CENTRAL CITY. — L'EXPLOITATION DE L'OR

Le coche nous déposa devant l'hôtel Teller Houte, grand édifice carré qui sert de demeure à la plupart des ingénieurs ct administrateurs des mines. La salle commune était chauffée par un grand poêle de fonte, et j'éprouvai en y entrant un véritable bien-être. En plein mois de juillet on en était là à Central City, et dans l'an de grâce 1876 de torride mémoire, les hôtes de Teller House n'avaient pas encore passé un jour sans feu. Le thermomètre Fahrenheïit marquait ici cinquante degrés, pendant qu'il oscillait entre cent et cent-dix degrés à Denver.

Il faut avoir enduré pendant un mois le supplice épouvantable de cette dernière température pour comprendre le plaisir que j'éprouvai à trouver enfin la fraicheur après laquelle j'aspirais jour et nuit.

Un samedi je m'éveillai de bonne heure par un ciel serein : plus un seul indice de la tempête de la veille. L'air est si extraordinairement sec dans cette contrée, qu'en moins d'une nuit la boue se change en poussière.

Après le déjeuner je fis une promenade dans la ville,

CENTRAL CITY, — L'EXPLOITATION DE L'OR. 263 Elle n’est pas sans avoir des traits de ressemblance avec Baréges, dans les Pyrénées : une rue unique, qui suit tous les caprices du terrain; des maisons, la plupart en bois, éparpillées de la façon la plus pittoresque sur des pentes nues et stériles. Si l'on gravit les hauteurs environnantes, on découvre les sommets neigeux de la chaine des Rocheuses, dont le plus voisin est le James- Peak.

Comme Baréges, Central City est à une grande élévation au-dessus du niveau de la mer. Son altitude est de plus de huit mille pieds. Aussi l'air y est-il âpre et piquant : même par un ciel bleu et un soleil d'été, une bise froide me mordait à la gorge. Beaucoup de mineurs ne peuvent supporter ce climat : ils contractent les fièvres des montagnes et doivent à certaines périodes aller se retremper dans la plaine.

Au point de vue de la richesse, de la population et de l'activité industrielle, Central City est la plus importante ville minière du Colorado. Elle est la capitale du comté de Gilpin, et compte environ trois mille âmes. Dans la même vallée sont situées deux autres villes minières, Black Hawk et Nevada. Elles sont si rapprochées de Central City et ont des intérêts tellement identiques, que les trois localités ne forment, en quelque sorte, qu'une seule et même ville. En se développant, elles ne pourront que se rapprocher davantage, car la vallée est trop étroite pour qu'elles puissent s'étendre dans une direction autre que celle de la ville centrale. La population des trois localités réunies atteint environ le chiffre

de scpt mille âmes. Toute cette population est exclusivement vouée au travail des mines et au commerce de ce qui a rapport à leur exploitation.

L'existence de Central, comme ville, remonte à l'année 1864. À cette époque elle fut « incorporée », c'est-à-dire érigée en commune ayant sa charte, son conseil municipal, son école et sa justice de paix. En 1874, juste dix ans après sa fondation, un terrible incendie détruisit la nouvelle ville presque de fond en comble. L'hôtel Teller House et trois ou quatre magasins furent seuls épargnés. En moins d'une année la ville se releva de ses cendres, plus belle qu'auparavant : de solides édifices en briques ont remplacé beaucoup d'anciennes maisons de bois.

À Central City, comme dans maintes villes de Californie, le macadam des rues se compose du rebut des mines : les habitants peuvent donc se vanter avec raison que leurs rues sont pavées d'or. Les montagnes avoisinantes ont été tellement perforées dans tous les sens, que leur surface criblée de puits, de galeries, présente l'aspect de rayons de miel. La valeur du minerai qu’on en retire annuellement s'élève à deux millions de dollars.

Le principal but de mon voyage à Central City était de voir une mine d’or. Grâce à l’obligeance de M. Rickmond, ingénieur, pour qui j'avais une lettre d’introduction, je pus descendre dans la mine de Bobtail, la plus ancienne et la plus importante du pays.

La galerie d'entrée s'ouvre sur la route qui mène de Central à Black-Hawk, à un demi-mille de ces deux

CENTRAL CITY. — L'EXPLOITATION DE L'OR. 265 localités. Ici M. Richmond me laisse et me confie aux mains d’un mineur qui connaît tous les détours du labyrinthe où il va me guider. Munis de chandelles, nous nous enfonçons dans une étroite galerie percée en voûte dans une roche très-dure, de nature granitique. Il y règne une température glaciale : un courant d'air froid venant de la cheminée d’aérage me fouette le visage et éteint ma lumière chaque fois que je cesse de l'abriter de la main. L'eau suinte à travers la voûte et tombe en grosses gouttes sur le sol glissant et boueux. Cette galerie, qui n’a été terminée qu'en 1872, a une longueur de deux mille pieds, Elle coupe la mine à environ cinq cents pieds de profondeur.

Au bout d'un quart d'heure, la galerie se bifurque. Nous prenons l'aile gauche. Bientôt le bruit des pioches m'annonce que nous sommes près d'une veine. Voici les mineurs au travail. Rude est leur besogne : ils attaquent à grands coups la roche métallifère, d'une extrême dureté. Il faut être taillé en athlète pour supporter ce pénible métier, qui rapporte douze à quatorze francs par jour. Il n’y a pas six ans que le salaire s'élevait encore à vingt et vingt-cinq francs par jour, mais les chemins de fer et la concurrence ont changé les choses.

La veine que nous avons sous les yeux n’a guère qu’un mètre d'épaisseur, mais elle est d’un quartz riche et bien distribué, donnant de magnifiques rendements. La direction est de l'est à l’ouest. La plupart des minerais. aurifères du district de Gilpin contiennent une certaine quantité d'argent. Dans le minerai de Bobtail, l'argent

entre dans une proportion de 6 pour 100. Sa valeur totale, en or et en argent, est de cent cinquante dollars la tonne. Le minerai choisi a donné jusqu'à sept cents dollars.

Le principal puits d'extraction descend à une profondeur de cent quarante pieds au-dessous de la grande galerie. Il est divisé en quatre compartiments, : pour les pompes qui puisent l'eau des souterrains, un pour la cheminée de ventilation, et les deux autres pour les wagons qui entraînent le minerai. Ces wagons ont une capacité de deux tonnes. Ils sont traînés sur des rails par des mules.

La mine de Bobtail est exploitée depuis 1869 par une compagnie. Depuis sa découverte en 1859 jusqu'en 1870, elle avait produit deux millions et demi de dollars. Elle a produit environ un million de 1870 à 1876, ce qui donne un chiffre total de trois millions et demi.

Malgré l'intérêt que je pris à m'instruire de tous ces détails, ce fut avec un sentiment de satisfaction que je sortis de ce monde souterrain dont l'atmosphère glaciale et les ténèbres éternelles ne semblent pas faites pour les hommes. Mieux vaut mille fois la douce et chaude lumière du soleil que les plus belles mines d'or!

Entrons maintenant dans l'atelier de broyage de Black-Hawk (Black-Hawk Stamping mill). Cet atelier est devenu, en 1875, la propriété de la Compagnie de Bobtail : on y traite le minerai de cette dernière mine en le pulvérisant sous de grands pilons en fonte mus par la vapeur. Chaque pilon pèse six cents livres. Ils

CENTRAL CITY, — L'EXPLOITATION DE L'ON. 267 sont au nombre de soixante-quinze, divisés en sections de vingt-cinq. Cinq batteries de cinq pilons forment une section. Chaque section est mue par une machine du système Woodbury, en sorte que l’on peut arrêter le mouvement de l'une sans que les autres cessent de fonctionner. Le mouvement est donné par deux chaudières tubulaires de dix-huit pieds de long. Un seul homme suffit aux soins des chaudières et des machines. Le poids des pilons a été calculé de manière qu'ils puissent broyer une tonne par vingt-quatre heures. Il se consomme un onzième de tonne de charbon à raison d'une tonne de minerai. Le minerai, broyé et pulvérisé, tombe dans des cylindres tournant sur eux-mêmes, où ils s'amalgament avec le vif-argent : ces cylindres sont visités et vidés chaque semaine.

La compagnie de Bobtail possède deux autres ateliers de broyage de vingt pilons chacun, mus par la force de l'eau. La mine de Bobtail suffit actuellement au service de quatre-vingts pilons; en d’autres termes, son rendement est de quatre-vingts tonnes par jour. On espère qu’elle donnera cent quinze tonnes lorsque tous les travaux pour la mise en exploitation seront terminés.

En sortant des Stamping-Works, je fus présenté par M. Richmond à M. Hill, directeur de la fonderie de Black-Hawk, établie en 1867 par la Boston and Colorado Smelting Company. Les ateliers, disséminés en huit groupes de constructions, occupent un vaste emplacement. Dans un magasin spécial sont réunis les minerais les plus riches. La fonderie proprement dite contient

quatre fourneaux de fusion. D'autres bâtiments contiennent huit fours de calcination. L'or, l'argent et le cuivre sont traités chacun dans des bâtiments séparés. L’ensemble des édifices, ateliers, magasins, laboratoires, couvre une étendue de plus de quatre acres. La fonderie traite chaque jour cinquante-deux tonnes de minerai. Le coût du combustible et de la main-d'œuvre s'élève à cinq cents dollars par jour.

Les procédés employés sont en rapport avec les derniers perfectionnements. On commence par briser le minerai en morceaux de la grosseur d’un œuf. On en fait un tas de soixante-quinze à cent tonnes qu'on dispose sur une couche de bois à laquelle on met le feu. Le monceau de sulfure est recouvert pendant l'opération de minerai tamisé afin de prévenir une combustion trop rapide qui amènerait une perte de produits. Ce grillage se poursuit lentement pendant deux mois jusqu’à élimination complète du soufre contenu dans le minerai. Les minerais d'or ne sont pas soumis à ce procédé : on les grille dans des fours à réverbère, ainsi nommés parce que la flamme y est réverbérée par le dôme du four sur l'aire où est étendu le minerai.

Les minerais calcinés sont ensuite traités dans le fourneau de fusion. Ils doivent être disposés en cinq ou six couches de différentes sortes, combinées de telle façon que la fusion puisse s’opérer dans les meilleures conditions possibles, Ce travail de combinaison se fait au laboratoire et demande beaucoup d’habileté et d'expérience. La réduction de huit à six heures dans la

CENTRAL CITY,— L'EXPLOITATION DE L'OR. 269 durée moyenne de la fusion équivaut à une économie de soixante-quinze mille dollars par an. On n'emploie pas de flux (fondants) à proprement parler, tels que la chaux, le spath fluor ou le fer. Le procédé consiste à séparer la malte (substance métallique qui n’a subi qu'une première fusion) des scories (écume du métal fondu). Cette matte renferme toute la quantité d’or, d'argent et de cuivre contenue dans le minerai : vingt tonnes de minerai sont concentrées en une tonne de matte ; en d’autres termes, la matte est au minerai dans le rapport de cinq pour cent. La matte broyée subit un nouveau grillage, et l'argent est éliminé. Le résidu est converti de nouveau en matte par la fusion, après quoi l'on en extrait l'or par un procédé de l'invention de M. Richard Pearce, qui n’est employé nulle part ailleurs. Une description complète de ce procédé exigerait de longs développements techniques. La séparation s'opère sans l'aide d’acides ou d'aucune composition chimique : on retire l'or de la matte par le simple procédé du four. L'argent, dont le rendement s'élève à vingt-six mille dollars par semaine, est envoyé à la Monnaie de New- York, sans aflinage ultérieur.

La fonderie de Black-Hawk est la plus importante du Colorado et peut-être même de l'Amérique. De toutes les mines du pays on y envoie le minerai métallifère. L'argent sort des fourneaux à l'état de magnifiques gàteaux d'une valeur de deux mille dollars : c'était à grand'peine que je parvenais à les soulever. Quant à l'or, je ne m'étonne plus de sa rareté depuis que je sais que

la quantité de ce métal extraite de dix tonnes de minerai tiendrait aisément dans une coupe à champagne.

La quantité de minerai traitée à la fonderie de Black- Hawk de 1868 à la fin de 1875 s'élève à plus de huit millions de dollars La construction du chemin de fer de Denver au Grand Pacifique, en 1870, et surtout l’établissement, en 1873, du narrow gauge qui relie Denver à Black-Hawk, ont puissamment contribué au développement du district minier de Gilpin. L'abaissement du salaire et la réduction considérable du prix des denrées ont été la conséquence naturelle de la diminution des frais de transport. Le salaire, qui montait à quatre ou cinq dollars par jour il y a dix ans, n’est plus aujourd'hui que de deux dollars et demi à trois dollars. Le sac de farine, qui coûtait en 1866 vingt à vingt-quatre dollars, revient maintenant à quatre ou cinq dollars. Le prix du bois a diminué des deux tiers, et le fer, des trois quarts.

Aujourd’hui que le Colorado est constitué en État, qui peut prévoir l'essor que prendra l'exploitation minière, aidée par les capitaux étrangers ? On a dit que la nature a traité l'Amérique en enfant gâté sous le rapport des richesses minérales. Ceci est surtout vrai pour les montagnes Rocheuses. On n'en a pas exploré la centième partie, et les découvertes des dix dernières années ouvrent à l'imagination les plus brillantes perspectives pour l'avenir. Quels trésors incalculables ces contrées vierges ne réservent-elles pas aux générations futures! C’est là le secret de Dieu.

DZ DÉNVER A CHICAGO, 271