L'HUDSON

Nous sommes à bord d'un de ces palais flottants qui, deux fois par jour, remontent l'Hudson jusqu’à Albany', petite ville située à une cinquantaine de lieues de New- York. Les steamers américains qui font le service des rivières et des lacs ont un aspect bien différent des nôtres. Ils sont divisés en plusieurs étages. Au rez-dechaussée, les machines à haute pression et les marchandises. Au premier étage, un splendide salon qui occupe généralement toute la longueur du bâtiment, de la poupe à la proue. Le long du salon et de chaque côté sont distribuées les cabines à deux couchettes. Le second étage sert de promenoir ; sur le toit est installé le pavillon du pilote. Le tout est dominé par le balancier (walking beam), au mouvement grave et majestueux, et par deux immenses cheminées qui vomissent de noirs tourbillons de fumée. L'énorme édifice est porté par un bateau à fond plat, n'ayant qu'un très-faible tirant d’eau, et con- * struit spécialement pour naviguer dans les eaux basses.

1 Albany est la capitale politique de l'État de New-York.

L'HUDSON. 83 Entre les deux cheminées du steamer est suspendu un signe particulier qui sert à reconnaître la ligne à laquelle il appartient : une étoile rouge, une boule dorée. J'en ai vu qui portaient des emblèmes maçonniques.

Beaucoup d’Américains, qui désirent oublier pour quelque temps le tracas des affaires et respirer l'air pur, élisent domicile pour plusieurs jours dans ces hôtels flottants. Mais ce sont surtout les jeunes mariés qui en font leur séjour de prédilection. Il y a dans chaque steamer de charmants petits boudoirs appelés wedding rooms, dont le nom indique qu'ils sont spécialement réservés à ces heureux convives du banquet de la vie.

On jouit, à bord de ces luxueux bâtiments, de tout le confort qu'on peut souhaiter. Les prix y sont modérés, mais gardez-vous du bar room : on vous y volera comme dans un bois. Un simple petit verre de brandy (eau-devie) vous sera compté quarante sous tout comme un cock tail. Le cock tail est une boisson américaine dont je fis connaissance à bord d’un steamer de l'Ohio. C'est une savante combinaison de différentes liqueurs, dont les Yankees raffolent. À bord des steamers on lie bientôt connaissance avec les compagnons de route : le cock tail sert alors à cimenter les nouvelles relations.

« Voulez-vous prendre un cock tail? » me dit un avocat de Cincinnati à qui j'avais eu l'honneur d’être présenté. N'étant pas encore suffisamment américanisé pour distinguer un cock tail d'une queue de coq (traduction littérale de cock tail), je répondis que je n'avais jamais mangé de la vie un pareil plat. Cette répartie eut auprès

de mon interlocuteur un succès de fou rire. Il en parla toute la journée, et la raconta à tous les habitués du bar room. Je connus plus tard la véritable cause de sa longue hilarité : j'avais employé bien innocemment un mot parfaitement shocking pour des oreilles anglo-saxonnes. Le lendemain, je revis cet avocat à Cincinnati, accompagné d'un ami auquel il me présenta. En même temps il m'annonça qu'il venait d'apprendre la mort de sa mère. Je crus devoir lui adresser des paroles de condoléance, mais voilà qu’il part tout à coup d’un éclat de rire et se met à raconter à son ami l’histoire du cock tail. Cette manière de se consoler de son malheur me fit faire d’étranges réflexions. Quelque invraisemblable que puisse paraître cette anecdote, je certifie qu’elle est absolument historique : il me semble qu’elle peint d’un trait les Américains

Revenons de l'Ohio à l'Hudson. De tous les steamers qui font le service de l'Hudson entre New-York et Albany, le plus beau, le plus puissant, le plus rapide est le Mary Powel. Il file ses vingt milles à l'heure. Il défie tous les autres à la course. Un jour, il s’est signalé par un exploit que les steamers américains peuvent seuls accomplir : il a franchi en trois heures et quarante-cinq minutes une distance de quatre-vingt-dix milles, soit vingt-quatre milles à l'heure. Grâce à ses chaudières en acier, il peut égaler la vitesse d'un cheval de course sans courir les risques d’explosion.

Ce fut à bord du Mary Powel que je pris passage pour remonter l'Hudson jusqu'à West-Point. Ce fleuve,

L'HUDSON. 85 que les Américains appellent la rivière du Nord (Worth river), est trop connu pour qu'il soit nécessaire d'en donner ici la position géographique. Pas n'est besoin d'avoir été en Amérique pour savoir que New-York est situé à son embouchure. Ce qu'on sait moins, c'est que l'Hudson a porté sur ses eaux le premier bateau à vapeur. Robert Fulton, inventeur de ce nouveau mode de locomotion, ayant été repoussé en France comme un utopiste, *s'adressa à l'Amérique, son pays natal, qui ne l'accueillit guère mieux dans les premiers temps. À New-York comme à Paris, il ne trouva que des railleurs et des incrédules. Chaque matin, lorsqu'il se rendait au chantier où l'on construisait son bateau, il entendait les cruel: discoureurs qui parlaient de la folie de Fulton. Mais Fulton ne se laissa pas décourager. Quand vint le jour de l'épreuve, ce fut à grand’peine qu'il obtint de quelques amis de l'accompagner à bord. Malgré la construction défectueuse de son navire, ii parvint à remonter l'Hudson de New- York à Albany. Ce grand événement avait lieu en 1807, juste deux siècles après la découverte du fleuve par l'infortuné capitaine anglais Henri Hudson. Ce navigateur fit plusieurs tentatives inutiles pour découvrir au nord. est une route vers la Chine. En 1609, il résolut de chercher un passage au nord-ouest. Il s'embarqua sur un vaisseau hollandais, la Demi-Lune, fit voile vers le détroit de Davis, rencontra le continent américain par 44° de latitude nord, gouverna vers le sud, ct découvrit l'embouchure d'un fleuve que les Indiens appelaient Mohegan, ct qui, depuis, a conservé le nom du célèbre

marin. Il crut d’abord avoir découvert le bras de mer qu'il cherchait; mais il reconnut bientôt son erreur lorsqu'il vit que les rives du fleuve se rapprochaient insensiblement. Il remonta le fleuve jusqu’à une distance considérable, et revint en Europe avec la conviction qu'il n'y avait pas moyen d'aller par là en Chine. En 1610, il fit un dernier voyage sur le Discovery. Il toucha au Groënland, au Labrador et à la baie d'Hudson. Là , une partie de son équipage se révolta. Les mutins s'emparèrent de sa personne pendant la nuit, lui lièrent les mains derrière le dos, et l’abandonnèrent dans une chaloupe avec son fils et sept matelots qui lui étaient restés fidèles. On n'en eut plus jamais de nouvelles : les expéditions envoyées à sa recherche restèrent sans résultat.

L'Hudson passe pour être le fleuve le plus pittoresque de l'Amérique du Nord. À mon humble avis, le Saguenay, que je visitai plus tard au Canada, est d'une beauté bien supérieure. L'Hudson a été trop souvent mis en parallèle avec le Rhin pour que je veuille me donner l'air d’avoir trouvé la comparaison. Et cependant le rapprochement ne me semble pas tout à fait juste. Ce qui fait le charme particulier de l'Hudson, c’est l’admirable verdure qui couvre ses montagnes : ici, comme dans tous les paysages de l'Amérique du Nord, c’est le vert qui est la couleur dominante ; tandis que dans les paysages du Rhin, c’est la couleur brune qui domine. Les rives de l'Hudson ont, d’ailleurs, infiniment plus de caractère que celles du fleuve allemand. Le Rhin ne perdrait-il pas une grande partie de son charme si on lui ôtait ses vieux châ-

tint

L'HUDSON. 87 teaux en ruine ? Les ruines manquent à l'Hudson; mais l'Hudson a, Jui aussi, ses souvenirs historiques, ses légendes et ses traditions illustrées par le génie de Willis, de Fenimore Cooper et de Washington Irving '. En remontant le cours du fleuve, on croit voir à chaque détour la noble figure du navigateur Hudson. Ici, les Indiens attaquèrent son vaisseau; là, s'élevait autrefois le village indien où Hudson jeta l'ancre; voici l'endroit où son vaisseau s'engrava au beau milieu du fleuve.

L'Hudson emprunte une physionomie particulière aux innombrables embarcations qui remontent et descendent son cours. Sous ce rapport, aucune rivière au monde ne saurait lui être comparée. La navigation sur le Mississipi et Les autres grands fleuves de l'Amérique n’approche pas de celle qui se fait sur l'Hudson. L'Hudson n'a pas seulement ses bateaux à vapeur qui sont les plus beaux du monde ; sur ses eaux voguent des flottilles de yachts aux blanches voiles déployées comme des ailes de cygne, des goëlettes, des bateaux carrés, des files de bateaux de canal traînés par des remorqueurs, des trains de bois; qu'on ajoute au mouvement des embarcations celui des trains de chemin de fer qui passent comme l'éclair sur les quatre voies parallèles alignées sur la rive gauche,

1 Washington Irving résida longtemps et mourut sur les bords de l’Hudson, dans une délicieuse retraite à laquelle il donna le nom de Sunnyside. Il en a fait une charmante description dans Wolfert's Roos. Le cottage subsiste encore tel qu'il était du vivant du célèbre écrivain : la façade est couverte d’une grappe de lierre provenant d’une bouture que Walter Scott donna à Irving à Abbotsford.

et l'on aura à peu près l'idée de la prodigieuse animation qui règne sur l'Hudson à toute heure du jour et de la nuit.

Le fleuve coule majestueusement entre un double rideau de montagnes d'une grande variété d'aspect. Non loin de son embouchure, la rive droite présente une longue succession de rochers basaltiques connus sous le nom de « Palissades ». Rien de plus fant:stique que cette énorme muraille à pic qui, destituée de toute végétation, commence pour ainsi dire aux portes de New-York et se prolonge, sur un espace de plusieurs lieues, avec la régularité d'une construction militaire, dominant de plus de six cents pieds les flots qui rongent sa base.

Des forêts luxuriantes en couronnent le faîte. Çà et là, de profondes crevasses en labourent les flancs escarpés, et là bas une gracieuse cascade flotte le long de la paroi comme un voile de mousseline qui s’enfle au souffle de l'air. Plus loin, le fleuve s'élargit au point de former un lac de deux lieues de largeur. Ce lac a conservé le nomde Tappan Zee que lui ont donné les Hollandais qui ont occupé cette contrée. De véritables tempêtes se déclarent parfois sur cette petite mer. C'est là que Washington Irving à placé le théâtre de la plupart des légendes conservées par les traditions populaires.

En quitant le Tappan Zee, on s'engage dans les Highlands : le fleuve se rétrécit entre des montagnes d'une grande hauteur et d’une beauté de formes qu’on chercherait vainement dans les montagne: si monotones du Rhin

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