CINCINNATI

Un siècle ne s’est pas encore écoulé depuis que le premier pionnier qui descendit l'Ohio sur un flathoat vint s'établir au lieu où devaic s'élever la cité reine. C'était en 1788. Dans les premiers temps, la ville eut à souffrir des continuelles incursions des Indiens. En 1800, sa population ne s'élevait encore qu'à sept cents âmes. Cinquante ans plus tard, elle avait cent quinze mille âmes. C'était alors la plus grande ville de l'Ouest; mais elle n’a pas grandi depuis avec l’étonnante rapidité de sa jeune rivale du lac Michigan. Depuis quelques années la population reste stationnaire : elle ne dépasse guère aujourd'hui deux cent mille âmes. Chicago et Saint-Louis ont une population au moins deux fois plus considérable, Saint-Louis a une physionomie plus parisienne que Cincinnati, et Chicago tue plus de porcs que Porcopolis.

La conduite de Cincinnati pendant la guerre de sécession lui aurait valu en Espagne le titre de « muy leal » et de «muy heroica » . Les troupes confédérées menaçaient la ville, et celle-ci n'ayant pu obtenir l'assistance des troupes fédérales, dont la présence était nécessaire ailleurs, semblait devoir tomber inévitablement aux mains de l'ennemi; mais le peuple de Cincinnati résolut de se défendre lui-même. Le pont suspendu n'était pas terminé à cette époque. En un jouret une nuit un ponton fut jeté à travers l'Ohio, et le lendemain matin une colonne serrée passa la rivière et envahit le Kentucky. Ce fut une véritable levée en masse de toute la population cosmopolite de Cincinnati et des environs. Le lourd Allemand et le souple Irlandais marchaient, se coudoyant,

à la défense de leur patrie adoptive. L'avocat, le marchand, l'ouvrier, tous allaient au combat, armés de fusils, de piques, de bêches. Les nègres travaillaient aux fortifications. Les paysans accouraient de tous les districts ruraux de l'Ohio : on les appela les « Squirrel Hunters » (chasseurs écureuils). Ils arrivaient en files, par milliers, dans les costumes les plus divers, armés de toutes sortes d'armes à feu. Vieillards, jeunes gens, enfants mêmes quittaient leurs maisons, le sac plein de balles, la corne de bœuf pleine de poudre. En trois jours les retranchements furent achevés et la ville mise en etat de défense. Tous les steamers de l'Ohio avaient été munis de canons et transformés en petits vaisseaux de guerre. En présence de ces formidables préparatifs, les confédérés renoncèrent à assiéger la ville. Le général commandant félicita les citoyens de leur noble et courageuse attitude.

Située au cœur d'une contrée fertile et bien peuplée, où sont éparpillées une infinité de villes et de bourgades industrieuses, Cincinnati est la métropole commerciale des plus beaux États de l'Union. Elle se trouve au milieu de l'immense région comprise entre le lac Érié et la rivière Tennessee, et entre Baltimore ct le Mississipi. Cette région est la plus riche de l'Amérique.

Le grand charme de Cincinnati, c’est la beauté de son site. Elle occupe le centre d'une riante vallée circulaire coupée par la rivière Ohio : celle-ci, de même que le Mississipi à la Nouvelle-Orléans, dessine autour de la ville un vaste croissant. Au nord se déploie un amphithéâtre de

CINCINNATI. 147 collines couvertes d’une luxuriante végétation. Du haut de ces collines, qui ont trois ou quatre cents pieds de hauteur, la vue embrasse le panorama de la ville et du fleuve qui se déroule en replis tortueux comme une immense couleuvre.

Malgré la conformation irrégulière et montagneuse du sol où elle est bâtie, Cincinnati a sacrifié à la ligne droite. J'ai retrouvé ici les rues numérotées, coupées par d'autres rues portant des noms d'arbres, tels que le sycomore, le noyer, le châtaignier, etc. L'épidémie de l'angle droit, du chiffre et de la botanique sévit d'un bout à l’autre des États-Unis. Il est certain que nul baron Haussmann des siècles futurs n’éprouvera le besoin de remanier le plan des cités américaines.

Cincinnati est une ville en grande partie germanique. Les Allemands forment plus des trois quarts de la population. Ils habitent un quartier séparé, situé au nord de la ville, et qui a nom « Over the Rhine » (sur le Rhin). On n'y entend parler qne l'allemand. Toutes les enseignes , toutes les affiches sont en cette langue. Les habitations, les beer-halls et les beer-gardens, les églises, les théâtres, tout y rappelle le pays d’outre-Rhin. Voulez-vous dîner à la cuisine allemande, entrez dans le premier restaurant venu : on vous y servira du gigot au kartoffel avec un verre de lager-beer et des huîtres au vin du Rhin.

Partout où il y a des Allemands en Amérique, ils font communauté à part et nese fusionnent pas avec le reste de la population. L'immigration apporte aux États-Unis les

éléments les plus disparates, et il est curieux d'observer avec quelle rapidité ces éléments sont absorbés dans ce grand tout qui constitue la nation américaine. Italiens, Suédois, Russes, Danois, Norvégiens, Islandais sont assimilés au bout d’une génération, et il n’est plus ni iangue, ni usages, ni costumes qui les différencient du citoyen américain. Seuls les Irlandais et les Allemands gardent, pendant plusieurs générations, leur physionomie propre. IL y aurait peut être là un danger pour l'unité américaine, si ces deux derniers éléments n'avaient pas des tendances absolument opposées qui neutralisent leurs forces respectives. L'Irlandais est catholique, l'Allemand est protestant. L'Irlandais est conservateur ct démocrate, l'Allemand est républicain et radical. L'élément primitif anglo-américain est celui qui semble le plus dépourvu de vitalité. Sans l'immigration européenne qui apporte sans cesse de nouvelles forces à l'Amérique , il est probable que la race yankee proprement dite, dont la Nouvelle- Angleterre fut le berceau , ne tarderait pas à dégénérer. La race anglo-saxonne possède, en Amérique comme partout, un grand pouvoir d’assimilation, mais là se borne son influence. Il semble qu’en changeant de sol elle ait forligné de ses qualités natives. De toutes les races qui peuplent l'Amérique, l’anglo-saxonne est la moins prolifique.

Les villes américaines sont généralement si pauvres en monuments, que je ne fus pas médiocrement surpris de rencontrer à Cincinnati un joyau artistique que plus d'une ville d'Europe lui envierait. C’est une délicieuse

CINCINNATI. 149 fontaine en bronze ornée de figures allégoriques du goût le plus exquis. Elle représente le génie de l’eau distribuant la pluie qu'un paysan recueille pour arroser ses champs, tandis qu’un citoyen supplie le génie d’éteindre sa maison en feu. Des nymphes, des enfants sont groupés autour des personnages. La base est enrichie de basreliefs d'une admirable exécution. Cette fontaine bouleversait complétement les idées que je m'étais faites au sujet du sens arlistique des Américains ; mais je sus plus tard que c’est à un artiste de Munich qu'a été confiée l'exécution du monument.

Dans l’art de l'ingénieur, les Américains reprennent tous leurs droits. Le pont suspendu de Cincinnati, qui franchit l'Ohio, est une des plus étonnantes merveilles qu'aient produites l'audace et l'intelligence humaines. Il a été construit par le colonel Roebling, le même qui fit le pont du Niagara. Il est supporté par deux tours de deux cents pieds de haut, dont l’une se trouve dans l'État de l'Ohio, l’autre dans le Kentucky. D'une tour à l’autre, le tablier mesure mille cinquante-sept pieds; sa longqueur totale est de deux mille deux cent cinquante-deux pieds. Le tablier se trouve à cent pieds au-dessus du niveau des eaux basses. Il est suspendu par deux simples câbles formés d'un faisceau de fils d'acier, auxquels se rattachent les fils de soutien verticaux. Il supporte deux voies carossables, deux voies de tramway, et une voie pour les piétons. Le pont a coûté dix millions de francs. Quand on contemple d'en bas cet ouvrage aérien, il semble qu'un simple coup de vent doive l'emporter et

disperser dans les airs ses frèles éléments; mais une troupe d'éléphants ne le ferait pas fléchir. Ce pont est aussi ferme sur sa base que le rocher de Gibraltar, et les plus lourds chariots y passent constamment d’une rive à J’autre.

Un tour de force d’un autre genre, c’est le chemin de fer incliné qui réunit la ville basse à la ville haute. Des rails ont été établis sur une pente de près de quarantecinq degrés, et des voitures escaladent la pente au moyen d’un système de cordes qui s’enroulent et se déroulent autour de deux énormes cylindres que fa‘! mouvoir une machine à vapeur. Grâce àcetingénieux mécanisme, je me trouvai au bout d'une minute au sommet du mont Auburn, d'où la vue embrasse un superbe panorama. Un voile de fumée planait sur la florissante cité manufacturière; mes regards s'égaraient au loin sur la noble rivière de l'Ohio qui serpentait entre de gracieuses collines. Au delà, dans un lointain brumeux, se dessinaient les plaines ondulées du Kentucky.

Tout en contemplant cette scène, je me suis laissé aller à ces pensées rêveuses qui viennent hanter parfois l'esprit du voyageur solitaire. Je ne voyais plus que d’un œil distrait cette grande cité de l'Ouest couchée à mes pieds, où je ne connaissais personne , et où j'étais absolument inconnu. Mon imagination se mit en route vers la cara patria, vers les miens que j'avais laissés à quelque quinze cents lieues derrière moi. Et je me demandais si, en ce moment où je songeais au sweelhome, il y avait là-bas quelque âme fidèle qui songcait

CINCINNATI. 151 à son pauvre ami absent. Hélas! non. Je consultai ma montre qui me fit cette réponse inexorable : « Il est six heures du soir à Cincinnati, donc il est minuit au pays natal. » Pendant que toute l'Amérique veillait, l'Europe était plongée dans le sommeil.

J'ai cité, je crois, tout ce que Cincinnati possède d'intéressant. Je ne parlerai pas du parc Eden, dont le nom poétique ne répond actuellement à rien de bien séduisant. Il peut devenir fort beau par la suite, mais lors de ma visite il n'était encore qu'à l'état d'embryon. Bien que Cincinnati ne possède pas moins de cent cinquante églises appartenant à plus de trente communions différentes, il n'en est guère qui méritent une visite. Parmi les vingttrois églises catholiques, l'église Saint-Pierre est la seule qui renferme quelques richesses artistiques : j'y ai vu un Saint Pierre, de Murillo, donné par le cardinal Fesch, oncle de Napoléon [*, et un Van Dyck donné par Louis- Philippe.

J'aurais voulu visiter l’un des nombreux abattoirs de pores (packing houses), où ces estimables animaux deviennnent jambons salés en autant de temps qu'il en faut pour écrire ces lignes ; maïs ces établissements chôment en été. J'eus plus tard l’occasion de visiter les abattoirs de Chicago, où l’on travaille toute l'année. On m'a affirmé que dans la seule ville de Cincinnati l’on tue plus d'un million de porcs dans un hiver. Ils sont mis en barils et expédiés dans l'univers entier, et je ne serais pas étonné que les charcutiers de Paris les vendisssent pour des jambons de Bayonne et de Mayence.

L'hôtel Gibson, où je descendis à Cincinnati, avait reçu quatorze cents hôtes la semaine précédente. C'est là que la convention républicaine avait tenu ses assises. Il y avait à peine trois jours que le nom de Hayes, gouverneur de l'Ohio, était sorti du scrutin. Déjà son portrait figurait à toutes les vitrines, accompagné d'une marche triomphale dédiée au vainqueur.

C'est dans les conventions ou assemblées préparatoires que chaque parti choisit les candidats à la présidence et à la vice-présidence. Hayes fut proclamé à Cincinnati le candidat du parti républicain, et dix jours plus tard Tilden fut proclamé à Saint-Louis le cardidat du parti démocratique. Bien que ces conventions ne soient que des réunions privées qui n'ont été réglées par aucun article de la constitution des États-Unis, c'est là, en réalité, que se livre la première bataille des élections présidentielles.

Tout le monde sait que le président des États-Unis est élu par le suffrage universel. Ce qu'on sait moins, c'est que l'élection du président par le suffrage universel n'est jamais entré dans les vues des auteurs de la constitution des États-Unis. C’est tout le contraire que veut la constitution. L'article IT confie le choix du chef de la nation à une assemblée d'hommes d'élite, jouissant de la confiance du peuple. Suivant l'intention des constituants, le peuple ne devait pas plus intervenir directement dans la nomination du président que dans l'élection des sénateurs, dont le choix a été confié aux législatures des États. Or, tout en respectant la lettre de la constitution,

CINCINNATI. 153 on en a violé l'esprit. L'article II dit que chaque État nommera un nombre d'’électeurs égal au nombre de députés et de sénateurs qui représentent cet État au congrès : il se formera ainsi un collége composé d'autant d'électeurs qu’il y a de membres dans les deux chambres réunies du congrès. C'est ce collége qui nomme le président. Les auteurs de la constitution ont donc voulu confier la grave mission d'élire le premier magistrat de la république à des hontmes éclairés et expressément désignés à cet effet par le suffrage de leurs concitoyens. Le président devait être choisi par ces électeurs et non par la masse du peuple. Telle était l'intention formelle des constituants : l'article IT est trop clair dans ses termes pour laisser le moindre doute à cet égard.

Le président est élu aujourd’hui encore, suivant le vœu dela constitution, par les électeurs du second degré. Mais en fait, le suffrage universel est parfaitement substitué au collége des électeurs. Ceux-ci sont choisis en exécution de l’article IT, mais avec mandat impératif, c'est-à-dire qu'ils prennent l'engagement tacite d'élire le candidat désigné d'avance par la convention de leur parti : ils se résignent au rôle de porte-voix du suffrage populaire. Lorsque chaque convention a élu son candidat à la présidence, les électeurs présidentiels sont nommés par le suffrage universel (sauf dans le nouvel État du Colorado, où cette nomination est confiée à la législature). Dans chaque État, les deux partis dressent leur ticket, c'est-à-dire, la liste de leurs aspirants au mandat d'électeur au second degré. Tout homme qui vote pour le ticket

républicain vote pour le candidat républicain; tout homme qui vote pour le ticket démocratique vote pour le candidat démocratique, L'élection du président dépend donc entièrement du suffrage universel, et non pas du collége des électeurs au second degré. Ceux-ci ont mis d'avance leur volonté au service de la volonté populaire; ils ne sont plus qu’un mécanisme inconscient dans les rouages compliqués de l'élection présidentielle. La constitution, qui avait établi l'élection à deux degrés dans un but conservateur, est ainsi manifestement éludée. Les élections présidentielles, qui se renouvellent tous les quatre ans et agitent le pays six mois à l'avance, sont une des grandes calamités qui affligent la république américaine. Si encore il n’y avait que les élections présidentielles; mais on en est arrivé en Amérique à un tel abus du système électif, qu'il ne se passe guère de semaine sans qu'un Américain soit appelé à user de son droit de suffrage. Indépendamment des élections générales pour le renouvellement partiel de la chambre des représentants, les citoyens des trente-huit États de l'Union ont encore à élire leur propre législature. L'organisation des diverses législatures diffère suivant les Exats, mais généralement les membres de la chambre ‘basse sont élus annuellement. Ensuite il faut élire les gouverneurs des États, les maires et les échevins des communes, les procureurs généraux, les juges, les coroners, et toute une armée de fonctionnaires de l'ordre administratif qu'il faut si souvent renouveler, que le pays est livré à une perpétuelle fièvre électorale. Ce sys-

CINCINNATI. 155 tème engendre un terrible mal, la rotation des offices. Il y a longtemps que cette monstruosité gouvernementale a été érigée en règle aux Étas-Unis. À chaque nouvelle élection présidentielle, tous les fonctionnaires qui dépendent du gouvernement central, depuis le simple directeur du bureau de poste jusqu'aux ministres du président , sont exposés à être déplacés ou destitués. Et en fait, ces remaniements périodiques dans les services publics ont lieu dans une très-large proportion. Il faut faire place à ceux qui ont travaillé à l'élection du nouveau président : celui-ci s'engage même, avant son élection, à donner les fonctions publiques à ceux qui l’auront envoyé à la Maison-Blanche.

Qu'une semblable pratique puisse être conforme à la bonne administration du pays, c'est ce qu'il est impossible d'admettre. Comment la marche des affaires peut-elle être sagement conduite, si les hommes chargés de la diriger doivent quitter leur place au moment où ils commencent à être compétents dans leur spécialité ? Quel est l'homme loyal et respectable qui se déciderait à accepter dans de telles conditions des fonctions salariées ? A défaut d'hommes semblables, il faut bien accepter les services d'hommes incapables et peu scrupuleux. Comment s'étonner dès lors de la corruption qui règne dans toutes les sphères de l'administration? Comment s'étonner que cette corruption soit devenue non plus l’exception, mais la règle générale et universelle? Le vol et la fraude sont si communs dans les régions gouvernementales, que les Américains ne trouvent rien que de naturel

dans cet effrayant pervertissement politique. L'exercice des fonctions publiques est considéré comme une occasion offerte aux titulaires d'améliorer leur situation financière au détriment des contribuables ; beaucoup n'entrent dans la magistrature ou l'administration que parce qu'ils ont en perspective d’autres appâts que leur modique traitement. Et comme la durée des fonctions dépend du caprice des électeurs , il ne faut pas perdre de temps si l'on veut se ménager une retraite honorable. Il y a d’estimables exceptions, mais elles sont rares.

Ce déplorable système a pour effet immédiat d'éloigner des affaires publiques les hommes capables et honnêtes. La politique est devenue une profession exercée par les hommes de raug inférieur. Les élections sont une source de revenus pour cette classe de citoyens. On embrasse en Amérique la carrière de politicien tout comme on embrasserait celle de médecin ou de banquier. Un politicien vit de politique comme un musicien vit de musique. Plus de trois cent mille citoyens exercent aux États-Unis l'industrie de politicien.