LA RIVIÈRE, A CHICAGO

LA REINE DES LACS. 287 voulu changer cela, et voici comment ils s'y sont pris. Ils ont tout simplement exhaussé de huit pieds le niveau des fondations primitives, au moyen de crics et de leviers, sans compromettre en aucune façon l'équilibre des maisons. Et voilà comment le quartier des affaires, autrefois humide et malsain, est devenu l’un des plus salubres de la ville.

Mais Chicago souffrait d’un autre inconvénient. La population augmentant au point de tripler tous les dix ans, il devint de plus en plus difficile de se procurer de l'eau salubre. L'eau ne manque pas dans le lac Michigan, mais le long du rivage elle est corrompue par les égouts qui s'y déversent. On résolut donc d'aller chercher l’eau pure au milieu du lac. Sous le lit du lac, on construisit un tunnel de deux milles de longueur : à cette distance du rivage, l'eau est parfaitement limpide. Cette entreprise a coûté un million cinq cent soixante-quinze mille francs : on y a employé quatre millions de briques. Le travail a été exécuté en trois ans, et inauguré le 25 mars 1867. Le tunnel est d’un diamètre suffisant pour fournir journellement cinquante gallons d’eau à un million d'habitants. L'eau est élevée par quatre énormes machines à vapeur établies à cinquante mètres du rivage : elle monte dans une tour, d’où elle est distribuée dans les tuyaux qui sillonnent toute la ville.

Lorsque je me trouvais à Chicago, on était en train de construire un nouveau tunnel d’un diamètre plus considérable que le premier : il est destiné à alimenter le quartier méridional. Lorsque tous ces travaux hydrau-

liques seront terminés, la ville aura dépensé près de trente millions pour s’approvisionner d’eau. Chicago ne possède pas moins de trente puits artésiens. Le premier fut creusé en 1864, sous la direction d'un spirite qui avait prédit qu'on trouverait de l'huile en cet endroit : naturellement, sa prédiction fut trouvée fausse,

Quand on considère tous ces travaux merveilleux qui montrent d’une façon si éclatante l'esprit d'entreprise du peuple américain, on a peine à croire que tout cela se soit fait en si peu de temps. Il n’est pas une ville en Amérique ni dans le monde entier qui ait grandi si rapidement que Chicago : il est vrai que sa situation à la tête du lac Michigan n'a pas peu contribué à son développement; mais il faut surtout faire la part de l’étonnante énergie de ses habitants. IL y a quarante ans à peine, il n'y avait ici que des marais et des prairies. M. Catlin' nous a raconté qu'il se souvenait du temps où un chef indien lui proposait d'acheter pour quelques centaines de dollars l'emplacement actuel de Chicago. M. Catlin n’était pas riche : il refusa l'offre de l’Indien. Quelle fortune s’il avait accepté! Voici qu'une ville de nrès d'un demi-million d'âmes s'est élevée en cet endroit.

L'histoire de cette jeune cité n’est pas longue. Il y a juste deux siècles qu'un jésuite français, le Père Marquette, découvrit le lieu où devait surgir plus tard la

1 Célèbre par ses voyages parmi les tribus indiennes des deux Amériques.

LA REINE DES LACS. 289 Reine des lacs. Le premier blanc qui vint s'y établir fut John Kinzie. C'était en 1804. En 1819, les Indiens massacrèrent la petite colonie. En 1830, il y avait à Chicago une douzaine de maisons avec une centaine d'habitants, blancs, métis et noirs. La colonie fut érigée en ville en 1837 : la population était alors de quatre mille âmes. En 1850, elle était de vingt-huit mille; en 1860, de cent dix mille; en 1870, de trois cent mille. Actuellement, elle atteint presque cinq cent mille.

L'épisode le plus dramatique de l'histoire de Chicago, c’est le grand incendie de 1871, date fatale pour Paris comme pour la métropole de l'Illinois. Le feu éclata dans une grange, un samedi soir; favorisé par ur temps sec et un vent d'ouest, il s'étendit rapidement et sévit jusqu’au mardi matin : il est probable que l'incendie ne se serait éteint qu'après avoir consumé toute la ville, si un violent orage n'était venu mettre un terme au progrès des flammes. Le feu dévora près de vingt mille maisons, et laissa cent mille personnes sans abri, Ce fut la plus terrible conflagration des temps modernes. Les pertes s'élevèrent à près d’un milliard; les compagnies d’assurance ne purent faire face à leurs obligations.

Mais les habitants de Chicago n'étaient pas hommes à se lamenter sur les ruines de leurs maisons. Les décombres fumaient encore, que déjà les marchands se réunissaient dans des meetings, et avisaient aux moyens de relever leurs magasins. Une nouvelle ville fut construite sur les ruines de l’ancienne, plus grande, plus belle, plus solide. L'année qui suivit la catastrophe,

290 UN ÉTÉ EN AMÉRIQUE, Chicago fit plus d'affaires que jamais ', en sorte que le désastre fut changé en triomphe. Un an après l'incendie, la ville était relevée de ses cendres. On a calculé que pendant cette année-là (1872), il a été construit à Chicago, en moyenne, une maison par heure : non point de frêles maisons de bois, mais de solides édifices en briques, en pierre, en fer, de huit à neuf mètres de façcade, et comptant de quatre à six étages. Ce calcul ne comprend pas les maisons qui ont été construites en dehors des quartiers incendiés. Il n'est peut-être pas dans l'histoire un exemple d'une semblable activité. Chicago est le centre du commerce de grains de l’Amérique du Nord ; c'est grâce à Cérès que la métropole de l'Illinois a éclipsé ses sœurs de l'Ouest, et l'on sait si la Cérès américaine est prodigue de ses biens. Tout le monde, je suppose, possède une carte des États-Unis. Pour comprendre comment Chicago était naturellement

1 Voici ce qu'écrivait, un an après l'incendie, un journal de Chicago, l'Ulinois Staats Zeitung : «Le commerce, au lieu de baisser, s’est accru dans des proportions considérables; dans les douze mois qui ont suivi l'incendie, l'industrie qui a valu à plusieurs villes des États-Unis leur surnom de Porcopolis s'est développée à raison de 50 pour 100, et aujourd'hui Chicago traite autant d’affaires, article « porc », que Cincinnati, Louisville et Saint- Louis ensemble. Le commerce des grains a dépassé de vingt millions de dollars le total de l’année qui a précédé le désastre; le produit des fabriques et la vente des objets manufacturés ont grandi de 20 à #0 pour 100 suivant les industries; les caisses d'épargne ont reçu pour trois millions de dollars de dépôts nouveaux. Enfin, le prix des terrains a monté dans presque toutes les rues du quartier incendié; il a même doublé en plusieurs endroits, et là où il a diminué, c’est à peine de 10 à 20 pour 100, »

LA REINE DES LACS, 291 appelée À devenir le grenier d'abondance de l'univers, il suffit de considérer la situation toute exceptionnelle de cette perle de l'Ouest, comme Îles Américains se plaisent à l'appeler. Chicago se trouve à la tête du lac Michigan, dont les eaux communiquent à l’ouest avec le lac Supérieur, à l’est avec le lac Huron, le lac Saint-Clair, le lac Érié et le lac Ontario; tous ces lacs se déversent par le Saint-Laurent dans l'Atlantique. Chicago, bien que située au milieu du continent américain, à cinq cents lieues de l'Atlantique, est donc en réalité un port de l'Océan. C'est comme si Vienne était reliée au Havre par un fleuve ou une succession de lacs. Chicago, je l'ai dit plus haut, communique de même avec la Nouvelle-Orléans par un canal qui va rejoindre le Mississipi. Une infinité de voies ferrées aboutissent à la Reine des lacs comme au centre de l'Amérique. Devant elle, Chicago a un lac qui la met en relation avec toutes les mers ; derrière elle, s'étend une contrée immense, la plus riche, la plus fertile du monde entier. Avec de tels éléments de fortune, rien d'étonnant que Chicago ait marché à pas de géant, et doive continuer à prospérer.

Le port est ce qui m'a le plus intéressé à Chicago. Les navires y viennent en foule prendre leur cargaison de grain pour entreprendre le voyage des lacs. Le long du port, sont établis les greniers où le blé est emmagasiné en quantités fabuleuses : dans la langue américaine, ces greniers s'appellent élévaieurs. Ce sont d'énormes bâtiments en briques, à huit ou neuf étages. Ces élévateurs sont au nombre de quinze ; ils peuvent contenir tous

ensemble douze millions huit cent mille boisseaux de blé! J'ai visité l'intérieur d’un de ces greniers : je n'ai rien vu de plus colossal dans ce genre. L'édifice est disposé de telle façon qu'une voie ferrée y aboutisse du côté de la terre, tandis que la façade opposée donne sur la rivière. Des wagons chargés de grains pénètrent jusque dans l'intérieur de l'élévateur. Là, le grain est déchargé, élevé aux étages supérieurs (d'où le nom d'’élévateur), en partie moulu, puis versé par de grands tuyaux de bois dans la cale des navires, qui viennent mouiller sous les murs de l'immense bâtiment. Il faut voir l'étonnante rapidité avec laquelle ces élévateurs reçoivent le blé d'un côté pour l’embarquer de l'autre. Tout cela se fait à la vapeur. Une puissante machine fait mouvoir une chaîne de seaux sans fin : huit mille boisseaux de blé sont chargés à l'heure. Pour se faire une idée de l'immense importance des affaires qui se traitent à Chicago, il faut savoir qu'on y embarque, en moyenne, au delà de soixante-dix millions de boisseaux de blé par an, ce qui revient à deux cent mille boisseaux par jour !

C’est à la Bourse que se tient le marché aux grains. Tous les jours, à midi, un crieur monte sur une estrade et proclame le cours des céréales sur les diverses places. La différence entre la longitude de Chicago et celle de Londres produit ce résultat assez curieux qu’il est midi à la première place lorsqu'on y proclame le prix auquel était coté le grain à la même heure sur la se-

conde place.