GOLDEN CITY. — IDAHO SPRINGS

Je quittai Denver un matin, dans le but de faire une excursion dans le principal district minier du Colorado, le Gilpin county. Si l'on jette les jeux sur une carte du Colorado, on verra que ce comté est le plus petit du ter. ritcire; mais nulle part on ne trouve autant de mines d'or dans un espace aussi restreint. C’est de là qu'on a tiré les cinq huitièmes des «ingots du Colorado. On a calculé qu’il a été extrait du comté de Gilpin au delà de trente-quatre millions de dollars depuis les premières découvertes en 1859. La production totale du Colorado a été estimée à soixante millions.

Cette contrée est reliée depuis trois ans à la capitale par le chemin de fer du Colorado central, construit sur le type du narsow gauge. C'était le seul type possible dans les gorges étroites des Foot-Hills, où les courbes rapides sont la règle, et la ligne droite presque une chimère.

Quand je m'installe dans une voiture de chemin de fer, ma première étude est celle de mes compagnons de voyage. Cette fois, je me (trouve décidément en singu-

GOLDEN CITY. — IDAHO SPRINGS. 258 lière société. Si j'étais artiste, j'aurais bientôt croqué ces vigoureux gaillards à mine patibulaire, coiffés du chapeau mou à larges bords, chaussés de grandes bottes qui n'ont plus vu le cirage depuis plusieurs jours. Leur barbe taillée en brosse s'arrête brusquement à la lèvre inférieure. Leurs traits anguieux, empreints de dureté, ne dénotent rien de bon, sauf l'énergie et la détermination. Ce sont, à n'en pas douter, des chercheurs d'or. S'ils ruminent, c’est à l'or qu'ils songeunt. S'ils parlent, c'est l'or qui fait le fond de leur conversation. Ils parlent d'or comme nos paysans parleraient de choux ou de navets. L'un d'eux m'aborde pour me demander si je veux partager avec lui tout l'or que renferme son coffre : je regarde ce singulier philanthrope d'un air ébahi, mais il parle d’un air si convaincu que je ne puis croir: qu'il veuille plaisanter. La soif de l'or lui a fait perdre la raison, comme je ne tarde pas à l'apprendre par ses propos incohérents. Et cet homme, qui me faisait rir « d'abord, me fait maintenant mal à entendre. Hélas ! les mines d'or ne font pas que des heureux !

À peine ai-je quitté la plaine de Denver, que voici Golden City. Cette petite ville est aussi séduisante que son nom, qui veut dire la Cité d’or, bien que l'or n'entre pour rien dans la construction de ses maisons. Ce n'est pas tant au précieux métal qu'elle doit sa prospérité qu'aux riches gisements de charbon qui abondent dans ses environs. Golden, qui compte déjà deux mille âmes, est la capitale du comté de Jefferson. Son principal édifice est l'école des mines du Colorado. Elle possède

deux ateliers de réduction et de fusion, où l'on traite l'or et l'argent. Golden est situé à quinze milles de Denver, au fond d'une verte vallée, dominée par des montagnes dont les silhouettes affectent la régularité de constructions militaires : on y voit des bastions, des tours, des châteaux où des géants semblent avoir appliqué l'équerre ; il ne manque, pour parfaire l'illusion, que quelques batteries de canons.

À Golden City commence le défilé qui a nom Clear Creck Cañon. Au sortir d'une vallée inondée de soleil, le train pénètre à toute vapeur dans une sombre fissure, entre deux murailles granitiques, dont les crêtes déchirées se penchent l'une vers l'autre à trois mille ou quatre mille pieds de hauteur. Cette partie du trajet est remplie d'émotions vives. Pendant plus de deux heures, on côtoie un lugubre précipice au fond duquel se tordent les eaux troubles et écumeuses de la Clear Creck : elles bondissent avec furie dans leur lit trop étroit, et là où l'œil ne peut les suivre, on entend leurs mugissements sonores. Le train décrit des courbes effrayantes, gravit des pentes ardues, s'élève de cent pieds par mille, et longe le torrent de si près, qu'il surplombe presque continuellement l’une de ses rives. J'avoue que plusd'une fois la désagréable perspective d'y prendre unbain se présenta à mon esprit : crainte d'autant plus justifiée qu'une locomotive avait roulé dans l’abime la semaine précédente ; le machiniste avait eu la bonne idée de l'abandonner avant qu’elle fit le plongeon.

U a fallu toute l'audace du génie américain pour

GOLDEN CITY, — IDAHO SPRINGS,. 255 construire une voie ferrée dans un pareil lieu, Il y avait à vaincre d'immenses difficultés. Le défilé était tellement étroit, qu'il ne s’y trouvait pas même la place d'un sentier : presque partout le torrent en occupait toute la largeur. IL fallait ou élargir le défilé par la sape et la mine, ou rétrécir le torrent par des remblais, C'est à ce dernier expédient que les ingénieurs ont eu recours : ils ont emprisonné le torrent dans des rives plus étroites, et ont laissé complétement intactes les parois de la gorge. En Europe, on eût fait tunnel après tunnel; ici il n'y en a pas un seul.

À huit milles de Golden, la locomotive, fatiguée d’une ascension de huit cents pieds, s'arrête pour prendre de l'eau à Beaver Brook station. Il serait difficile d'imagi-ner un site plus séduisant et mieux encadré que ce coin perdu au fond des Foot-Hills. Les montagnes, tapissées de superbes conifères, s'élèvent jusqu'au ciel par une série de gradins sur lesquels bondissent en ressauts gracieux de nombreux filets d’eau qui vont mourir en panaches blancs dans la Clear Creck.

La machine reprend sa course ascendante, et nous dépose à Floyd's Hill, à trente-cinq milles de Denver. C'est le terminus de la voie ferrée. Un stage coach attend les voyageurs à la descente du train. Cette diligence, d'un aspect archaïque, rappelle fort bien les carrosses du siècle de Louis XIV. Les neuf places sont immédiatement emportées d'assaut. Avant de fouetter ses chevaux, le postillon réclame le prix des places. Le luxe des portefeuilles et des porte-monnaie n'a pas encore passé par

ici. Chacun tire de sa poche un horrible mélange de greenbacks devenus méconnaissables à force d'avoir été froissés, déchirés. Pauvre dollar ! quantum mutatus! Étrange destinée qne celle d'être tout à la fois adoré comme un dieu, et traité comme un vil chiffon !

Enfin, voilà la lourde machine qui s'ébranle. Grands dieux ! quels sauts! quels soubresauts ! Foi d’honnète homme, je n’avais pas encore subi pareille épreuve. Il fallait m'arc-bouter énergiquement pour résister à la tendance qui m'entraînait sans cesse vers le nez de mon voisin de face. Vingt fois je crus que le moment de verser dans la rivière était enfin venu, mais chaque fois le mouvement de bascule s'arrêta à temps. Je ne sais par suite de quelle dérogation aux lois de l'équilibre nous arrivâmes sains et saufs à Idaho.

Idaho Springs est la plus ancienne localité thermale des montagnes Rocheuses. Elle est pittoresquement située au fond de la vallée de la South Clear Creck, au pied de montagnes prodigieusement hautes, dont les formes âpres et abruptes ont un caractère de sauvagerie indescriptible. C’est dans leurs anfractuosités que dorment les eaux glacées des trois lacs connus sous le nom de Chicago lakes.

Ce qui constitue la chief attraction d'Idaho, ce sont ses sources chaudes d’eau de soude, qui jaillissent de terre à la température d'environ cent dix degrés Fahrenheit. Elles contiennent une grande quantité de carbonate et de sulfate de soude. Ces eaux alimentent un bassin spacieux, où l’on se baigne en commun; mais, à

GOLDEN CITY. — IDAHO SPRINGS. 257 la différence de Loëche-les-Bains, il existe un bassin spécial pour les dames. Le Mammouth est le bassin des hommes, l'Océan est celui des dames. La température de l’eau varie entre soixante et cent dix degrés Fahrenheit. On trouve aussi, à proximité des sources chaudes, différentes sources froides riches en acide carbonique : leurs eaux constituent une délicieuse boisson, mais elles n’ont pas encore été analysées. Les eaux d’'Idaho passent pour avoir une efficacité merveilleuse dans les affections rhumatismales : les médecins américains prétendent que les eaux d'Ems, d’Aix-la-Chapelle, de Baden, ont moins de propriétés curatives.

Idaho jouit d'un climat délicieux. Les chaleurs n'y sont jamais intenses, et les nuits sont fraîches, même au cœur de l'été. L'hiver est tellement doux, que les forêts verdoient sur les pentes des montagnes pendant toute l'année. La pureté de l'air provoque chez les nouveaux venus une douce gaieté qui ressemble à une sorte d'ivresse. Idaho, grâce à sa facilité d'accès, est appelé à devenir, avec Manitou, un favorite resort, un rendezvous de la fashion américaine.

Voulez-vous bien dîner? Allez au fond des montagnes Rocheuses, à Beebee house. C'est l'unique hôtel d’Idaho. S'il n’a pas de peine à être le meilleur de la localité, il n'abuse pas de son privilége. Nulle part aux États-Unis, je n’ai trouvé si bonne cuisine qu’à la maison Beebec. Tant pis pour les amateurs de couleur locale qui s’imaginent que les montagnes Rocheuses sont encore un pays de wigwams où l’on ne trouve à manger que des

cuisses de bison séchées au soleil. Il faut croire cependant que le bison n'est pas encore devenu tout à fait légendaire, car j'en ai mangé le lendemain à Central City, et j'affirme en conscience que cela valait bien le gigot de renne que j'ai mangé en Laponie.

Pour aller d'Idaho à Central City, il fallut me résigner de nouveau au supplice du stage coach. Voilà bicn une autre voiture ! En la voyant, je me mis à regretter ces abominables véhicules, connus en Espagne sous le nom significatif de galères, si bien décrits par Théophile Gautier. Qu'on s’imagine une sorte de char à bancs, privé de toute espèce de ressort : les pauvres voyageurs y sont entassés les uns sur les autres comme des colis. Les fenêtres furent ornées au temps jadis de carreaux de vitre; mais depuis qu'ils ont disparu, on les a jugés un luxe aussi inutile que les ressorts. Comme il pleut à torrents, on veutbhien nous accorder, en guisede carreau, des morceaux de toile grise, qui nous masquent complétement la vue du paysage. Et c’est vraiment fâcheux, car le Virginia Cañon que nous allons parcourir est l’une des plus belles gorges du pays. Qu'y faire? Chanter le refrain

Let it rain, As it does in Spain,

Sept voyageurs sont empaquetés dans la patache. La variété de leurs types montre la diversité des peuples que l'or attire dans celte contrée. Un Yankee natif de l'Ohio me fait face. Il travaille depuis seize ans dans les

GOLDEN CITY, — IDAHO SPRINGS. 259 mines d'or, et gagne à ce métier deux ct demi à trois dollars et demi par jour. Au fond du coche, un Canadien français occupe la place d'honneur entre un Californien et un Polonais. Un Allemand d'une trop belle corpulence me meurtrit le bras gauche à chaque cahot. Ma voisine de droite personnifie la Suède : je lui parle avec enthousiasme de Stockholm, du lac Mælar, des belles campagnes de la Dalécarlie. Elle m'écoute avec émotion, me regarde de ses beaux yeux bleus : sa paupière se mouille, ses traits s’animent au souvenir de son pays. Pouvoir magique de l’image de la patrie ! Le moindre mot qui l’'évoque, fût-on au bout du monre, fait tressaillir le cœur.

Pendant trois longues heures, nous gravissons une côte extrêmement ardue, À chaque instant, les chevaux s'arrêtent pour souffler, en dépit de l’effroyable orage qui se déchaîne au-dessus de nos têtes. Le tonnerre a des échos formidables dans ces montagnes. La pluie, qui fouette obliquement, pénètre dans la voiture par les ouvertures de la toile, et un vent âpre et froid nous mord au visage. La température fraîchit à mesure que nous nous élevons : chacun se couvre le mieux qu'il peut, et tout le monde grelotte comme en plein hiver.

En soulevant la toile de la fenêtre, j'aperçois de nombreux tunnels pratiqués dans les flancs de la montagne. On en trouve tout le long du chemin. Cette gorge de Virginia Cañon contient d'inépuisables richesses minérales : le quartz aurifère, le fer, le cuivre yabondent. La

montagne y est littéralement criblée de galcrics creusées et fouillées par les chercheurs d’or.

Vers quatre heures du soir, nous arrivämes au plus haut point du col qui conduit de la vallée d’Idaho à celle de Central City. Ce point est à onze mille pieds au-dessus du niveau de la mer, altitude supérieure à celle des plus hautes cimes des Pyrénées. Je doute qu'il existe ailleurs un chemin carrossable à pareille élévation. Mon voisin de l'Ohio m'affirme que, par un temps clair, on découvre de là un des plus beaux spectacles que puisse offrir la chaîne entière des montagnes Rocheuses : les cimes neigeuses de la Sierra Madre s’y déploient en un vaste panorama. Malheureusement, nous sommes dans les nuages, et nous ne voyons pas à vingt mètres de distance.

Mon Yankee me montre, à gauche de la route, l’emplacement où existait, il y a quatre ans, une mining town, ou campement de mineurs. Une pauvre baraque en planches en est le dernier vestige. Dans les régions minières de l'Amérique, villes et villages naissent et disparaissent comme les insectes d'un jour. Il n’y a que l'appât de l'or, auri sacra fames, qui puisse déterminer un homme à s'établir dans ces affreux déserts, où l'œil cherche en vain un arbrisseau, ou même une touffe de verdure.

Nous descendimes à fond de train une pente aussi rapide que les montagnes russes ; notre pauvre véhicule, en se heurtant contre les mille pierres du chemin, bondissait comme une balle élastique : sans l'adresse du

GOLDEN CITY. — IDAHO SPRINGS. 261 postillon, nous nous serions brisés en mille morceaux au fond des précipices. En moins d'une heure, nous exécutâmes ainsi une descente de près de trois mille pieds. Nous arrivâmes rompus à Central City. J'étais dans la métropole du pays de l'or,