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ASCENSION DU PIKE'S PEA\AK,. 229 où le grand nom de Dieu pouvait se lire en caractères sublimes. La lune jetait sa lueur vague sur les monts lointains, et le bruit indistinct d'une cataracte arrivait jusqu'à nous, à travers le silence solennel de ces hautes régions. L'émotion nous avait gagnés, au point que nous restions tous immobiles et muets, même les deux Yankees, d'ordinaire si bruyants.

Saisis par le froid, nous nous réchauffâmes en cou ‘ant sur les rochers qui dominent le lac de la Moraine. Nous avions soin d'éviter les serpents qui abondeni dans ces parages. Hs sont de l'espèce des serpents à sonnettes. Leur piqûre est des plus venimeuses, Heureusement, le wiskey, pris à grande dose, est un merveilleux antidote,

Nous renträmes à dix heures du soir à Lake-House, où chacun s'enveloppa dans de chaudes couvertures. Les deux Yankees, qui occupaient la chambre voisine de la mienne, me tinrent éveillé jusqu'à minuit, par des plaisanteries et des éclats de rire à perdre haleine. Nétant guére habitué à dormir à parcille altitude, je ne pus trouver le sommeil pendant le reste de la nuit.

Après un rapide déjeuner, nous remontämes à cheval à cinq heures du matin. I nous restait à gravir le cône du Pike’'s Peak, qui nous dominait encore de plus de 4,000 pieds. À mesure que nous nous élevions, la végélation disparaissait à vue d'œil. On ne voyait plus que des sapins dépouillés de leur écorce. Bientôt

toute végétation cessa pour faire place aux éboulis. Nos

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chevaux s'exténuaient sur ces myriades de pierres branlantes. La dilatation de l'air les obligeait à s'arrêter à chaque instant pour reprendre haleine.

Ces débris de rochers, qui causaient tant de fatigue à nos bêtes, ne proviennent pas d’un éboulement partiel. Ils ont roulé comme des torrents sur toute l'étendue du cône. Le sommet même de la montagne en est entièrement recouvert !. Il n'est donc pas douteux que le Pike’s Peak n'est plus qu'une ruine. La montagne à dû être ébranlée, à une époque plus ou moins récente, par un de ces tremblements de terre par lesquels le feu souterrain manifeste périodiquement sa présence dans la région qui s'étend des montagnes Rocheuses au Pacifique. I est probable que le Pike’s Peak, antérieurement à cette catastrophe, dépassait de beaucoup son altitude actuelle.

Nous n'étions plus qu'à 200 ou 300 mètres du sommet, lorsque nous atteignimes la région des neiges. Ceux qui ont parcouru les Alpes ont appris à leurs dépens que les neiges S'y tiennent à une altitude bien inférieure. Mais il est à remarquer que le climat du Colorado diffère considérablement de celui des Alpes. Dans ies montagnes de la Suisse, la ligne des neiges perpétuelles descend jusqu'à 7,000 à 8,000 pieds; dans les montagnes du Colo:ado, cette ligne ne va pas

au-dessous de 13,500 pieds. En Suisse, la végétation

1 J'ai observé un fait analogue au mont Gausta-Fjeld, en Norvége,

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ASCENSION DU PIKE'S PE AK. 231 s'arrête à l'altitude de 5,000 pieds. Dans le Colorado, telle est La douceur du climat, qu'on y trouve de verts pâturages à la hauteur de 11,000 pieds. Des forêts de sapins croissent sur les flancs des montagnes à 12,000 pieds d'altitude. On y rencontre de brillantes fleurs et des fruits sauvages dans des anfractuosités situées à 10,000 ou 11,000 pieds.

Les neiges que nous abordions s'étendaient en tapis d'une blancheur éclatante au milieu des éboulis de roches porphyriennes. Ces neiges étaient tellement durcies par la gelée des nuits, qu'elles avaient presque la consistance de la glace. Les chevaux ne pouvaient avancer sur ces nappes glissantes. Aussi crûmes-nous devoir mettre pied à terre pour continuer l'escalade à pied.

Le colosse se dressait menaçant au-dessus de nos têtes, sous son éblouissant manteau de neige. Il semblait grandir à mesure que nous nous élevions, Nous éprouvions d'une facon manifeste l'influence de la raréfaction de l'air : tout le monde, jusqu'au guide lui-même, était haletant, essoufflé, et nous ne pouvions faire plus de

vingt pas sans prendre du repos. I nous fallut une

heure entière pour traverser cette zone des neiges qui,

vue de la plaine, semble une tache blanche à peine per-

ceptible. La charmante voyageuse qui faisait partie de notre caravane triompha de toutes ces difficultés avec un ceurege tout viril.

I était près de huit heures du matin lorsque nous

parvinmes à la cine, Ce qui, de la vallée de Manitou,

semble une pointe aiguë, est en réalité un large plateau de plusieurs hectares de superficie : la place de la Concorde y tiendrait à l'aise. Ce plateau est semé, dans Ê toute son étendue, d'énormes débris de rochers, dont ni: la présence ne peut s'expliquer que par l'hypothèse k d'une commotion terrestre. Sur ces débris s'étend une ï couche de neige de plusieurs pieds d'épaisseur; bien à $ que cette neige ne fonde jamais, elle offre moins de con- ? sislance que celle qui tapisse les pentes : on y enfonce jusqu'aux genoux.

Fur Au centre du plateau, se dresse la Signal station, : 14: érigée en 1873 pour l'observation des phénomènes mc- | fi L: téorologiques . C'est une grossière construction sans ‘8 4 élage, très-carrée, très-massive et très-solide, capable 14 de résister aux terribles tourmentes qui se déchaînent à ces hauteurs et à la pression que l'accumulation des neiges exerce sur sa toiture pendant l'hiver. Ses murs,

qui n'ont rien d’élégant, sont formés de grosses pierres

JAP trouvées sur place. Cette habitation est probablement la

plus élevée du monde entier. Elle dépasse de 2,000 mè-

tres l'hospice du grand Saint-Bernard, qui passe pour \

la plus haute habitation de l'Europe *. Ce qui est plus

, re . . . } Lu probable encore, c'est que les Américains sont jusqu'ici

les seuls qui aient établi un fil télégraphique dans la région

1 La première observation a eu lieu au mois d'octobre de la ei mème année,

2? L'hospice du Saint-Bernard est situé à 2,472 mètres au-dessus

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du niveau de la mer, L'observatoire du pic du Midi n’est qu'à

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ASCEXSION DE PIKE'S PEAK, 233 des neiges éternelles, Nous en profitämes pour annoncer à Manitou l'heureuse issue de notre expédition,

C'est une rude existence que de vivre au sommet des montagnes Rocheuses, Il faut être doué d'une santé robuste pour la supporter. En hiver, les habitants du signal sont bloqués par les neiges; pendant six mois, ils doivent vivre de provisions conservées, La température est alors celle de la Laponie, Ges braves gens me disaient que l'hiver précédent le thermomètre était descendu à 22 degrés sous zéro Fahrenheit (30 degrés centigrades). Au milieu de leurs souffrances et de leurs privations, le télégraphe est pour eux une véritable bénédiction : plus heureux que les naufragés des mers polaires, ils peuvent du moins communiquer à toute heure du jour avec le reste du monde, |

On s'étonnera peut-être que des hommes puissent \ivre à une altitude qui différe peu de celle du mont Blanc, à une altitude où la pression atmosphérique est si faible, que le baromètre S'y maintient à une hauteur moyenne de 17 pouces (425 millimètres), et que l'eau y entre en ébullition à la température de 180 degrés Fahrenheit (82 degrés centigrades), à peine suffisante pour cuire des légumes. Ce fait n'aura plus lieu de surprendre si l'on admet, avec M. Boussingault!, que l'homme peut s'accoutumer à respirer l'air raréfié des plus hautes montagnes. Ce voyageur ne ressentit aucun malaise au sommet du Chimborazo (6,100 mètres), là

t l'oyages aux volcans de l'Equateur.

où Humboldt avait éprouvé des accidents assez graves ; il attribua cette insensibilité à son séjour prolongé dans les villes élevées des Andes, Dans les Andes, au Mexique, combien de villes qui atteignent l'altitude de 3,000 à 4,000 mètres !

Hâtons-nous cependant d'ajouter que les recherches les plus récentes semblent avoir établi qu'à partir d’une certaine altitude, le climat des lieux élevés est en somme défavorable à la santé. Conseiller à une personne délicate d'aller vivre au sommet du Pike's Peak serait le comble de l'absurdité !,

Ce qui nous paraît certain, c'est que, à hauteur égale, l'air est moins raréfié dans les montagnes Rocheuses que dans les Alpes. On se rappelle que le célèbre Saussure avait à peine la force de consulter ses instruments au sommet du mont Blanc. M. Zumstein eut une hémorragie au mont Rose. Jamais un voyageur n'a éprouvé semblable accident au Pike’s Peak, dont la hauteur est environ égale à celle du mont Rose. C’est que la densité de l'air ne dépend pas seulement de Pallitude absolue, mais aussi de l'altitude relative. La plaine qui domine les montagnes Rocheuses est quelque 1,000 mètres plus élevée que celle d'où émergent les Alpes.

À l'observatcire du Pike’s Peak est déposé un registre destiné à recevoir les noms des ascensionnistes, La pre-

1 M. Jourdanet, savant médecin français, a publié dernièrement

sur cette question un livre intéressant qui a pour titre : De l'influence de la pression de l'air sur la vie de l'homme.

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ASCENSION DU PIKE'S PEAK, mière page porte la date du 14 juillet 1874. IT contenait déjà une centaine de noms, auxquels nous cûmes la satisfaction d'ajouter les nôtres.

Cette formalité accomplie, nous avions le droit de nous éparpiller sur le beau tapis de neige qui couronne le Pike’s Peak. Nous prolitämes immédiatement de la liberté, et chacun de courir là où le sollicitait sa fantaisie, L'étendue du plateau, non moins que son élévation, empêche que l’on puisse dominer le pays environnant du point central où se trouve érigé le signal. Pour contempler le panorama des plaines et des montagnes, il faut s'avancer jusqu'au bord du plateau, successive ment dans les quatre directions de l'horizon. est fàcheux que le spectateur ne puisse pas embrasser le champ de vue d’un coup d'œil, Un belvédère de 15 à 20 mètres de hauteur, élevé au milieu du plateau, ferait disparaitre cet inconvénient, Il suffirait, pour en couvrir les frais, d'imposer, comme pour l'usage du sentier, un droit d'un dollar à tous ceux qui voudraient en profiter, Une vue d'ensemble, outre qu'elle permet au spectateur de s'orienter plus facilement, est infiniment plus grandiose que la vue restreinte d'une portion de l'horizon.

Je me portai d'abord vers l'est, dans la direction de la plaine. Presque sous mes pieds brillait le petit lac de la Moraine, qui semblait n'être plus qu'un débris de miroir, Tout au bas, à une profondeur incommensurable, s'ouvrait la vallée de Manitou. À l’aide du verre grossissant, on pouvait même distinguer Manitou-House,

d'où nous étions partis la veille, et que nous domi-

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