ASCENSION DU PIKE'S PEAK

J'ai cité plusieurs fois le nom du Pike’s Peak. Je ne voulus pas quitter la vallée de Manitou sans faire l’ascension de cette remarquable montagne.

Bien que le Pikes Peak n’appartienne pas à la chaîne centrale, il égale en hauteur les pics les plus élevés des montagnes Rocheuses. Sa cime se dresse à 14,336 picds au-dessus du'’niveau de la mer. Le mont Uncumpahgre, qui est considéré, d'après les dernières découvertes, comme le plus haut pic du Colorado, s'élève à 14,540 pieds. Son rival ne lui est donc inférieur que de 204 pieds.

La hauteur du Pike's Peak, et surtout sa situation en dehors de l'axe de la chaîne, en font un merveilleux observatoire : le spectateur placé à sa cime voit se dérouler devant lui l'immense panorama de la Sierra Madre, au lieu que, s’il se trouvait sur un des sommets de cette dernière chaîne, il n’en pourrait apercevoir qu'une infime partie. On peut dire que le Pike’s Peak est aux montagnes Rocheuses ce que le pic du Midi est

aux Pyrénées. Tous deux, pour être situés à une grande distance de la chaîne mère, n’en ont pas moins des proportions extraordinaires. Tous deux dominent à la fois la plaine et les montagnes. L'un et l’autre sont les premières sommnités que découvre le voyageur qui vient de traverser les plaines du Missouri ou celles de la Garonne. Enfin, leurs situations respectives sont tellement identiques, que de part et d'autre on en atiré parti pour l'observation des phénomènes atmosphériques.

On sait que les États-Unis possèdent depuis 1870 un admirable système de stations météorologiques. Leur signal service est le mieux organisé du monde. On compte actuellement plus de cent stations distribuées sur divers points du territoire américain. Ces stalions ont pour but d'observer les probabilités du temps. Les résultats sont transmis par télégraphe, trois fois par jour, au bureau central de Washington, qui discute toutes les données, en déduit les probabilités pour les differentes régions, et adresse son bulletin à tous les journaux. On comprend les immenses services que ces avertissements rendent au commerce, à l'agriculture et à la marine.

Il ne suffit pas que les signaux soient distribués sur les différents points du territoire, il faut encore qu'ils soient placés à des hauteurs différentes. Le Pike's Peak semblait s'offrir de lui-même pour l'établissement de la plus haute station de l’Union. L’æœil y découvre un horizon qui s'étend à cent lieues à la ronde. Malheureusement, pendant la moitié de l’année, l'accumulation des neiges en rend la cime inabordable. C'était là un grand

ASCENSION DU PIKE'S PEAK, 223 inconvéniènt : trouverait-on des hommes qui se résigneraient à endurer les rigueurs d'un hiver de six mois à une altitude de 14,000 pieds, privés de toutes communications avec le reste du monde? Cette objection ne pouvait arrêter des Vankees. Une station météorologique a été établie au sommet du Pike's Peak en 1873. Un fil télégraphique la met en communication avec Manitou et Colorado-Springs, et un sentier tracé en zigzag sur le flanc de la montagne en facilite l'accès.

Grâce à ce sentier, l'ascension du Pike’s Peak est presque tout entière praticable à cheval. Ce n'est qu’en abordant la région des neiges qu'il faut user de ses jambes. Les voyageurs qui se servent du chemin doivent acquitter un péage d’un dollar.

La cime du Pike's Peak dépasse d'un millier de mètres celle du mont Perdu, dans les Pyrénées. Et cependant elle semble moins élevée au premier coup d'œil. Pour se rendre compte de ce fait, il ne faut pas oublier qu'autre chose est la hauteur absolue d'une montagne et sa hauteur relative. La plaine d'où émerge le massif du Pike’s Peak est située à la prodigieuse altitude d'environ 6,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Il en résulte que la hauteur du pic au-dessus du niveau de la plaine descend au chiffre peu effrayant de 8,300 pieds, bien que sa hauteur absolue égale celle des plus hautes montagnes de la Suisse. On ne sera donc pas surpris que l'ascension du Pike’s Peak m’ait coûté beaucoup moins de fatiques que celle du mont Perdu, dont j'ai exposé ailleurs toutes les difficultés. Cette excursion n’est nulle-

ment périlleuse : plus d'une Américaine a posé son pied mignon sur la tête du colosse.

Le 28 juin 1876, à midi, une caravane composée de six personnes partait de Manitou pour aller à la conquête du Pike's Peak. En tête de la troupe deux jeunes cavaliers émérites, chaussés de leurs grandes bottes de cuir, faisaient caracoler leurs chevaux. C'étaient deux nobles Yankees appartenant au grand monde de New-York. Ils avaient une certaine fierté aristocratique, mêlée du sans gêne américain. Bien qu'ils eussent à peine vingt ans, ils avaient déjà fait leur tour d'Europe. Derrière eux venaient un Allemand, qui s'était fait à New-York une grosse fortune, dont il employait une partie à voyager, et une dame aussi charmante qu'intrépide, qui s'exprimait tour à tour en anglais, en allemanil et en françuis : originaire de la Suisse, elle s'était complétement américanisée par un séjour de plusieurs années dans le Texas. Un homme au regard décidé, aux traits anguleux et énergiques, un Yankee, en un mot, trottait tantôt devant, tantôt derrière, excitant de la voix les chevaux et les cavaliers : c'était notre guide. J'étais le sixième membre de la caravane.

Nous montions des poneys qui ne rappelaient en rien leurs congénères d'Europe : leur taille est celle des plus grands chevaux. Ils étaient harnachés à la mexicaine : la selle haute et incommode, les étriers en forme de sabots.

Nous marchâmes pendant une heure dans la plaine, en suivant une direction tout à fait opposée au Pike’s Peak, dont nous pouvions apercevoir la cime neïigeuse

ASCENSION DU PIKE'S PEAK,. 225 en nous retournant. C’est qu'il nous fallait aller trouver l'entrée de la vallée de Bear creek cañon pour attaquer la montagne par son flanc le moins escarpé. Il existe une autre voie plus directe et infiniment plus courte pour les piétons qui font l'ascension en une journée.

Au bout de trois quarts d'heure, nous atteignimes Colorado City. Dans la langue anglaise, le mot city, par opposition à {own, éveille l'idée d’une grande ville. Mais en Amérique, et surtout dans le Colorado, on honore de ce nom ce qui chez nous serait à peine un village. Colorado City n’est qu'une pauvre bourgade d’une centaine d'habitants. Parmi les rares maisons éparpillées sur une vaste étendue de terrain, j'ai remarqué une affreuse baraque en planches qui se donne le titre d'Aôlel, avec la même désinvolture que le village s’appelle cité. Toutefois, il faut être juste : cette cité a des titres de noblesse que Denver ne peut lui disputer ; son existence remonte aux temps préhistoriques du Colorado, c'est-à-dire à l'année 1858. À cette époque, elle n'avait pas de peine à être la capitale du Colorado, vu qu'elle en était la seule ville. Aujourd'hui que sa gloire s’est éclipsée, les habitants du pays la vénèrent encore comme on vénère les vieilles cités déchues de l'Égypte ou de la Mésopotamie.

Colorado City est située dans une plaine aride et brûlée, d'un aspect tout oriental. À peine a-t-on quitté le village, que l'on s'engage dans la montagne. Nous suivons une gorge étroite appelée Bear creek cañon. Un torrent aux eaux limpides y coule sur un lit de rochers

et charme l'oreille et les yeux par ses mille ressauts. À chaque instant le sentier passe d'un bord à l'autre de la rivière, et nos chevaux doivent la passer à gué : ces pauvres bêtes , accablées de chaleur, ne peuvent résister à la tentation de s'y abreuver.

L'aspect de la vallée est sauvage et pittoresque. Des rochers à pic surplombent au-dessus de nos têtes : ils sont de ce granit rouge que j'avais remarqué dans la gorge d'Ule - Pass. La végétation est de toute beauté. Une infinité de fleurs aux couleurs les plus riches et les plus variées croissent le long du chemin. Des milliers de conifères couvrent les flancs des montagnes : j'y reconnais le pin, le sapin, le cèdre, le piñon.

Bientôt on commence à s'élever, par d'interminables festons, sur le flanc des premiers contre-forts du Pike’s Peak. Le sentier, fort étroit, côtoie d'effrayants précipices ; mais nos chevaux y marchent d’un pied sûr : ce sont de vrais chevaux de montagne. Quand on a gravi quelque temps, il faut se retourner pour contempler les magnifiques échappées qui s'ouvrent sur la plaine du Colorado : l'œil plane sur une si vaste étendue de pays, que, par une illusion d'optique, la plaine semble monter vers l'horizon par une inclinaison de 45 degrés. Grâce à l'admirable transparence de l'air, les objets les plus éloignés se dessinent avec une netteté incroyable.

Déjà nous avons atteint les hautes régions, celles où règnent le calme et le silence. La végétation, tantôt si luxuriante, devient maigre et rachitique. Les forêts de sapins semblent avoir été ravagées par les ouragans,

ASCENSION DU PIKE'S PEAK. 227 qui sont terribles à ces hauteurs; l'œil n'aperçoit que des arbres morts, dont il ne reste plus que le tronc dénudé ; les pentes sont jonchées de leurs débris.

Après cinq heures de marche, nous découvrimes la cime du Pike’s Peak, que nous avions perdue de vue depuis que nous nous étions engagés dans la montagne; sa hauteur paraît d'ici beaucoup plus considérable que lorsqu'on la voit de la plaine, et ce n'était pas sans une certaine appréhension que je considérais le chemin qu'il nous restait à faire.

Le Pike’s Peak se présente comme un énorme obélisque grisâtre, se découpant dans le ciel bleu avec une incomparable majesté. Sa masse, qui monte d'un jet, écrase de toute sa grandeur les monts avoisinants qu'elle domine de plus de 3,000 pieds. Tout le massif environnant semble converger vers lui et proclamer sa suzcraineté. Les flancs de la montagne sont diaprés de champs de neige qui brillent d’un éclat extraordinaire. Les plus belles vues des Alpes ne surpassent pas la magnificence du tableau que nous avions sous les yeux.

Il pouvait être sept heures du soir quand nous arrivâmes au bord d'un lac solitaire. On l'appelle le lac de la Moraine (Moraine-Lake), parce qu'on y a reconnu les traces d'un ancien glacier. Ce lac a onze acres de superficie. Au cœur de l'été, son eau est froide comme la glace; elle ne nourrit aucun poisson. Sa surface immobile réfléchit un paysage sombre et morose. Ce bassin désert, où s'épanchent les neiges de la montagne, est

encaissé dans un entonnoir de rochers à pic. C'est un site dans le genre de la Grimsel dans l'Oberland bernois.

Le lac de la Moraine est situé à l'altitude de 10,275 pieds au-dessus du niveau de la mer; il se trouve au niveau des plus hautes cimes des Pyrénées. Il n'existe peut-être nulle part ailleurs une nappe d’eau de cette étendue à pareille hauteur.

On a érigé au bord du lac une grossière hôtellerie, dont l'aspect rappelle les log-house des pionniers qui ont défriché l'Amérique. les murs sont formés de troncs d'arbres qui ne sont même pas équarris. L'édifice n’a pas d'étage; le racher sert de plancher ; les chambres des hôtes sont séparées par de simples cloisons de bois. Cette pittoresque constructions'appelle Lake-House (maison du lac). C’est là que nous avions résolu de passer la nuit.

Dans une salle rustique, chauffée par un grand feu de bois, nous soupons de bouilli froid, de fèves et de café. Après ce maigre repas, la société se répand au dehors pour respirer l'air frais. La température est extrémement piquante à ces hauteurs. Même sous mon manteau d'hiver, je sens les morsures du froid. Mais que la nuit est belle!

Non, jamais je n'oublierai cette radieuse soirée passée à 10,000 pieds d'altitude, au sein des montagnes Rocheuses, en face de la plus grandiose nature qu'on puisse imaginer, Des millions d'étoiles scintillaient audessus de nos têtes dans un ciel d’une admirable purcté,

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ASCENSION DU PIKE'S PEAK:. 229 où le grand nom de Dicu pouvait se lire en caractères sublimes. La lune jetait sa lueur vague sur les monts lointains, et le bruit indistinct d'une cataracte arrivait jusqu'à nous, à travers le silence solennel de ces hautes régions. L'émotion nous avait gagnés, au point que nous restions tous immobiles et muets, même les deux Yankees, d'ordinaire si bruyants.

Saisis par le froid, nous nous réchauffâmes en courant sur les rochers qui dominent le lac de la Moraine. Nous avions soin d'éviter les serpents qui abondent dans ces parages. Ils sont de l'espèce des serpents à sonnettes. Leur piqûre est des plus venimeuses. Heureusement, le wiskey, pris à grande dose, est un merveilleux antidote.

Nous rentrâmes à dix heures du soir à Lake-House, où chacun s’enveloppa dans de chaudes couvertures. Les deux Yankees, qui occupaient la chambre voisine de la mienne, me tinrent éveillé jusqu'à minuit, par des plaisanteries et des éclats de rire à perdre haleine. N'étant guère habitué à dormir à pareille altitude, je ne pus trouver le sommeil pendant le reste de la nuit.

Après un rapide déjeuner, nous remontâmes à cheval à cinq heures du matin. Il nous restait à gravir le cône du Pike's Peak, qui nous dominait encore de plus de 4,000 pieds. À mesure que nous nous élevions, la végélation disparaissait à vue d'œil. On ne voyait plus que des sapins dépouillés de leur écorce. Bientôt toute végétation cessa pour faire place aux éboulis. Nos

chevaux s’exténuaient sur ce: myriades de pierres branlantes. La dilatation de l'air les obligeait à s'arrêter à chaque instant pour reprendre haleine.

Ces débris de rochers, qui causaient tant de fatigue à nos bêtes, ne proviennent pas d'un éboulement partiel. Ils ont roulé comme des torrents sur toute l'étendue du cône. Le sommet même de la montagne en est entièrement recouvert '. Il n’est donc pas douteux que le Pike's Peak n’est plus qu'une ruine. La montagne a dû être ébranlée, à une époque plus ou moins récente, par un de ces tremblements de terre par lesquels le feu souterrain manifeste périodiquement sa présence dans la région qui s'étend des montagnes Rocheuses au Pacifique. Il est probable que le Pike’s Peak, antérieurement à cette catastrophe, dépassait de beaucoup son altitude actuelle.

Nous n'étions plus qu'à 200 ou 300 mètres du sommet, lorsque nous atteignîmes la région des neiges. Ceux qui ont parcouru les Alpes ont appris à leurs dépens que les neiges s’y tiennent à une altitude bien inférieure. Mais il est à remarquer que le climat du Colorado diffère considérablement de celui des Alpes. Dans les montagnes de la Suisse, la ligne des neiges perpétuelles descend jusqu’à 7,000 à 8,000 pieds; dans les montagnes du Colorado, cette ligne ne va pas au-dessous de 13,500 picds. En Suisse, la végétation

1 J'ai observé un fait analogue au mont Gausta-Fjeld, en Norvége,

ASCENSION DU PIKE'S PEAK. 231 s'arrête à l'altitude de 5,000 pieds. Dans le Colorado, telle est la douceur du climat, qu'on y trouve de verts pâturages à la hauteur de 11,000 pieds. Des forêts de sapins croissent sur les flancs des montagnes à 12,000 pieds d'altitude. On y rencontre de brillantes fleurs et des fruits sauvages dans des anfractuosités situées à 10,000 ou 11,000 pieds.

Les neiges que nous abordions s'étendaient en tapis d'une blancheur éclatante au milieu des éboulis de roches porphyriennes. Ces neiges étaient tellement durcies par la gelée des nuits, qu'elles avaient presque la consistance de la glace. Les chevaux ne pouvaient avancer sur ces nappes glissantes. Aussi crûmes-nous devoir mettre pied à terre pour continuer l'escalade à pied.

Le colosse se dressait menaçant au-dessus de nos têtes, sous son éblouissant manteau de neige. Il semblait grandir à mesure que nous nous élevions. Nous éprouvions d'une façon manifeste l'influence de la raréfaction de l'air : tout le monde, jusqu'au guide lui-même, était haletant, essoufflé, et nous ne pouvions faire plus de vingt pas sans prendre du repos. Il nous fallut une heure entière pour traverser ceite zone des neiges qui, vue de la plaine, semble une tache blanche à peine perceptible. La charmante voyageuse qui faisait partie de notre caravane triompha de toutes ces difficultés avec un courage tout viril.

Il était près de huit heures du matin lorsque nous parvinmes à la cime. Ce qui, de la vallée de Manitou,

semble une pointe aiguë, cst en réalité un large plateau de plusieurs hectares de superficie : la place de la Concorde y tiendrait à l'aise. Ce plateau est semé, dans toute son étendue, d'énormes débris de rochers, dont la présence ne peut s'expliquer que par l'hypothèse d'une commotion terrestre. Sur ces débris s'étend une couche de neige de plusieurs pieds d'épaisseur; bien que cette neige ne fonde jamais, elle offre moins de consistance que celle qui tapisse les pentes : on y enfonce jusqu'aux genoux.

Au centre du plateau, se dresse la Signal station, érigée en 1873 pour l'observation des phénomènes météorologiques ‘. C'est une grossière construction sans étage, très-carrée, très-massive et très-solide, capable de résister aux terribles tourmentes qui se déchaînent à ces hauteurs et à la pression que l'accumulation des neiges exerce sur sa toiture pendant l'hiver. Ses murs, qui n’ont rien d'élégant, sont formés de grosses pierres trouvées sur place. Cette habitation est probablement la plus élevée du monde entier. Elle dépasse de 2,000 mètres l'hospice du grand Saint-Bernard, qui passe pour la plus haute habitation de l'Europe*. Ce qui est plus probable encore, c'est que les Américains sont jusqu'ici des seuls qui aient établi un fil télégraphique dans la région

1 La première observation a eu lieu au mois d'octobre de la même année.

2 L'hospice du Saint-Bernard est situé à 2,472 mètres au-dessus du niveau de la mer, L'observatoire du pic du Midi n’est qu’à 2,400 mètres.

ASCENSION DU PIKE'S PEAK. 233 des neiges éternelles. Nous en profitämes pour annoncer à Manitou l'heureuse issue de notre expédition.

C'est une rude existence que de vivre au sommet des montagnes Rocheuses, Il faut être doué d'une santé robuste pour la supporter. En hiver, les habitants du signal sont bloqués par les neiges; pendant six mois, ils doivent vivre de provisions conservées. La température est alors celle de la Laponie. Ces braves gens me disaient que l'hiver précédent le thermomètre était descendu à 22 degrés sous zéro Fahrenheit (30 degrés centigrades). Au milieu de leurs souffrances et de leurs privations, le télégraphe est pour eux une véritable bénédiction : plus heureux que les naufragés des mers polaires, ils peuvent du moins communiquer à toute heure du jour avec le reste du monde,

On s’étonnera peut-être que des hommes puissent vivre à une altitude qui diffère peu de celle du mont Blanc, à une altitude où la pression atmosphérique est si faible, que le baromètre s’y maintient à une hauteur moyenne de 17 pouces (425 millimètres), et que l’eau y entre en ébullition à la température de 180 degrés Fahrenheit (82 degrés centigrades), à peine suffisante pour cuire des légumes. Ce fait n’aura plus lieu de surprendre si l'on admet, avec M. Boussingault', que l'homme peut s’accoutumer à respirer l'air raréfié des plus hautes montagnes. Ce voyageur ne ressentit aucun malaise au sommet du Chimborazo (6,100 mètres), là

t Voyages aux volcans de l'Équateur,

‘où Humboldt avait éprouvé des accidents assez graves ; il attribua cette insensibilité à son séjour prolongé dans les villes élevées des Andes. Dans les Andes, au Mexique, combien de villes qui atteignent l'altitude de 3,000 à 4,000 mètres !

Hâtons-nous cependant d'ajouter que les recherches les plus récentes semblent avoir établi qu’à partir d’une certaine altitude, le climat des lieux élevés est en somme défavorable à la santé. Conseiller à une personne délicate d'aller vivre au sommet du Pike’s Peak serait le comble de l’absurdité ".

Ce qui nous paraît certain, c'est que, à hauteur égale, l'air est moins raréfié dans les montagnes Rocheuses que dans les Alpes. On se rappelle que le célèbre Saussure avait à peine la force de consulter ses instruments au sommet du mont Blanc. M. Zumstein eut une hémorragie au mont Rose. Jamais un voyageur n’a éprouvé semblable accident au Pike’s Peak, dont la hauteur est environ égale à celle du mont Rose. C’est que la densité de l’air ne dépend pas seulement de l’altitude absolue, mais aussi de l'altitude relative. La plaine qui domine les montagnes Rocheuses est quelque 1,000 mètres plus élevée que celle d’où émergent les Alpes.

A l'observatoire du Pike’s Peak est déposé un registre destiné à recevoir les noms des ascensionnistes. La pre-

1 M. Jourdanet, savant médecin français, a publié dernièrement sur cette question un livre intéressant qui a pour titre: De l’influence de la pression de l'air sur la vie de l'homme.

ASCENSION DU PIKE'S PEAK. 235 mière page porte la date du 14 juillet 1874. Il contenait déjà une centaine de noms, auxquels nous eûmes la satisfaction d'ajouter les nôtres.

Cette formalité accomplie, nous avions le droit de nous éparpiller sur le beau tapis de neige qui couronne le Pike’s Peak. Nous profitâmes immédiatement de la liberté, et chacun de courir là où le sollicitait sa fantaisie. L’étendue du plateau, non moins que son élévation, empêche que l’on puisse dominer le pays environnant du point centrai où se tronve érigé le signal. Pour contempler le panorama des plaines et des montagnes, il faut s’avancer jusqu’au bord du plateau, successivement dans les quatre directions de l'horizon. Il est fàcheux que le spectateur ne puisse pas embrasser le champ de vue d’un coup d'œil. Un belvédère de 15 à 20 mètres de hauteur, élevé au milieu du plateau, ferait disparaitre cet inconvénient. Il suffirait, pour en couvrir les frais, d'imposer, comme pour l'usage du sentier, un droit d’un dollar à lous ceux qui voudraient en profiter. Une vue d'ensemble, outre qu’elle permet au spectateur de s'orienter plus facilement, est infiniment plus grandiose que la vue restreinte d’une portion de l'horizon.

Je me portai d'abord vers l'est, dans la direction de la plaine. Presque sous mes pieds brillait le petit lac de la Moraine, qui semblait n'être plus qu'un débris de miroir. Tout au bas, à une profondeur incommensurable, s’ouvrait la vallée de Manitou. A l’aide du verre grossissant, on pouvait même distinguer Manitou-House, d'où nous étions partis la veille, et que nous domi-

hions maintenant de plus de 8,000 pieds. De ce côté se montrait, réduile à d'infinies proportions, la porte naturelle du jardin des dieux, qui, vuc de près, m'avait paru si gigantesque. Rien n’est granu que par comparaison. Plus loin, je reconnaissais la petite ville de Colorado Springs avec ses rues tirées au cordeau. Au delà, l'œil s'égarait à perte de vue sur un océan de plaines, où les nuages projetaient des ombres immenses. Du haut de mon observatoire, je dominais toute cette portion du Colorado qui s'étend depuis les montagnes Rocheuses jusqu'aux frontières du Kansas.

Je n'avais jamais contemplé de plus vaste horizon. L'air est ici d'une telle pureté, que la vue porte à plus de cent lieues de distance. Mais il faudrait être doué du regard perçant de l'aigle ou du condor pour distinguer les innombrables détails de cette immense mosaïque. Dans ce prodigieux éloignement, les objets n'ont plus que des contours vagues et indistincts : les œuvres humaines les plus colossales deviennent imperceptibles, et les dernières limites visibles de l'horizon se fondent dans l’azur du ciel. Rien ne peut mieux donner le sentiment de l'infini que la vue de ces espaces qui semblent déserts parce que l'œil n'y aperçoit aucune trace de vie. Sur l'Océan, tout est mouvement et harmonie ; ici, c'est le silence absolu et l'éternelle immobilité.

Dirigeons-nous vers le nord. Là, le plateau surplombe un abîme d'une effroyable profondeur, dont les parois à pic sont destituées de toute végétation. De ce côté, le Pike’s Peak est inaccessible comme une muraille. En se

ASCENSION DU PIKE'S PEAK. 237 couchant à plat ventre sur le bord du précipice, on peut apercevoir la base du cône à 1,000 mètres audessous du point d'observation. Cette vue donne le frisson, même quand on vient du Grand-Cañon de l'Arkansas. Avec la longue-vue, on distingue fort bien, à quarante lieues au nord, la ville de Denver, capitale du Colorado. On peut même apercevoir, à soixante-dix licues de distance, les plaines du Nebraska et du Wyoming. Le fait n’est nullement douteux, puisque la cime du Pike’s Peak est visible de Cheyenne, localité située sur le territoire du Wyoming. À l'opposite, dans la direction de Pueblo, se déploient les montagnes et les plaines du Colorado méridional et du Nouveau-Mexique.

C'est vers l’ouest que le tableau atteint toute sa sublimité. Là, l'œil embrasse le plus vaste horizon montagneux qu'il soit possible de concevoir. A trente lieues de distance, court une chaîne de pics neigeux qui semblent décrire un demi-cercle de deux cents lieues d’étendue. Leurs sommets, tailladés en scie, ont tous cette teinte azurée, cette espèce de reflet céleste qui dénote les hautes altitudes. Cette chaîne n’est autre que la Sierra- Madre, l’épine dorsale des montagnes Rocheuses. Là sont les plus hautes montagnes de l'Amérique du Nord. Là sont Gray's Peak, Long’s Peak, Hoiy Cross, Mount Lincoln, James Peak, Mount Harvard, et tant d’autres cimes encore vierges du pas de l’homme.

Je ne pouvais détacher les yeux de cette formidable muraille, élevée entre les plaines californiennes et celles du Mississipi. Je ne me lassais pas d'admirer les crêtes

et les dentelures de ces monts grandioses, sur lesquels planait la lueur immense des neiges. Ces montagnes Rocheuses, qui semblent vouloir se cacher derrière un triple rempart, se dévoilaient maintenant dans leur superbe apparat, comme à un lever de rideau. Leurs mille silhouettes, d’une infinie variété d'aspect, se découpaient dans un ciel ardent, que ne ternissait pas la moindre vapeur. Le flamboyant soleil du Colorado jetait sur toute la scène un éclat extraordinaire.

Ce qui attirait aussi mes regards , c'était cette admirable vallée de vingt-cinq licues de largeur, qui s'étend du massif du Pike's Peak jusqu’au pied de la grande Sierra. Cette vallée, connue sous le nom de Middle- Park (parc du milieu), semble une délicieuse oasis jetée par la main de Dieu au milieu des montagnes. Ce n’est, dans toute son étendue, qu'un riant tapis de verdure, faisant un aimable contraste avec les cimes désolées qui servent de fond au tableau. L'homme n'a pas encore asservi à Ja culture ce jardin sauvage qui rappelle la terre aux premiers jours de sa naissance.

J'éprouvais une sorte de volupté à planer sur ce monde merveilleux, dont mon imagination pouvait à peine concevoir l'étendue. Le tableau que j'avais sous les yeux était si varié, si beau, si prodigieusement grand , que seul le puissant langage de la poésie pourrait rendre l'enthousiasme dont je me sentais envahi.

Le souffle de l'air élevait autour de moi de légers nuages qui s'évaporaient en montant vers le soleil : c'était d'un prestige charmant. Et comme pour me

ASCENSION DU PIKE'S PEAK,. 239 prouver que toute vie n'avait pas cessé dans ces régions voisines du ciel, un frêle papillon vint voleter à mes côtés, et un oiseau passa en jetant son cri plaintif. Ce peu de mouvement au milieu de ces immuables solitudes me causa une bien douce jouissance. Quel que soit le charme mystérieux de ces déserts inanimés, on ne peut s'y défendre d’un sentiment de mélancolie : ceux qui se sont élevés dans les austères régions des neiges perpétuelles peuvent seuls comprendre ce que la vue du moindre indice de vie peut y causer de satisfaction.

Pendant que ma pensée, franchissant le champ de vue, se promenait dans les plaines de l'Utah et le pays des Mormons, qui s'étendent par delà l'énorme barrière de la Sierra Madre, plusieurs coups de feu vinrent me tirer de ma rêverie. C'étaient les Yankees qui s’amusaient à brûler leur poudre. Je leur répondis en déchargeant mon revolver, et constatai avec surprise combien faible était l'intensité du son, à cause du peu de densité de l'air. En quittant mon poste, j'éprouvai soudain un malaise analogue à celui que j'avais ressenti au sommet du mont Perdu, et je compris qu'il était temps de chercher une atmosphère moins raréfiée. Je retournai au signal, où l’on n'attendait plus que moi pour opérer la descente.

Nous quittâmes la cime à dix heures du matin, après y avoir séjourné deux heures. Notre petite caravane se trouvait réduite à quatre personnes, nos deux Yankees ayant voulu rester jusqu’au lendemain au signal pour assister du haut du pic au coucher et au lever du soleil,

Je regrettai sincèrement de ne pouvoir leur tenir compagnie; toutefois mes regrets ne furent pas de longue durée : vers midi le ciel s’assombrit tout à coup, et la cime du Pike’s Peak, qui naguère étincelait au soleil sous son blanc linceul, s’enveloppa de nuages épais et disparut à nos yeux pour toute la journée : il était écrit que nos pauvres Yankees ne devaient voir ni le coucher ni le lever du seigneur Phébus. Même sous le beau ciel du Colorado les montagnes ont de ces caprices.

A midi et demi nous étions à Lake-House, où nous eûmes, en guise de diner, une troisième édition du bouilli froid avec la tasse de café. Nous dûmes payer chacun la bagatelle de huit dollars pour cette hospitalité reçue à dix mille pieds au-dessus du niveau de la mer. En Amérique comme en Suisse, le prix des auberges varie en raison de l'altitude. Au signal, les prix sont encore deux fois plus élevés.

Nous remontâmes à cheval avec une nouvelle ardeur. Pendant cinq longues heures nous descendimes l’interminable sentier que nous avions suivi la veille. Presque continuellement suspendus au-dessus des précipices, il fallait nous renverser sur la croupe de nos montures pour ne pas glisser par-dessus leur tête. Ces intelligents animaux triomphèrent de toutes les difficultés sans faire le moindre faux pas : le mieux était de se fier à leur instinct et de leur laisser la bride sur le cou.

Il était près de sept heures du soir quand nous rentrâmes à Manitou, brisés comme on peut l'être après une course à cheval de plus de seize heures. À peine

ASCENSION DU PIKE'S PEAK. 241 étions-nous abrités sous le toit de Manitou-House, que le ciel, depuis longtemps menaçant, déchaîna ses cataractes. Bientôt ce fut un orage déclaré. Presque à chaque seconde brillaient des éclairs, accompagnés du roulement continu du tonnerre. Tout à coup le ciel s’ouvrit du côté du Pike's Peak : pendant quelques instants cette cime brune coiffée de plaques de neige se détacha, pleine de gloire et d'éclat, au milieu des noirs nuages qui enveloppaient toute la nature. La montagne, suspendue sur la brume indécise, semblait n'avoir plus de base, et paraissait démesurément haute. Avec quelle intime fierté je reconnaissais le plus haut piton que je venais de conquérir !

La tempête dura toute la nuit. Le lendemain à mon réveil il pleuvait encore, et le Pike’s Peak s'obstinait à s’envelopper de nuages, au grand désespoir sans doute des deux Américains que nous avions laissés au signal. Ils revinrent dans la soirée, percés jusqu'aux os, furieux d'avoir été joués par les éléments,