MONTMORENCY. — LORETTE

Les environs de Québec offrent une foule d'excursions charmantes. Voici d'abord, à quinze kilomètres de la ville, les chutes de Montmorency. Il est enjoint à tout étranger qui visite Québec de prendre une voiture pour cinq dollars — non compris les droits de barrière qui vous arrêtent à chaque pas — et de se faire conduire aux chutes de Montmorency. La route, d'ailleurs, est fort belle. Après avoir descendu la côte d'Abraham, on traverse, sur un pont de bois, la rivière Saint-Charles qui fait avec le Saint-Laurent l'angle aigu où est resserré Québec. Cette rivière, située à plus de cent cinquante lieues de la mer, n'en est pas moins sujette à des marées. Voici, à droite de la route, une vieille masure qui tombe déjà en ruine. Montcalm y tint son quartier général en 1759 : c'est peut-être la plus ancienne habitation qui subsiste au Canada, — en Canada, comme on dit ici. — Puis, voici le délicieux village de Beaumont qui semble avoir été transporté jusqu'ici du fond de la France. De gracieux enfants aux yeux bleus, aux che. veux blonds, vous jettent au passage de petits bouquets

de fleurs. Mais ce qui sollicite surtout les regards, c'est toujours le Saint-Laurent qui, à deux cents pieds audessous de la route, se développe dans sa beauté mâle et grandiose.

Bientôt la voiture s'arrête devant une hôtellerie où l'on entend le bruit des chutes, mais d'où l'on ne peut les voir. Voulez-vous les voir? Payez un demi-dollar. On s'entend ici comme au Niagara à rançonner les voyageurs.

La chute de Montmorency est formée par la rivière du même nom et se trouve à une centaine de mètres de sa jonction avec le Saint-Laurent. Possible que le souvenir encore tout vivant du Niagara m'ait rendu difficile, mais j'avoue que cette cascade tant vantée m'a laissé impassible. Elle ne saurait, d’ailleurs, soutenir la comparaison avec les magnifiques chutes du Vôüringfoss et du Rjukandfoss en Norwége. Dispensons-nous donc de la dépeindre. D'ailleurs, les descriptions de cascades — j'en ai, hélas! plus d'une sur la conscience, — outre qu'elles sont assez ennuyeuses pour celui qui n’a pas vu les chutes de ses yeux, ont souvent le tort de pouvoir s'adapter à trente-six tableaux du même genre. Il s’agit toujours d'une nappe d’eau plus ou moins volumineuse, qui s'écroule dans un gouffre plus ou moins profond, avec un fracas plus ou moins formidable que l'on est convenu de comparer au bruit d’une avalanche ou des vagues qui se brisent sur la grève, ou mieux encore — c'est le sublime du genre — au grondement du tonnerre. J'avoue que j'ai épuisé toutes ces ressources descriptives

MONTMORENCY, — LORETTE. 389 à propos des chutes d'eau de la Norwége, des Pyrénées et autres contrées montagneuses. Je suis à bout d'images et de fioritures littéraires en matière de cascades.

Ce qui a captivé mon admiration beaucoup plus que la chute, c'est la vue qu'on embrasse du haut des rochers qui la dominent : l'œil suit le cours du Saint-Laurent jusqu'à Québec qui se présente ici sous l'aspect le plus séduisant, perchée comme un nid d'aigle sur son rocher solitaire, Ses nombreux clochers aux toitures de fer étamé scintillent au soleil : à cette distance, on la prendrait pour une ville orientale hérissée de minarets.

Un escalier, qui compte autant de marches qu'il y a de jours dans l’année, m'a permis de descendre dans le précipice de quatre-vingts mètres de profondeur où s’engouffre la nappe d’eau. La chute ne se présente guère plus favorablement, vue du fond du gouffre ; mais de là j'ai pu me rendre compte d’un phénomène assez intéressant : sous la cascade, la rivière, au lieu d'être émue du saut qu'elle vient de faire, est calme comme un lac; elle semble n’y avoir qu'une faible profondeur, et l'on n'y voit pas le moindre courant. Autant de preuves que les eaux doivent se perdre dans le Saint-Laurent par une issue souterraine. Ce qui confirme l'hypothèse, c'est qu'on ne retrouve pas en aval de la cascade les objets jetés en amont. Autrefois, un pont suspendu réunissait les deux rives au-dessus des chutes. Un jour, le pont croula, et avec lui — Ô fatalité! — un homme, une femme et un petit garçon qui le traversaient sur un cha-

riot. Tout fut la proie du gouffre, et l'on ne retrouva au-dessous des chutes ni pont, ni chariot, ni aucune trace des malheureuses victimes.

Je n'ai pas voulu quitter les chutes de Montmorency sans visiter une curiosité naturelle qui offre un bien plus grand intérêt que la cascade, bien qu’elle soit moins connue. Je veux parler des natural steps (degrés naturels) qui se trouvent à une demi-lieue en amont. Comme je n'avais pas de guide, j'ai eu quelque peine à en trouver le chemin. Me fiant à mon instinct de touriste et un peu aussi au hasard, j'ai fini par découvrir un sentier qui m'a conduit au fond d'un entonnoir où la rivière Montmorency se trouve profondément encaissée entre des rochers stratifiés d’un aspect fort bizarre. Le tableau que j'avais sous les yeux était d’une sauvagerie indescriptible; pas le moindre vestige de vie : on n'y entend que le bruit du torrent qui se tord dans un lit étroit. Comme je remontais la montagne, j'ai trouvé un autre sentier que je me suis mis à suivre jusqu’au bout, à travers les sapins. Me voici encore au fond d’un abîme : le site est, si possible, plus sauvage, plus solitaire que celui que je viens de quitter. J'y reconnais les natural steps.

Sur la rive gauche du Montmorency s'étagent en escalier des degrés parfaitement rectilignes qui semblent avoir été taillés dans la pierre schisteuse par quelque main inconuue. J'ai remonté ces gradins aussi haut que j'ai pu, inais au bout de cinq minutes j'ai dû m'arrêter devant un torrent qui les traverse pour aller grossir la

MONTMORENCY, — LORETTE. 391 rivière, J'étais tout seul dans ce lieu étrange, et j'eusse éprouvé peu de surprise si en ce moment j'avais vu paraître quelque génie escaladant cette longue suite de marches pour venir m'expulser de son empire. Je suis resté là je ne sais combien de temps, et c'est à regret que je me suis arraché à cette retraite mystérieuse que n'oseraient aborder les gens superstitieux.

Le lendemain, j'ai fait une excursion d'un genre bien différent. Après avoir vu les descendants des Iroquois, j'ai voulu voir les descendants des Hurons, qui sont établis à quelques lieues de Québec, dans un village appelé Lorette. Un Anglais des îles Barbades, logé comme moi à l'hôtel Saint-Louis, m'a accompagné dans cette promenade qui se fait en voiture par des routes fort bien entretenues. Tout le long du chemin, on jouit d'un paysage ravissant.

Les Hurons de Lorette me préparaient une déception plus grande encore que les Iroquois de Caughnawaga. Je n'ai trouvé là que des métis qui se rapprochent beaucoup plus du type français que du type indien. Nous avons été introduits dans la demeure du chef de la tribu, mais il n’a pas voulu se montrer parce qu'il se disait malade. Il y a encore à Lorette un Indien pur sang — un seul; mais il ne descend pas des Hurons : il appartient à la tribu des Marechis (j'écris ce nom comme je l'ai entendu prononcer de sa propre bouche). Sa tribu habite non loin de Saint-Johns, dans le Nouveau-Brunswick. Il a épousé une femme métis de Lorette. Quand nous sommes entrés dans sa maison, nous l'avons trouvé

accroupi par terre, environné de sa famille, et occupé à fabriquer de petits canots en écorce de bouleau dont nous lui avons acheté un spécimen. Il parlait français, mais avec un accent marechis très-prononcé : le marechis est une langue distincte de l’iroquois et du huron.

Chose étrange, alors queles Iroquois de Caughnawaga ont parfaitement conservé la langue de leurs ancêtres, les Hurons de Lorette n'entendent plus un mot de la langue que parlaient leurs pères. Le dimanche, pourtant, ils chantent dans leur église des hymnes en langue huronne, dont ils ne comprennent plus le sens.

Les habitants de Lorette, au nombre d'environ trois mille, descendent des survivants de la nation autrefois si puissante des Hurons, qui s’enfuirent dans le voisinage de Québec, lors du massacre de leur tribu par les féroces Iroquois avec lesquels ils étaient en guerre. Ils s'établirent sur les bords de la rivière Saint-Charles en 1697, et fondèrent le village qui porte aujourd’hui le nom de Lorette, à cause de la ressemblance de sa petite église en brique avec celle de Notre-Dame de Lorette en Italie. En 1825, la tribu envoya quatre ambassadeurs en Angleterre : ils furent reçus au château de Windsor par le roi Georges IV, qui offrit à chacun d’eux son portrait et des médailles d'or et d'argent de grande valeur : ces objets sont encore religieusement conservés dans la tribu.

Les Hurons de Lorette n'ont pas plus d'aptitude à la culture des champs que les Iroquois de Caughrawaga : ils vivent de chasse, de pêche, et fabriquent des ra-

MONTMORENCY. — LORETTE. 393 quettes à neige, des mocassins en peau d'original et des objets en écorce qu'ils vendent aux étrangers qui viennent les visiter. Il n’y a pas longtemps que mourut le dernier des Hurons pur sang : il s'appelait Zacharie Vincent. L'un de ses petits-fils a été admis récemment à l’état ecclésiastique : c'est, dit-on, le premier Indien qui ait été revêtu au Canada de la dignité sacerdotale. On m'en a cité un autre qui s’est fait notaire. Un Huron dans l’habit d'un notaire : vous figurez-vous cela?

Avant de quitter Lorette, mon compagnon m'a proposé de prendre un verre de lait chez Sullivan, arpenteur irlandais, établi au village indien. Il nous a reçus d'une façon toute cordiale. « J'ai épousé une souvagesse, nous disait-il, parce que je préfère beaucoup les sauvagesses à nos femmes civilisées. » Quand je lui demandai quelle langue il parlait avec sa femme, il me répondit qu'il lui parlait sauvage. Le mot sauvage est employé au Canada comme synonyme d’Indien, et n'est pas pris en mauvaise part. Après nous avoir présenté sa sauvagesse, l'Irlandais fut tout fier de nous montrer ses sauvageons. C'étaient, ma foi, de beaux et vigoureux enfants. Le croisement des blancs et des Indiens produit une fort belle race. C'est vraiment fâcheux que les Américains exterminent ces pauvres sauvages : ils eussent régénéré l'espèce humaine.