COLE MILITAIRE DE WEST—POINT, SUR L'HUDSON

L'HUDSON. 89 et de la Moselle. Le ciel était couvert, ce qui ajoutait encore à la grandeur du paysage : les cimes disparaissaient dans les nuages qui en complétaient l'architecture. C'est là, au mileu du site le plus pittoresque de l'Hudson, que se trouve la célèbre école militaire de West-Point que je m'étais proposée pour but de mon voyage.

L'école se trouve sur un vaste plateau situé à mi-côte d'une montagne verdoyante qui commande le plus beau panorama fluvial que l'on puisse rêver. West-Point est, j'en suis sûr, le plus délicieux endroit des États-Unis. J'ai passé là plusieurs heures, m'enivrant de l'air pur des montagnes. Un joli sentier grimpant me conduisit du débarcadère au plateau où s'élèvent les bâtiments de l'école. Je les visitai en détail, ayant pour cicerone un officier fort affable qui ne connaissait pas un traître mot de français.

Cette ignorance des langues étrangères est générale aux États-Unis. Le président de la république, M. Grant, ne parle d'autre langue que l'anglais. Un sénateur m'a affirmé qu'il n’a pas dans toute l'assemblée du Sénat plus de deux collègues qui sachent s'exprimeren français. Cequi est vraiment étrange, c'est que les dames parlent presque toutes le français d’une façon fort convenable. Comme je demandais la raison de cette anomalie, on me répondit que, les hommes devant être en état de make money et de se suffire à eux-mêmes dès l’âge de dix-huit ans, ils n'ont réellement pas le temps de s’adonner à l'étude des langues étrangères. C'est pour la même raison que les Américains dédaignent de cultiver la musique, le dessin,

les fleurs : ces arts si délicats, qui font le charme de notre vie, sont laissés aux dames, et considérés comme indignes d'occuper le temps d'un Yankee. Pauvres Yankees ! S'ils pouvaient comprendre tout ce que la musique peut procurer de délassements et de jouissances à l'esprit fatigué par les calculs et les soucis de la vie positive, ils seraient, certes, moins taciturnes, moins sombres que je ne les ai vus.

L'école militaire de West-Point et tout le plateau qui en dépend sont la propriété exclusive du gouvernement fédéral, qui en a fait l'acquisition à l'État de New-York. Nul ne peut bâtir une maison, tenir un hôtel sur les terres avoisinantes sans la permission des autorités militaires. On me fit voir succesivement le manége, le laboratoire, l'observatoire, la bibliothèque, l'hôpital, le réfectoire, la chapelle, la caserne. Puis on me montra des reliques de la guerre d'indépendance, des canons enlevés aux Mexicains, un mortier et des drapeaux pris aux Anglais, et bien d’autres objets qui semblent avoir été mis là pour exalter le patriotisme des futurs défenseurs de la patrie.

La caserne des cadets est un imposant bâtiment en pierre contenant cent soixante-seize chambres, dont cent trente-six pour les cadets. Ces chambres sont meublées avec la plus grande simplicité : on accoutume les élèves à souffrir toutes les rigueurs de la vie militaire à laquelle ils se destinent. Chaque chambre est occupée par deux cadets : tout l'ameublement se compose de deux lits en fer, de chaises, de tables et autres objets de stricte néces-

L'HUDSON. 91 sité. Le cadet ne peut avoir ni domestique, ni cheval, ni chien ; il doit lui-même faire son lit et entretenir son. quartier. Le canon le réveille à cinq heures du matin. A cinq heures et demie sa chambre doit être en ordre, sa litcrie pliée, son aiguière renversée. Gare à lui s'il est en retard ! Il est visité par un supérieur, qui fait rapport sur sa contravention. De cinq et demie à sept, il est censé travailler. Vingt-cinq minutes lui sont accordées pour déjeuner, puis une demi-heure de récréation, puis quatre heures de classe. De midi à deux heures, dîner et récréation. À quatre heures le travail est fini, et le restant du jour est consacré aux amusements et aux exercices militaires. À dix heures, les lumières sont éteintes dans les quartiers, et le soldat en herbe va se coucher. Parfois il s'endort ; parfois aussi il est simplement censé dormir. Les plus turbulents se livrent trop souvent à ce qu'ils appellent «le hachis de minuit» (midnight hash). Ils sortent à pas de loup de leurs quartiers, un à un, s’assemblent dans l'appartement d’un camarade, ferment fenêtre et rideaux, et allument le gaz. La viande, les pommes de terre, le sel, le pain, le beurre, sont exhibés mystérieusement, et le hachis est mélangé dans le bassin du lavabo. Un petit poêle à gaz caché dans la cheminée est mis au jour; on y fait cuire les viandes, puis le régal commence. Si personne ne trouble la fête, on exhibe les pipes et le whiskey; mais si par malheur le moindre bruit vient à être entendu, vite l’un des convives détale et ses camarades le suivent, comme dans la fable du rat de ville, laissant à leur hôte toute la responsabilité de l'affaire.

Un voyageur qui visita l'Amérique il y a quinze ans raconte qu'un cadet étant sorti de la caserne en uniforme, dans le but de rendre visite à une jeune personne qui se troüvait à l'hôtel, fut pour ce seul fait obligé de quitter l'établissement. Le même voyageur assure que ni bière, ni vin, n'étaient tolérés à West-Point, et que l'interdiction était si stricte que l'hôtelier de West-Point n'était pas même autorisé à tenir un bar room. La moindre infraction à la règle entrainait l'expulsion du délinquant. On s’est beaucoup relâché aujourd'hui de cette sévérité exagérée. Bien que le règlement soit toujours le même, on ferme les yeux sur les petites peccadilles.

Quand Washington concut l'idée d'établir ici, à vingt lieucs de New-York, une école militaire, il avait sans doute pour but de soustraire les élèves aux séductions de la cité. Mais, hélas! il n'avait pas prévu les chemins de fer et les bateaux à vapeur. Pendant l'été, West-Point est pour les New-Yorkais un but d'excursion fort en voque : députés, sénateurs, diplomates et autres personnages officiels viennent ici passer la saison des chaleurs torrides. Lors de ma visite, l'hôtel était rempli. West- Point perd alors son aspect austère et silencieux, et devient un lieu de dissipations innocentes, dues surtout à la présence de l'élément féminin. D'innombrables pique-niques, des soirées dansantes, viennent égayer la vie des cadets. La flirtation, pendant les mois de juin et juillet, est à West- Point une véritable maladie épidémique. D'ailleurs il ne manque pas dans les environs de chemins écartés, de grottes romantiques, d’allées mystérieuses ombragées par

L'HUDSON. 93 des arbres touffus entrelaçant leurs branches; il y a même un sentier si propice aux promenades sentimentales des jeunes cadets, qu'on lui a donné le nom de Flirtation Walkn.

L'école de West-Point a un nombre fixe de deux cent cinquante élèves. C'est la Chambre des représentants qui nomme les candidats. Ils sont reçus après avoir subi un facile cxamen d'admission. Mais il n’en est pas de même des examens de passage; pendant le cours des études, dont la durée est de quatre années, on renvoie environ les deux tiers des élèves pour cause d'incapacité. Cent et vingt élèves entrent chaque année à West-Point; quarante gradués en sortent annuellement. Beaucoup échouent dans l'examen final, qui est très-étendu et très-rigoureux. Les élèves sortants sont recommandés au congrès, qui leur confie des grades dans le corps du génie, dans l’artillerie , l'infanterie et la cavalerie. Beaucoup, après avoir passé quelque temps au service militaire, embrassent des carrières civiles plus lucratives, car aux États-Unis les officiers ne sont pas mieux payés qu'ailleurs. L'armée permanente des États-Unis est d'environ trente mille hommes. Elle se compose en grande partie de mercenaires.

La supériorité de l’enseignement donné à West-Point ressort de ce fait que tous les généraux qui se distinguèrent pendant la guerre de sécession étaient d'anciens élèves de cette école, et que pas un seul homme ne s’illustra qui ne fût sorti de West-Point. Le général Grant, que ses talents militaires ont élevé à la présidence, a

étudié à West-Point; Lee, Sherman, Mac-Clellan, Meade, Beauregard, ont tous été formés à la même école. Sheridan est, je crois, le seul qui se signala en dehors des gradués de West-Point.

Me voilà à cent licues de l'Hudson. Le chemin de fer m'a emporté de nouveau à travers Philadelphie et Baltimore , et je n’ai quitté les frais ombrages de West-Point que pour retrouver la température saharienne de \Washington, qui passe pour l'endroit le plus chaud de l’Amé. rique. Longtemps avant d'y être, on distingue dans la distance l'énorme dôme blanc du Capitole : la silhouette qu’il découpe dans le ciel bleu rappelle si bien celle des Invalides, qu'instinctivement on cherche la barrière de l'Étoile et les autres monuments de Paris. Mais l'illusion ne dure qu'un instant. Sitôt descendu du train, on ne tarde pas à se convaincre que la capitale des États- Unis est à mille lieues de celle de la France.

Si Philadelphie m'avait paru une ville morose et triste, que dire de Washington ?1Il y a des gens qui osent prétendre qu'ils s’ennuient. Dans certain monde, c'est même bon genre de s’ennuyer. Eh bien, je conseille à ceux qui voudraïent se guérir de cette maladie d'aller s'établir pour quelques jours, en été, au cœur de la cité de Washington , capitale des trentc-huit États d'Amérique, et si ce

remède homæopathique ne les guérit pas, c'est que leur mal est décidément incurable. C'est à Washington qu'ils distilleront la quintessence de l'ennui, et, par la suite, ils se trouveront à jamais heureux de vivre partout sur la terre, excepté à Washington.

Oh ! que je plains les ambassadeurs, les ministres résidents, les secrétaires de légation que leur destinée a envoyés sur les bords du Potomac! Pour ma part, le spleen me gagne rien qu’à jeter les yeux sur un plan de la capitaie fédérale. Au premier coup d'œil, on voit dans ces lignes géométriques une double disposition. Dans son plan primordial, la ville est construite en damier, comme Philadelphie : ces rues à angle droit sont coupées obliquement par un système d’artères qui rayonnent symétriquement dans toutes les directions, aboutissant toutes au Capitole ou à l'hôtel du président. Ce second plan rappelle Versailles. Washington est donc en quelque sorte une ville insipide, greffée sur une ville fastidieuse. Un algébriste dirait qu'à Washington la monotonie a été élevée à la deuxième puissance. Les artères rayonnantes sont au nombre de vingt et une. Elles portent chacune le nom d’un des États de l'Union : Pensylvaniaavenue, Massachussetts avenue, etc. Quant auxrues en damier , on les désigne par les lettres de l'alphabet, ou par des numéros, suivant qu’elles courent de l’est à l'ouest, ou du nord au sud, en prenant le Capitole pour point de départ. Ce qui embarrasse singulièrement l'étranger, c'est que deux rues différentes portent la même lettre ou le même numéro, suivant qu'elles sont

WASHINGTON. 97 à l’est ou à l’ouest, au nord ou au sud du Capitole. L’emploi d’une boussole est absolument indispensable lorsqu'on vous parle de la rue K à l'ouest ou de la Quatorzième rue au sud; sans l’aide de cet instrument, on courrait grand risque d'aller se perdre dans la rue K à l'est ou dans la Quatorzième rue au nord.

Washington, comme Ottawa au Canada, comme Madrid et Berlin en Europe, comme toutes les capitales qui ont été créées par la fantaisie d'un souverain, est une ville factice, artificielle, n'ayant aucune physionomie propre, recevant du dehors la vie et l'impulsion. Ce n'est ni un centre intellectuel comme Boston et Philadelphie, ni un centre commercial comme New-York et Chicago, ni un centre industriel comme Pittsburgh et Cincinnati. La ville fédérale est uniquement le siége du gouvernement, elle est la capitale du pays sans en être la tête.

IL n'existe pas de ville aux États-Unis qui soit, comme Paris et Londres, une métropole tout à la fois politique, commerciale et sociale. Washington n’est que la capitale politique du pays. Si New-York peut-être considérée comme la capitale commerciale, Boston réunit tous les titres pour aspirer au rang de capitale sociale. Les diffé rents États de l'Union, qui ont tous leur gouvernement propre, ont chacun un chef-lieu où siége la législature locale; le plus souvent, ces chefs-lieux sont des villes peu importantes et d'une population minime. Tout ce qu'on exige de ces capitales en miniature, c'est qu'elles soient situées au centre de l'État qu’elles gouvernent, afin de faciliter l'administration. Voilà pourquoi ce n'est

pas New-Vork qui est capitale de l'État de New-York, mais Albany; ni Philadelphie la capitale de la Pensylvanie, mais Arrisburgh; ni Baltimore la capitale du Maryland, mais Annapolis. De même Chicago, Saint- Louis, Cincinnati, San-Francisco, Charleston, Savannab, Louisville, ne sont nullement les capitales des États dont elles forment le plus bel ornement.

Washington est et sera probablement toujours une ville inachevée. Les Américains, qui ont donné à la plupart de leurs cités des épithètes plus ou moins justes, ont nommé Washington la «ville des distances magnifiques» . On ne peut, en effet, y faire un pas sans y rencontrer d'immenses espaces de terrain inoccupé, et cela au beau milieu de la ville. Un soir que je venais de quitter l'hôtel du président, je m'acheminai dans la direction du Potomac. Je n'avais pas fait vingt pas depuis la Maison-Blanche, que je me trouvai en rase campagne, dans un grand désert où l’on ne voyait pas une seule maison, pas un mur, pas un arbrisseau : j'avoue même que je me réjouissais intérieurement de n'avoir pas oublié mon revolver. Au bout d'un quart d'heure, j'arrivai au bord du Potomac. Je restai quelque temps à contempler cette large rivière, aux eaux marécageuses et pestilenticlles, et à écouter le coassement peu harmonieux de myriades de grenouilles qui vivent sur ses bords. Autour de moi, les lighining bugs’ jetaient leurs flammes éphémères. Je

1 Les Lightning bugs ou fire-flies (mouches de feu)sont de petits insectes qui lancent en volant des flammes bien plus brillantes que

WASHINGTON. 99 me rappelle qu’en face de cette scène étrange je me pris à douter si j'étais bien à Washington : il régnait là un tel calme, un tel silence, que je me serais cru à Ujiji, sur les bords de quelque rivière du centre de l'Afrique, bien plutôt qu'au sein de la capitale des États-Unis. Il me faliut un grand effort d'imagination pour me rappeler que j'étais à cinq minutes de marche de l'hôtel du président de la république. La lanterne que je voyais briller comme un phare au-dessus du dôme du Capitole acheva de dissiper mes doutes.

La ville fédérale est éparpillée sur un immense espace de terrain, dont plus de la moité attend encore des rues et des maisons, car on a fidèlement conservé les limites de l'enceinte qui avait été primitivement tracée par le père de la patrie. Cette enceinte a près de deux lieues de longueur et une lieue de largeur. Il y a là de quoi loger une population égale à celle de New-Vork. Or, la population de Washington ne dépasse guère celle de Genève. Il est difficile, d’ailleurs, d'en déterminer le chiffre exact, car la population est en grande partie flottante : elle varie d’une saison à l’autre comme celle des villes d'eaux. En dehors de la session du congrès, qui y fait affluer le monde officiel, Washington a tout au plus quatre-vingt mille âmes dont environ trente-cinq mille nègres. La douceur de la température y attire beaucoup de malades en hiver, maïs en été la chaleur y

celle du ver luisant. Le soir, on les voit voler par milliers dans les contrées méridionales de l'Amérique.

est si intolérable que tout le monde déserte, depuis le président de la république jusqu'au secrétaire de iégqation de troisième classe. La capitale des États-Unis ressemble alors à une ville abandonnée.

Je me trouvais précisément à Washington au milieu de ces chaleurs sénégaliennes : la ville cût été déciméc par le choléra cu la fièvre jaune, qu'elle n'eût pas présenté un aspect plus lugubre. Il fallait toute l’ardcur d'un touriste pour oser s’aventurer dans ses larges avenues ensoleillées, dont la brûlante couche d'asphalte fondait au point que les talons de mes bottes y laissaient une profonde empreinte. Il n'y avait pas d'autre mouvement dans les rues que celui des street-cars circulant à vide.

Il n'est pas dans tous les États-Unis de climat plus insalubre que celui de Washington. A ses étés torrides vient se joindre une autre cause d'insalubrité. Le Potomac est sujet à de fréquents changements de niveau : ses rives étant d'une nature bourbeuse, chaque fois que les eaux du fleuve cessent de les baigner, il s'en dégage un gaz délétère qui engendre des fièvres pernicieuses. La Maison- Blanche, située tout près du Potomac, recoit de première main ces émanations pestilentielles. Tous les présidents qui se sont succédé à la Maison-Blanche ont plus ou moins souffert de ce dangereux voisinage. Quoi d'étonnant que la population de Washington reste stationnaire? Les villes ne grandissent guère dans les milieux insalubres. Voilà ce qui advient des cités que Ie caprice d'un homme improvise en un jour sans consulter la nature des choses!

Quand Washington décréta l'emplacement de la ville qui porte son nom, il se proposait de donner à la future capitale une position centrale parmi les États de l'Union; il la plaça au bord du Potomac en vue d'en faire une ville maritime et commerciale; enfin il choisit un site assez éloigné de la mer pour que la capitale fût à l'abri de toute invasion ennemie. Chose étrange, la ville nouvelle n'a joui jusqu'ici d'aucun des avantages entrevus par son fondateur. Au point de vue stratégique, la position de Washington est si peu invulnérable, que vingt ans après sa fondation elle tombait aux mains des Auglais ‘. Au point de vue commercial, Washington est complétement éclipsée par sa voisine Baltimore. Ce qui s'oppose d’ailleurs à l'extension de Washington comme port de mer, c’est que les eaux du Potomac sont trop basses pour permettre aux navires de fort tonnage d’en remonter le cours : il paraît que la rivière s'est envasée depuis lg temps où fut choisi l'emplacement de la ville. Enfin, au point de vue politique, Washington a cessé d'être le centre de l'Union depuis que vingt-cinq États nouveaux sont venus s'adjoindre aux treize États primitifs : aujourd'hui que la grande république américaine s'étend de l'Atlantique au Pacifique, rien n’est moins central que

1 Eu 181%, les troupes britanniques marchèrent sur Washington sous le commandement du général Ross. L'armée américaine, bien que supérieure en nombre, recula au premier choc et prit la fuite, et les Anglais entrèrent victorieux dans la capitale. Le président Madison dut se réfugier en Virginie. Les Anglais bràlèrent la capitale, la Maison-Blanche et les autres édifices publics.

Go

la position de la capitale C'est l'État du Kansas, situé à quelque cinq cents lieues de Washington, qui est aujourd'hui le centre géographique de l'Union, tandis que Washington se trouve de fait à l'extrémité des États, et que San-Francisco est situé à sept journées de chemin de fer du siége du gouvernement fédéral.

Dans ces derniers temps, quelques grandes villes, notamment Saint-Louis ct Philadelphie, ont fait des efforts pour déplacer à leur profit le centre du gouvernement local, dont le siége respectif est à Jefferson-City et à Harisburg. Il est assez étonnant que les républicains qui ont inauguré le mouvement centralisateur en 1860 n'aient pas encore posé la question pour Washington. Un journal disait récemment : « La vallée du Mississipi est le centre naturel de la grande république, et si l'on veut sérieusement continuer la politique d'unification, ct écraser dans leur germe les tendances séparatistes, c'est quelque part dans cette région qu'il faudra établir un pouvoir capable de faire respecter son autorité sur les bords du Pacifique comme sur le littoral atlantique. »

Le jour même de mon arrivée à Washington, je me rendis à la Maison-Blanche pour présenter mes hommages au général Grant. Il suffit de se faire passer pour citoyen américain pour être admis immédiatement. Le président n'est-il pas le fondé de pouvoir de ses gouvernés ?

L’élu de la nation habite en face de l'avenue de Pensylvanie, près de la Seizième rue, une maison de modeste apparence, à un étage, n'ayant pour tout orne

WASHINGTON. 103 ment qu'un portique supporté par quatre colonnes ioniques. Ses murs peints en blanc lui ont valu la dénomination populaire de White-House (Maison-Blanche). Rien ne peut faire supposer que c'est là la demeure du chef de l'État. Point de factionnaire à la porte, point de drapeau au sommet de l'édifice. A certains jours de la semaine, cette maison est ouverte à tout venant, au maître comme au valet, au magistrat comme au repris de justice, au législateur comme au cireur de bottes : n'ont-ils pas tous le droit de concourir à l'élection du président ?

Comme je franchissais le seuil de la Maison-Blanche, un huissier vint à moi et me dit : « Fou wish to see the President? » (Vous voulez voir le Président?) Un simple « yes », ct je passai. L'huissier me montra un escalier conduisant au premier étage. Là, je fus introduit dans l’antichambre — un salon aux murs couleur vert bouteille. — Imbu de mes vieux préjugés européens, j'avais, pour la circonstance, tiré de ma malle une cravate et des gants d'une blancheur irréprochable. Un simple coup d'œil jeté sur les personnes qui attendaient leur tour dans l’antichambre m'apprit que je m'étais mis inutilement en frais de toilette. Je crus même m'apercevoir qu’on me considérait comme un personnage assez bizarre, et qu'on chuchotait autour de moi au sujet de ma cravate blanche et de mes gants glacés. Ce que voyant, j'ôtai mes gants par respect humain, et j'eusse poussé la couardise jusqu'à changer de cravate si j'en avais eu une autre en poche. Ce que c'est que l'influence des

milieux! En Europe, nous nous étudions à paraître aristocrates; en Amérique, il faut le paraître le moins possible, surtout quand on est sous le toit da plus haut personnage de la République! Après cinq minutes d'attente, nous fâmes introduits l’un après l'autre dans le salon de réception. L'introducteur, qui ignorait ma qualité d'étranger, ne me demanda ni mon nom ni ma carte de visite.

Au milieu de la salle, le président en redingote se tenait debout devant sa table à écrire. Quand je m'avançai vers lui, il me tendit sa large main, une main toute faite pour tenir la poignée d’un sabre. Au risque de paraître un intrus, je lui dis loyalement ma nationalité et tournai de mon mieux quelques phrases anglaises, car le général Grant n'entend pas plus le français que l'arabe. Il m'écouta avec bienveillance, me répondit avec la brièveté et la précision d’un soldat, me pria de faire ses compliments à un compatriote dont il avait été question dans la conversation, et appuya ses paroles d’une seconde poignée de main. Cinq minutes après, je fis une nouvelle entrée et allai me placer dans un coin de la salle pour observer à loisir les traits du vainqueur de la sécession, pendant qu'il continuait à shake hands avec to®tes sortes de citoyens et de citoyennes. Certes, voilà un tableau qui paraît Lien drôle à un habitant du vieux monde! Cela vaut le voyage de Washington. Je ne pus m'empêcher de plaindre «2 pauvre président, à qui la République impose la corvée de toucher des épidermes qu'il n'oserait pas toujours regarder de près.

Ulysse Grant est un homme court et trapu, de large carrure et d'une certaine corpulence. Il porte cinquante ans. Je n'ai vu en Amérique aucun portrait qui lui ressemblât. Les cheveux sont restés foncés, mais la barbe grisonne, Le front est court, le sourcil épais, l'œil fatigué et profondément enfoncé dans l'orbite, le nez court ct charnu , les joues potelées , la barbe bien fournie et taillée en brosse. Deux rides profondes se dessinent sous les yeux, deux autres partent des narines. Le regard est méditatif, la physionomie rêveuse. On y cherche vainement l'énergie, et l'ensemble de la personne ne dénote guère un homme d'action. Qui jugerait le général d’après sa physionomie se tromperait. IL est évidemment d'une force de caractère et d'une énergie peu communes.

Il ya en Grant deux hommes distincts, le général et le président. Comme général, les services qu'il a rendus sur les champs de bataille lui valent l'admiration de tous ceux que n'aveugle pas la haine. Mais rien n’est plus discuté que l'administration du président. De tous les élus de la nation qui se sont succédé à Washington, nul n’a eu plus d'ennemis, nul n’a essuyé plus d'attaques, plus d'outrages. Il est certain que la corruption administrative n’a jamais atteint des proportions aussi effroyables que durant les dernières années de sa présidence. Maints procès scandaleux ' ont prouvé que cette corruption régnait jusque dans son entourage, et c'est ce qui a beaucoup

1 Notamment l'affaire du général Babcock, secrétaire parti-

culier du président, et celle du général Belknap, ministre de la guerre.

contribué à la perte de sa popularité. Il n'a pas toujours eu cette scrupulcuse délicatesse qui n’est malheureusement pas la qualité dominante des hommes d'État américains. Il a vu l’agiotage ct l'improbité pratiqués dans tous les départements de l'administration, et il a trouvé plus facile d'acquiescer à la corruption que de tenter une réforme. Parmi ses ministres, les uns se sont montrés honnêtes et droits, les autres ont été d'une improbité notoire; et le président semble s’être laissé servir par les uns comme par les autres avec la même complaisance.

Depuis l'expiration de son mandat, le général Grant a reconquis une partie de son ancienne popularité ; à mesure que s’effaceront les traces de sa triste administration, l'impérissable souvenir des services militaires qu'il a rendus à son pays lui restituera l’auréole des Sherman et des Sheridan.

La Maison-Blanche est flanquée de deux corps de bâtiment où l’on a déployé un luxe d'architecture qui contraste avec la simplicité de l'hôtel présidentiel. C'est dans ces édifices que sont installés les bureaux des ministères. Au ministère de la Guerre, on vous montre une collection de drapeaux et autres trophées pris sur les rebelles pendant la guerre de sécession. Ce qui est. plus intéressant, c'est le trésor (treasury depariment). En y entrant, je fus frappé du nombre considérable d'employés appartenant au sexe féminin. Ce sont des femmes qui comptent les banknotes, les mettent en liasse, opèrent le triage des billets usés ou déchirés : clles font tout cela avec une rapidité ct une dextérité:

WASHINGTON. 107 surprenantes. Comme les portes des bureaux sont toutes ouvertes, le visiteur peut jeter un coup d'œil indiscret sur les différentes opérations. La gold room (chambre de l'or), située dans les souterrains, est défendue par d'épaisses murailles de fer et d'acier : elle contient habituellement dix millions de dollars en or monnayé.

IL y à à Washington un grand nombre d’édifices en marbre dont l'architecture rappelle les anciens monuments de l'antiquité. Cette manie de copier les Grecs et les Romains est passée aux États-Unis à l’état de maladie épidémique. Les Anglais, qui donnent aussi dans ce travers, n'approchent pas sous ce rapport des Américains. Si l'on voulait compter tout ce que l’on a sculpté à Washington de colonnes doriques, ioniques, corinthiennes, il y aurait de quoi effrayer l'imagination d'un architecte. La seule capitale des États-Unis possède, je crois, plus de chapiteaux classiques que n’en eurent jamais tous les monuments réunis de l’Attique. IL n’est pas de temple de la Grèce qui n'ait été reproduit sur les bords du Potomac, non pas dans un but religieux, mais pour les besoins de l'administration. Ici, le Trésor figure le temple de Minerve; là, le bureau général des postes représente le temple de Thésée; ailleurs, le bureau des brevets rappelle le Parthénon. Ces emprunts aux anciens ne s'expliquent quère chez un peuple qui professe tant de dédain pour le vieux pays (the old country).

Le Patent office (bureau des brevets) est, de tous ces édifices, le plus curieux. Quand je m'informai où il était situé, on me répondit d'un air parfaitement sé-

rieux : « Vous trouverez le Patent office entre la rue F et la rue H, et entre la Septième et la Neuvième rue. » Que si vous vous avisiez de demander où se trouve la Septième rue, on vous rirait au nez, ou l'on aurait peut-être la politesse de vous répondre : « Entre la Sixième et la Huitième. » Je finis cependant par découvrir le Patent office, grâce à un plan en caoutchouc extensible à volonté, de fabrication yankee. Comme son nom l'indique, cet édifice contient une collection de modèles de toutes les machines auxquelles il a été décerné un brevet d'invention. Le nombre des modèles exposés dépasse cent vingt mille! Ce chiffre témoigne hautement du génie inventif des Américains. S'il faut en croire la statistique américaine (et sur ce point je m'en défie), l'Angleterre a délivré quarante mille brevets pendant les deux cent cinquante dernières années, tandis que les États-Unis en ont délivré cinquante mille en trente ans (de 1840 à 1870). Le compartiment des reliques nationales est assez étonné de se trouver dans la salle des modèles : on y voit la presse à imprimer de Benjamin Franklin, l’habit, le sabre et même la batterie de cuisine de Washington, et une foule d’autres curiosités exposées à la vénération des Américains.

La morttragique de Lincoln m'avait frappé l'imagination lorsque j'étais encore enfant. Aussi, je désirais vivement visiter à Washington la salle de théâtre où le président martyr, comme on l'appelle en Amérique, mourut victime de l'assassin John Wilkes Booth, le 19 avril 1865. Après maintes informations, je parvins à découvrir le

bâtiment que je cherchais. Mais, hélas! du Ford’s theatre il ne reste plus que les quatre murs extérieurs. L'intérieur a été démoli de fond en comble pour être converti en Musée de médecine ! Je demande à voir au moins l'emplacement de la loge où le crime a eu lieu : on me le montre, mais on n’est pas bien sûr que ce soit là! Voilà les Américains. À onze ans de distance, ils ont presque oublié l’un des plus dramatiques événements de l'histoire de leur pays. Là où retentissait naguère le sinistre « Sic semper tyrannis », on vous montre maintenant des squelettes d'hommes et d’animaux, des momies d’Indiens et d’Indiennes conservées par l'arsenic, des spécimens d'opérations chirurgicales pratiquées sur les blessés de la guerre de sécession ; on vous montre des moules en plâtre représentant la délicate et terrible opération de l'enlèvement de la hanche, qui a été pratiquée avec succès sur neuf soldats: on vous fait voir aussi une effrayante collection de balles extraites du corps des malheureux qui ont subi le baptême du feu; la plupart se sont aplaties sur les os au point d'être méconnaissables.

Parmi tous les prétentieux monuments de Washington, il n’en est qu'un seul qui soit digne d’admiration, c'est le Capitole. Par sa situation sur un plateau qui commande un magnifique panorama, par ses dimensions imposantes, par son architecture sévère et grandiose, le Capitole mérite d’être classé parmi les plus beaux monuments du monde. Les Américains l’appellent l'é-

difice le plus magnifique et le plus imposant de l'univers

(the most magnificent and imposing building in the world). Laissons-les dans cette douce conviction, plutôt que de les envoyer au Louvre ou à Saint-Pierre de Rome. S'ils disaient que leur Capitole est le plus majestueux palais parlementaire, ils seraient peutêtre plus près de la vérité; mais les Anglais n'admettraient sans doute pas un seul instant cette assertion.

Le Capitole de Washington, tout grandiose qu'il est, m'a paru d'une architecture fort défectueuse. Son vice capital, s'est le manque d'unité. Ce vice provient de ce que l'édifice n’a pas été conçu d’un seul jet : on y a fait des agrandissements successifs, on l'a construit par pièces et morceaux. L'édifice se compose d’un bâtiment central et de deux ailes. Le bâtiment central n’est autre que l'ancien Capitole, tel qu'il existait originairemenit. Sa façade, enrichie d'un portique à colonnes corinthiennes, est d’un style noble et sévère : rien à critiquer que le maigre et mesquin bas-relief qui orne le tympan, et qui représente le génie de l'Amérique, flanqué de l'Espérance et de la Justice.

Malheureusement, deux ailes sont venues s'ajouter par la suite à l’ancien Capitole, deux ailes tellement énormes qu’elles dépassent en étendue l'édifice primitif et forment elles-mêmes de véritables Capitoles. Ces ailes seraient peut-être ailleurs de fort beaux monuments, mais ici elles nuisent à l'harmonie et à l'unité de l'édifice, loin d'en compléter l'architecture. Quant au dôme qui s'élève au-dessus du bâtiment central, sa hauteur exagérée est tellement en disproportion avec le