ASCENSION DU PIKE'S PEAK
autre d'aftot sur ASCENSION DU PIKE’S PEAK
nental.
J'ai cité plusieurs fois le nom du Pike's Peak. Je ne voulus pas quitter la vallée de Manitou sans faire l'ascension de cette remarquable montagne.
Bien que le Pike’s Peak n'appartienne pas à la chaîne centrale, il égale en hauteur les pics les plus élevés des montagnes Rocheuses, Sa cime se dresse à 14,336 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le mont Uncumpahgre, qui est considéré, d'après les dernières découvertes, comme le plus haut pic du Colorado, s'élève à 14,540 pieds, Son rival ne lui est donc infé. rieur que de 204 pieds.
La hauteur du Pike’s Peak, et surtout sa situation en dehors de l'axe de la chaine, en font un merveilleux observatoire : le spectateur placé à sa cime voit se dérouler devant lui l'immense panorama de la Sierra Madre, au lieu que, s'il se trouvait sur un des sommets de cette dernière chaîne, il n’en pourrait apercevoir qu'une infime partie, On peut dire que le Pike’s Peak est aux montagnes Rocheuses ce que le pic du Midi est
aux Pyrénées. Tous deux, pour être situés à une grande distance de la chaîne mère, n'en ont pas moins des proportions extraordinaires, Tous deux dominent à la fois La la plaine et les montagnes. L'un et l'autre sont les pre- |
mières sommités que découvre le voyageur qui vient de
; traverser les plaines du Missouri ou celles de la Garonne. Li Enfin, leurs situations respectives sont tellement iden- | . . ? .
At tiques, que de part et d'autre on en a tiré parti pour ms
n, l'observation des phénomènes atmosphériques.
EN On sait que les États-Unis possèdent depuis 1870 un À admirable système de stations météorologiques. Leur | ë. signal service est le mieux organisé du monde. On compte ë w actuellement plus de cent stations distribuées sur divers Î points du territoire américain, Ces stations ont pour but v
d'observer les probabilités du temps. Les résultats sont ‘Hi transmis par télégraphe, trois fois par jour, au bureau
LR D central de Washington, qui discute toutes les données, FER en déduit les probabilités pour les differentes régions, et Æ P
adresse son bulletin à tous les journaux. On comprend qu
les immenses services que ces avertissements rendent au sa
IE commerce, à l'agriculture et à la marine. Pi
4 I ne suffit pas que les signaux soient distribués sur 6,
les différents points du territoire, il faut encore qu'ils qu
soient placés à des hauteurs différentes. Le Pike’s Peak de:
semblait s'offrir de lui-même pour l'établissement de la que
Le . 1e , ! L :
4 plus haute station de l'Union. L'œil y découvre un hori- las zon qui s'étend à cent lieues à la ronde. Malheureuse- l'as
ment, pendant la moitié de l'année, l'accumulation des de
neiges en rend la cime inabordable. C'était 1à un grand aille
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ASCGENSION DU PIKE'S PEAK. 223 inconvénient : trouverait-on des hommes qui se résigneraient à endurer les riguceurs d’un hiver de six mois à une altitude de 14,000 pieds, privés de toutes communications avec le reste du monde? Cette objection ne pouvait arrêter des Yankees. Une station météorologique a été établie au sommet du Pike’s Peak en 1873. Un fil télégraphique la met en communication avec Manitou et Colorado-Springs, et un sentier tracé en zigzag sur le lance de la montagne en facilite l'accès.
Grâce à ce sentier, l'ascension du Pike’s Peak est presque tout entière praticable à cheval. Ce n'est qu’en abordant la région des neiges qu'il faut user de ses
jambes. Les voyageurs qui se servent du chemin doi-
vent acquitter un péage d'un dollar.
La cime du Pike’s Peak dépasse d'un millier de mètres celle du mont Perdu, dans les Pyrénées. Et cependant elle semble moins élevée au premier coup d'œil. Pour se rendre compte de ce fait, il ne faut pas oublier qu'autre chose est la hauteur absolue d'une montagne et sa hauteur relative. La plaine d'où émerge le massif du Pike’s Peak est située à la prodigieuse altitude d'environ 6,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Il en résulte que la hauteur du pic au-dessus du niveau de la plaine descend au chiffre peu effrayant de 8,300 pieds, bien que sa hauteur absolue égale celle des plus hautes monlagnes de la Suisse. On ne sera donc pas surpris que l'ascension du Pike's Peak m'ait coûté beaucoup moins de fatiques que celle du mont Perdu, dont j'ai exposé ailleurs toutes les difficultés. Cette excursion n'est nulle-
ment périlleuse : plus d'une Américaine a posé son pied mignon sur Ja tête du colosse.
Le 28 juin 1876, à midi, une caravane composée de six personnes partait de Manitou pour aller à la conquête du Pike's Peak. En tête de la troupe deux jeunes cavaliers émérites, chaussés de leurs grandes bottes de cuir, faisaient caracoler leurs chevaux. C’étaient deux nobles Yankees appartenant au grand monde de New-York. Ils avaient une certaine fierté aristocratique, mêlée du sans gêne américain, Bien qu'ils eussent à peine vingt ans, ils avaient déjà fait leur tour d'Europe. Derrière eux venaient un Allemand, qui s'était fait à New-York une grosse fortune, dont il employait une partie à voyager, et une dame aussi charmante qu'intrépide, qui s'exprimait tour à tour en anglais, en allemand et en français : originaire de la Suisse, elle s'était complétement américanisée par un séjour de plusieurs années dans le Texas, Un homme au regard décidé, aux traits anguleux et énergiques, un Yankee, en un mot, trottait tantôt devant, tantôt derrière, excitant de la voix les chevaux et les cavaliers : c'était notre guide, J'étais le sixième membre de la caravane.
Nous montions des poneys qui ne rappelaient en rien leurs congénères d'Europe : leur taille est celle des plus grands chevaux. Ils étaient harnachés à la mexicaine : la
selle haute et incommode, les étriers en forme de sabots.
Nous marchàmes pendant une heure dans la plaine, en suivant une direction tout à fait opposée au Pikes Peak, dont nous pouvions apercevoir la cime neigeuse
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ASCENSION DU p
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ant. C'est qu'il nous fall l'entrée de la vallée de Bear creek Cañon pour attaquer la Montagne par son flanc le moins escar autre voie plus directe etinfini piétons qui font l'ascension en une journée, Au bout de trois quarts d'heure, Colorado City. Dans la langue angl Opposition à lown, éveille l'idée en Amérique, et surtout dans le Color de ce nom ce qui chez nous serait à peine un village. Colorado City n'est qu'une Pauvre bourgade laine d'habitants. Parmi les rar Sur une vaste étendue de terr affreuse baraque en planches qui se donne Je titre
d'hôtel, avec la même désinvolture que le pelle cité. Toutefois,
litres de noblesse qu existence remonte
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pé. Il existe une ment plus courte pour les
nous atteignimes aise, le mot c{y, par d'une grande ville. Mais
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d'une cen- CS maisons éparpillées
ain, j'ai remarqué une
village s'ap- : celte cité à des ne peut lui disputer ; son aux temps préhistoriques du Colorado, C'est-à-dire à l'année 1858. À cette époque, elle n'avait Pas de peine à être la Capitale du Colorado, vu qu'elle en était la seule ville. Aujourd'hui que sa gloire s’est éclipsée, les habitants du pays la vénère
on vénère les vieilles cités déchues de l'Égypte ou de la Mésopotamie.
Colorado City est située dans une plane aride ct brûlée, d'un aspect tout oriental
le village, que l’on s'engage dans!
Vons une gorge étroite appelée lorrent aux eaux limpides ye
il faut être juste e Denver
nt encore comme
. À peine a-t-0n quitté à Montagne, Nous sui- Bear creey cañon. Un
Oule sur un lit de rochers
et charme l'oreille et les yeux par ses mille ressauts. À chaque instant le sentier passe d’un bord à l'autre de la rivière, et nos chevaux doivent la passer à qué : ces pauvres bêtes, accablées de chaleur, ne peuvent résister à la tentation de s'y abreuver.
L'aspect de la vallée est sauvage et pittoresque. Des rochers à pie surplombent au-dessus de nos têtes : ils sont de ce granit rouge que j'avais remarqué dans la gorge d'Ute = Pass. La végétation est de toute beauté, Une infinité de fleurs aux couleurs les plus riches et les plus variées croissent le long du chemin. Des milliers de conifères couvrent les flancs des montagnes : j'y reconnais le pin, le sapin, le cèdre, le pinon.
Bientôt on commence à s'élever, par d'interminables festons, sur le flanc des premiers contre-forts du Pike’s Peak. Le sentier, fort étroit, côtoie d’effrayants précipices; mais nos chevaux ÿ marchent d'un pied sûr : ce sont de vrais chevaux de montagne. Quand on à gravi quelque temps, il faut se retourner pour contempler les magnifiques échappées qui s'ouvrent sur la plaine du Colorado : l'œil plane sur une si vaste étendue de pays, que, par une illusion d'optique, la plaine semble monter vers l'horizon par une inclinaison de 45 degrés. Grâce à l'admirable transparence de Pair, Les objets les plus éloignés se dessinent avec une netteté incroyable.
Déjà nous avons atteint les hautes régions, celles où règnent le calme et le silence. La végétation, tantôt si luxuriante, devient maigre et rachitique. Les forêts de
sapins semblent avoir été ravagées par les ouragans,
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ASCENSION DU PIKH'S PRAK. 227 qui sont terribles à ces hauteurs; l'œil n'aperçoit que des arbres morts, dont il ne reste plus que le tronc dénudé ; les pentes sont jonchées de leurs débris,
Après cinq heures de marche, nous découvrimes la cime du Pike’s Peak, que nous avions perdue de vue depuis que nous nous élions engagés dans la montagne; sa hauteur parait d'ici beaucoup plus considérable què lorsqu'on la voit de la plaine, et ce n'était pas sans une certaine appréhension que je considérais le chemin qu'il nous restait à faire.
Le Pike’s Peak se présente comme un énorme obélisque grisâtre, se découpant dans le ciel bleu avec une incomparable majesté. Sa masse, qui monte d'un jet, écrase de toute sa grandeur les monts avoisinants qu'elle domine de plus de 3,000 pieds. Tout le massif environnant semble converger vers lui et proclamer sa suzcraineté. Les flancs de la montagne sont diaprés de champs de neige qui brillent d'un éclat extraordinaire. Les plus belles vues des Alpes ne surpassent pas la magnificence du tableau que nous avions sous les yeux.
Il pouvait être sept heures du soir quand nous arrivimes au bord d'un lac solitaire. On l'appelle le lac de lu Moraine (Moraine-Lake), parce qu'on y a reconnu les traces d'un ancien glacier. Ge lac a onze acres de superlicie, Au cœur de l'été, son eau est froide comme la glace; elle ne nourrit aucun poisson. Sa surface immobile réfléchit un paysage sombre et morose. Ce bassin désert, où s'épanchent les neiges de la montagne, est
encaissé dans un entonnoir de rochers à pie. C'est un site dans le genre de la Grimsel dans l'Oberland bernois.
Le lac de la Moraine est situé à l'altitude de 10,275 pieds au-dessus du niveau de la mer; il se trouve au
niveau des plus hautes cimes des Pyrénées, I n'existe
peut-être nulle part ailleurs une nappe d'eau de cette
étendue à pareille hauteur,
On a érigé au bord du lac une grossière hôtellerie, £ fl
dont l'aspect rappelle les log-house des pionniers qui ont
défriché l'Amérique. Les murs sont formés de troncs
d'arbres qui ne sont même pas équarris, L'édifice n'a Æ F
pas d'étage; le rocher sert de plancher ; les chambres
des hôtes sont séparées par de simples cloisons de bois.
Cette pittoresque construction s'appelle ZLake-House (mai-
son du lac). C'est là que nous avions résolu de passer
Ja nuit.
Dans une salle rustique, chauffée par un grand feu
de bois, nous soupons de bouilli froid, de fèves et de
café, Après ce maigre repas, la société se répand au de op { : ( N { ÿ | as, 1 : $ Î { { ( A
hors pour respirer l'air frais. La température est extrè-
mement piquante à ces hauteurs. Même sous mon man-
teau d'hiver, je sens les morsures du froid, Mais que la
nuit est belle!
Non, jamais je n'oublierai cette radieuse soirée passée
à 10,000 pieds d'altitude, au sein des montagnes Ro-
cheuses, en face de la ;lus grandiose nature qu'on
puisse imaginer. Des millions d'étoiles scintillaient au-
dessus de nos têtes dans un ciel d'une admirable pureté,
