UNE GRANDE VILLE NAISSANTE

De Manitou je regagnai la plaine pour me rendre dans la capitale du Colorado, Un narrow qauge me fit franchir en quatre heures les soixante-quinze milles qui séparent Denver de Colorado Springs. Durant tout ce trajet le panorama des montagnes Rocheuses se déroula à ma gauche.

J'ai dit la déception que les montagnes Rocheuses m'avaient causée lorsque je les vis pour la première fois de la plaine de Pueblo. C'est ici le moment de leur faire amende honorable. À partir de Colorado Springs, elles commencent à s’accentuer. Parfois même le paysage a autant de grandeur qu'entre Pau et Bagnères-de- Bigorre. Le massif du Pike’s Peak en forme le principal objectif. C'est du point appelé Divide que l'on à la vue la plus complèle de ce massif remarquable. Divide occupe le faîte des versants du Missouri et de l’Arkansas : son altitude est de sept mille cinq cent cinquante-quatre pieds au-dessus du niveau de ia mer. Juste sur la ligne de partage des eaux se trouve un lac qui présente cette singulière particularité de donner naissance à deux rivières

UNE GRANDE VILLE NAISSANTE. 243 dont l’une se déverse vers le nord et l'autre vers le sud. Il était nuit quand j'arrivai à Denver. Rien ne pique ma curiosité de voyageur comme d'entrer de nuit dans une ville inconnue. J'étais d'autant plus intrigué, que je m'étais fait de Denver une idée tout à fait fantastique. J'avais encore en mémoire les descriptions de voyageurs qui en ont parlé comme d'un repaire de bandits ct d'assassins De leur temps, c'est-à-dire il y a six ans, l'étranger qui y entrait n'était pas certain d'en sortir. On ne parlait que de meurtres et de vols, et la justice expéditive de Lynch était la seule qui fût appliquée.

Quel ne fut donc pas mon étonnement lorsque je retrouvai ici tous les raffinements de la civilisation dont j'avais été privé depuis mon départ de Saint-Louis ! Des expressmen, des bagagemen pleins de politesse m'attendaient à la descente du train et m'installaient dans un omnibus aussi élégant que ceux de New-York ou de Boston. Je fus conduit à travers des rues éclairées au gaz, bordées de brillants magasins, qui montrent l'incomparable esprit d'entreprise des Américains, toujours fidèles à la devise : Go ahead! never mind ! soit qu'ils se trouvent sur les rivages des mers, soit qu'ils s'établissent au cœur da continent.

Je descendis au Graud central Hotel, un vrai palais qui peut soutenir la comparaison avec les somptueux hôtels de Cincinnati et de Saint-Louis. Des journaux de New- York et de Chicago, qui n'avaient que trois jours de date, figuraient sur la table de la salle de lecture. Le Daily Rocky mountain News et le Denver daily Times

donnaient même les télégrammes d'Europe datés de la veille. À Denver on suivait les événements d'Orient tout comme à Londres et Pétersbourg.

C'est aux chemins de fer que Denver doit sa transformation, dont la rapidité tient du prodige. À part San Francisco et Chicago, il n'est peut-être aucune ville en Amérique qui se soit développée en si peu de temps. Des hommes âgés de moins de trente ans se souviennert du temps où cette métropole du Colorado n'était encore qu'un campement de chercheurs d’or. 11 y a à peine seize ans qu'un mineur y construisit le premier log house. Le Denver de ce temps-là portait le nom poétique de Auraria. Son nom actuel est celui d’un gouverneur de l'État du Kansas, dont le territoire du Colorado faisait partie autrefois. Le feu et l'inondation, tour à tour, détruisirent la ville naissante, en 1863 et 1864. En 1870 fut inaugurée la ligne de chemin de fer qui relie Denver à la ligne du Pacifique. Dès lors Denver a marché à pas de géant. Sa population, qui en 1870 atteignait à peine le chiffre de quatre mille âmes, dépasse aujourd'hui vingt-cinq mille, c’est-à-dire qu'elle a plus que sextuplé en six ans.

Cette jeune cité, qui n'abritait hier encore qu'un ramassis d’aventuriers, est maintenant tête de ligne de six voies ferrées; son commerce annuel s'élève à environ vingt-cinq millions de dollars. Êtes-vous capitaliste, vous y trouverez neuf établissements de banque. Vous occupez-vous d'éducation et de questions religieuses, vous y trouverez cinq écoles publiques, trois académies

UNE GRANDE VILLE NAISSANTE. 245 privées, un séminaire, une bibliothèque publique, trois journaux quotidiens, quatre feuilles nchbdomadaires, et une vingtaine d'églises de toutes les communions. Êtesvous marchand, vous pourrez vous arrêter devant de splendides magasins, et y admirer les produits et les richesses de toutes les nations. Êtes-vous malade, vous pourrez vous adresser à toutes les spécialités de l'art médical, depuis les savants en pathe jusqu’au vulgaire arracheur de dents. Je ne sais quelle prédilection ces derniers ont pour Denver : le mot dentist s'étale en grandes lettres à tous les coins de rue. Si vous vous intéressez aux travaux publics, vous trouverez à Denver des water works pour la distribution de l’eau, des gas works pour la distribution du gaz, des fossés d'irrigation, des lignes de tramways, etc. Denver City est administrée par un maire et douze échevins. Cette ville, où régnait le plus effroyable désordre avant 1870, possède aujourd'hui une aussi bonne police que New-York et San Francisco. Toutes ces merveilles se sont opérées en moins de six ans.

IL faut toutefois mentionner le revers de la médaille. Denver est peut-être la ville de l'Amérique qui paye le plus gros tribut aux incendies. Il ne se passe guère de jour sans qu'une maison soit la proie des flammes : c'est endémique. Des gens bien informés m'ont affirmé que ces accidents sont presque toujours provoqués par la malveillance ou par l'intérêt; ce qui tendrait à le faire croire, c’est que les incendies sont particulièrement fréquents dans les temps de crises financières. A-t-on besoin

d'argent, on assure sa maison, enayantsoin d'en exagérer la valeur ; puis on y met le feu, et les compagnies vous payent le dommage en beaux écus sonnants. L'excuse est dans la jolie maxime américaine : « Fais de l'argent, honnêtement si tu peux, mais fais-en. »

Heureusement, Denver possède un Fire department. Un soir, j'aperçois à l'extrémité nord de la ville l'immense lueur d’un incendie. Poussé par la curiosité, je me dirige vers le lieu du sinistre. Je marche à gran!is pas pendant une demi-heure. Des pompes à vapeur me devancent, traînées par de robustes chevaux qui courent au triple galop, au son de la cloche. Tout le monde se gare comme au passage d'un train, Je traverse la rivière South Platte ; arrivé de l’autre côté du pont, je cherche des yeux l'incendie qui flambait tantôt à cette place... O surprise ! il était complétement éteint. Admirables pompiers américains! Vos frères d'Europe ne sont pas dignes de délier les cordons de vos... pardon! je songe que vous portez des bottes incombustibles.

M. John Russel Young, éditeur du célèbre journal le New-York Herald, a écrit cette phrase, que le moindre citoyen de Denver connaît par cœur : « Denver et Paris sont les deux villes dont je me suis épris à première vue, et où j'ai le constant désir de fixer un jour ma résidence; je n’ai pas vu en Europe, ni en Amérique, de plus belle ville que Denver. »

Sans m'élever jusqu'à ce lyrisme tout àméricain, je puis dire que Denver occupe la plus belle place dans les souvenirs que j'ai emportés de mon séjou', aux États-

UNE GRANDE VILLE NAISSANTE. 247 Unis, Rien n'est plus séduisant d'aspect que la capitale du Colorado. Toutes les maisons sont bâties en briques de couleur rose; elles sont fraîches et neuves, comme si elles venaient de sortir d’une boîte de joujoux d'’Allemagne. Les rues, larges et bicn aérées, se coupent à angle droit, comme dans toutes les cités américaines : on leur a donné des noms de pionniers et de citoyens éminents. Les rues de Denver diffèrent en deux points de celles des autres villes de l'Union; elles ne sont pas pavées, et leurs trottoirs sont en bois. Le terrain est ici tellement rocailleux, qu'il constitue un macadam naturel : on se borne à égaliser le sol au moyen d'une espèce de charrue d'invention américaine qui figurait à l'exposition de Philadelphie.

La rivière South Platte divise la ville en deux parties, nord et sud : cette rivière, qui n’est qu'un large torrent, semblait être presque à sec lors de mon séjour; mais les habitants m'affirmèrent que l’eau coule en grande partie sous le sable, qui est d'unc consistance extrêmement légère : j'en eus la preuve dans un affaissement du sol qui s'était produit sur le bord de la rivière, et avait causé l'effondrement d’une maison de bois : le pauvre édifice, à demi enseveli dans le sable, penchait tristement sa façade au-dessus des eaux. La South Platte, comme presque toutes les rivières du Colorado, roule de l'or en quantité assez notable. Cet or est recueilli par ceux qui n'ont pas les ressources nécessaires pour se procurer l'outillage de l'exploitation des mines.

Le climat de Denver doit être éminemment salubre et

fortifiant, à en juger par l'apparence de sa population. C'est plaisir à voir l'air martial et robuste des hommes. Les femmes ont de larges épaules, et leur teint n’a pas cette pâleur qui m'a frappé chez les Américaines. C'est à la grande pureté de l'air et à l'absence d'humidité qu'il faut attribuer cette santé florissante des habitants de Denver. Cette capitale est, après Mexico, la plus élevée de l'Amérique du Nord : le plateau sur lequel elle est située a une altitude de plus de cinq mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Le voisinage des montagnes doit avoir aussi une salutaire influence climatérique.

Ce que j'ai le plus admiré à Denver, ce qui sans doute a provoqué l'éloge dithyrambique que lui a décerné l'éditeur du Herald, ce n'est ni l'aspect de la ville, ni le charme de son climat, mais sa situation sans pareille. Au bout de chaque rue, s'ouvre une échappée sur les montagnes Rocheuses, qui se déploient en panorama, à quelques milles de distance, courant du nord au sud, et dressant vers le ciel leurs cimes éternellement radieuses, où se fondent dans une admirable harmonie la blancheur immaculée des neiges, la verdure des forêts, le pourpre que crée la distance, ct les douces nuances des vapeurs transparentes. On découvre plus de cent lieues de montagnes, depuis les pics lointains et indécis des environs de Cheyenne jusqu'à la blanche cime du Pike’s Peak qui découpe son superbe profil à quarante lieues au sud. Cette vue égale peut-être en grandeur et en magnificence le célèbre panorama de la chaîne des Pyrénées que l'on contemple du haut de la terrasse de Pau, et

UNE GRANDE VILLE NAISSANTE. 249 que Lamartine a proclamé la plus belle vue du monde : si le poëte avait vu Denver, il eût sans doute changé d'opinion ; il eût admiré cette lumière éclatante qui rehausse encore la splendeur de ces monts sublimes, et leur donne à toute heure du jour des tons chauds et des teintes veloutées d'une délicatesse exquise. C’est aux montagnes du Colorado, mieux encore qu'aux Pyrénées, que s'applique ce mot de Michelet : « Leur sublime est dans la lumière, dans les ardentes couleurs, dans les éclairs fantastiques. »

Un soir, je fis une promenade solitaire dans la campagne, pour humer l'air frais. C'était l'heure du coucher du soleil. La journée avait été brûlante, et un de ces terribles orages qui se renouvelaient presque chaque jour, venait de bouleverser l'atmosphère chargée d'électricité. Les noires nuées n'étaient pas encore complétement dissipées. Au moment où le disque lumineux descendit lentement derrière les pics neigeux, il se produisit une combinaison de teintes dont nul pinceau n'eût pu rendre la merveilleuse harmonie. Les nuages orageux affectaient la forme d'immenses draperies d’un rouge incandescent ; à travers les éclaircies, le soleil couchant projetait d'éblouissants faisceaux de rayons, des gerbes d'or dont la limpidité de l’air doublait l'éclat. A l'horizon, le ciel passait tour à tour du jaune doré au vert pâle, puis au bleu foncé. Tous les détails de la scène changeaient à vue d'œil : seules les montagnes formant le fond du tableau restaient immobiles sous leur manteau de nuance violet foncé. Bientôt, toutes ces couleurs se

fondent dans l'ombre qui monte des régions inférieures, et la plaine est déjà plongée dans l'obscurité, que la cime du Pike’s Peak resplendit encore comme un phare lointain : son dôme de neige est devenu rose, d'un rose idéal rayé d'argent.

J'ai vu les splendeurs des nuits polaires; j'ai vu les aurores boréales de la mer Glaciale et du Labrador, mais elles ne m'ont jamais tant ému que les couchers de soleil du Colorado.

Je rentrai à l'hôtel, l'âme pleine de ces splendides images. Je m'étais à peine endormi, que je fus réveillé, vers onze heures du soir, par un effroyable vacarme, une cacophonie inimaginable; les canons tonnaient, les fusées et les pétards éclataient, les cloches sonnaient à toute volée, les locomotives sifflaient sans discontinuer. Je ne rêvais pourtant pas, et je me demandai, les yeux grands ouverts, si l'heure du jugement dernier avait sonné. À minuit, tout rentra dans le silence.

Le lendemain, les journaux publiaient à leur première colonne un article intitulé : « Colorado centennal state ! » Voici ce qui s'était passé. Le Colorado, qui la veille n’était qu'un territoire sans gouvernement propre, venait d'être érigé en État, et faisait désormais partie de | l'Union. Une trente-huitième étoile venait d’être ajoutée à la voie lactée de la Colombie. La constitution du nouvel État avait été soumise au vote des habitants du territoire, qui l'avaient adoptée par neuf mille six cent trentedeux voix contre deux cent trente-six. Grâce au télégraphe, le résultat général avait été connu à Denver

UNE GRANDE VILLE NAISSANTE. 251 à onze heures du soir, et annoncé à la ville endormie par un tapage à réveiller les morts.

L'érection du Colorado en État n'était pas une simple promotion en dignité : au lieu d'être gouverné par un pouvoir placé à Washington, à huit cents lieues du territoire, le Colorado va pouvoir maintenant se gouverner lui-même, choisir ses législateurs, et se donner des lois. Ce fait a également une portée financière : le Colorado État sera, aux yeux des capitalistes, autre chose que le Colorado territoire; les capitaux étrangers, qui osaient à peine se montrer dans cette portion de l'Amérique, y afflueront maintenant comme en Californie et dans le Nevada, donneront un immense essor à l'exploitation des riches mines d’or et d'argent des montagnes Rocheuses, etamèneront, par le fait même, un accroissement de population dans ces contrées encore à peine habitées. Puisse le nouvel État, maître de ses destinées, grandir comme ont grandi ses aînés !