LA PLÉIADE

la fois de créer une langue vraiment digne de se mesurer avec le grec et le latin, et de reconstituer tous les genres cultivés par les anciens, depuis Tode jusqu'au théâtre et à Tépopée.

11 faut rappeler ici quelques dates et quelques faits, qui ont leur éloquence. Ce fut vers 1343 que Ronsard se consacra tout entier à la poésie, et d'abord à Tétude de Tanquité ; sa rencontre fameuse et presque légendaire avec J. du Bellay dans une hôtellerie, comme ils se rendaient l'un et Tautre à Paris, se place sans doute vers lo47 ^ Peu après se constitua la Brigade, bientôt transformée en Pléiade, dont le manifeste parut dans les premiers mois de 154U. On sait de reste que le programme de la Pléiade était, avant tout, une réaction contre Técole des rhétoriqueurs et de Marot : ces jeunes enthousiastes entreprenaient à la fois de réformer la langue, pour la rendre aussi noble et aussi grave que celle des anciens, de re* nouvcler les sources d'inspiration, de restituer à la poésie toute sa dignité et de rehausser la profession de poète; enfin, proscrivant les « rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et autres telles espiceries i, de remettre en honneur tous les genres illustrés par la poésie antique, l'ode, l'élégie, l'églogue, l'épigrammc, la satire, sans oublier le théâtre, tragique et comique, et surtout l'épopée. Cette triple réforme de la langue, de l'inspiration et des genres devait être naturellement réalisée par une étude approfondie et une imitation ingénieuse de la poésie antique, seuls moyens propres à acclimater en France une littérature nouvelle, vraiment moderne et nationale ; pour être bon poète fran(;ais, il fallait commencer par être bon humaniste. Or « l'humanisme, c'est l'antiquité ressaisie, aimée et imitée en ses procédés littéraires, et

* Parmi le» nombreux critiquer qui onl trait<> de ce sujet capital dans riiistoirc de noire littérature, je me réfère parlicuHeremcnl aux plus récents: H. Chamard. Vmvention de VOde (dans la ilfrii€ d'Hint, htt. de la France, Vl(18tf9), pp. 21 et suiv.l et Joachim du Bellay (thé«p), 1900; P. Brunetiére, La Pléiade Franratae (dans la Revue dett Deux Mtmdes, 15 déc. 1900 et numéros suivant»).

particulièrement en ses procédés littéraires les plus difficiles; et de cela Ronsard est le représentant et presque le créateur* ».

Est-il exagéré de dire que le but, ainsi résumé, des efforts de la Pléiade était exactement celui que les poètes classicistes d'Italie avaient poursuivi depuis près d'un demi-siècle et qu'ils se flattaient d'avoir atteint? Dès lors il ne saurait être indifférent de constater que l'un des représentants les plus parfaits de ce classicisme italien, Luigi Alanianni, était établi en France depuis 1530. A l'époque oii parut la u Deffence et Illustration de la langue frangoyse », il avait publié, en les dédiant à François P% ses Opère Toscane, qui contenaient, avec des sonnets et divers poèmes, des élégies, des églogues, des satires, des odes pindariques et une traduction de YAntigone de Sophocle ; la Coltivasione datait de 1546, et le 8 janvier de la même année. Madame Marguerite avait reçu d'Alamanni l'hommage de ses épigrammes et épitaphes ; enfin notre poète venait d'achever un roman chevaleresque en vers, et déjà il avait sur le chantier une véritable épopée classique.

Peut-être sera-t-on porté à ne voir là qu'une coïncidence fortuite, t Gardez-vous, dira-t-on, de confondre une simple succession de faits, d'ailleurs indépendants, avec un rapport de cause à effet ; ne dites pas : Post hoc, ergo propter hocl'i — Soit; la prudence est plus que jamais nécessaire lorsqu'il s'agit de formuler des conclusions précises sur une question d'influence littéraire. Aussi convientil de serrer de plus près le problème, et d'en discuter les divers aspects.

Toutes les recherches instituées depuis quelques années sur les œuvres des poètes français du xvi« siècle, surtout après 1348, ont eu pour résultat de découvrir de nouveaux emprunts que ceux-ci ont faits, sans même beaucoup s'en cacher, à la poésie italienne. L'influence de l'Italie sur la

< E. Faguet, Seizième siècle (1894), p. 229. 11 faut évidemment entendre ici créateur par rapport à la France, car la chose existait déjà en Italie.

LA PLKIADB ET l'ITALIE. 445

Pléiado n*avait jamais été niée ; jamais elle n*a été mieux prouvée ^ Mais ce dont on no s*est peut-être pas assez avisé» c'est que cette influence s*est exercée encore autrement que par la traduction : ce sont des Italiens qui ont orienté les poètes français vers une imitation plus directe et plus étroite de la pensée et de Tart classiques représentés par les anciens. Sans doute les Français n*avaient pas besoin que Tltalie leur révélât l'existence de V Iliade ou leur fit connaître Virgile, Horace, Catulle ou Lucain ; encore faut-il remarquer que c*est brusquement, et avec l'intention déclarée de rompre avec des traditions toujours en honneur, qu'une petite société de jeunes hommes ardents se tourna vers ces modèles. On aura beau dire que personne alors n'ignorait l'antiquité ; personne non plus n'avait encore aussi résolument entrepris de s'en assimiler l'inspiration et les procédés. Que l'on songe à l'extrême jeunesse de ces réformateurs: du Bellay a vingt-six ans, Ronsard en a vingt-quatre au moment où ils travaillent, probablement en commun, à ce manifeste hâtivement rédigé, qu'ils intitulèrent: <i DelTence et illustration de la langue françoyse u. Il est vrai qu'ils ont consacré de longues veilles, pendant plusieurs années, à l'élude des auteurs latins et grecs, pour se nourrir et se fortifier de leur moelle, sous l'inspiration d'un Lazare de Baïf et la direction d'un Daurat ; cet enfantement de toute une poétique en d'aussi jeunes cerveaux n'en est pas moins fort extraordinaire. D'immenses lectures, poursui-

* Je ne puis prétendre donner ici une bibllof^raphie complète de ce va^le !(ujet, qui a surtout inspiré un grand nombre de notes courte^^ et substanUelle» insérées dans diverses revues. Pour me borner à l'essentiel, je rittrai. outre la thèse de M. M. Piéri, P^/rar^ue et Ronsard (1895), celle de M. Chamard sur J. du Bellay (1900), les publications de M. F. Flamini sur ritalianisme à la cour de François K et d'Henri III (Studi dt stona Utterana, 1895. pp. 197 et .13«J) et sur le rôle de Pontus de Tyard dans le Pétrarquisme français (Revue de la Renaissance, 1901, pp. 43-55), et surtout celles de M. Vianey sur les sources deVOltre de du Bellay /'^nnal^t interMttonales d'histoire ^ Congrus de Paris, 1900-1901, pp. 73 et suiv.) et des Antiquitez de Rome {Bulletin Italien, I. p. 187), et sur rinflueiice de r.\rio»lechC7 W* poètes de In Pléiade BuUettn Itahen, 1, p. 295J.

vies avec une sorte de passion, ne sauraient suffire à pareille entreprise sans une maturité de pensée, sans une puissance de synthèse , dont on est en droit de se montrer surpris ; or cette maturité, précisément, n'était pas la qualité dominante de ces jeunes enthousiastes. Pour expliquer ce phénomène, on invoque le zèle et la valeur des maîtres qui les ont dirigés ; on cile les tentatives si intéressantes des poètes lyonnais qui semblaient leur frayer la voie: ne devrait-on pas dire encore que cet idéal classique, quMls voulaient imposer aux poètes français, ils avaient pu l'étudier de près, et le voir réalisé de tous points, en France même, par un étranger? Mais un Italien, à cette époque,^ était-il bien un étranger dans notre pays, et sa langue nétait-elle pas la plus familière et la plus accessible aux Français, après leur langue maternelle ? En vérité, celte circonstance n'est pas de celles que l'on puisse négliger; il ne saurait guère y en avoir de plus importante.

A peine est-il besoin de rappeler que les fondateurs de la Pléiade ont connu l'œuvre de l'exilé florentin : la De/fence cite avec honneur le nom du « seigneur Loys Aleman » à propos de l'emploi qu'il avait fait du vers blanc « en sa non moins docte que plaisante Agriculture^ ». Comment en aurait-il été autrement ? Alamanni avait pris une trop large place dans l'entourage immédiat du prince, pour que sa présence y pût passer inaperçue. Une piquante anecdote, rapportée par Etienne Pasquier, nous le montre lisant et commentant la Divine Comédie en présence de François I*'*;

< Deffence et Illustration, II* Partie, ch. vu. En ce passage, du Bellay parlant du vers libre cite, avant Alamanni. « Pétrarque en quelque endroit ». Il y a là une singulière erreur, que Ton est étonné de ne voir relevée par aucun des commentateurs français de ce texte (voir par exemple Tédition de la Deffence annotée par L. Person, et le livre de M. H. Chamard sur du Bellay, p. 138, note 3). Uerreur parait dériver de Sibilet qui appelait c vers non rymez » les vers des sextines ! Peut-être aussi du Bellay avait-il en vue la canzone Verdi panni sanguigni oscuri o persi (en strophes indivisesj dont il n*aura pas songé à comparer les strophes entre elles au point de vue des rimes. De toutes façons, cela montre que du Bellay n*avait pas de notions fort précises sur la métrique de Pétrarque ; il connaissait mieux celle d'AIamanni.

* E. Pasquier, Recherches de la France, VI, 1 : Alamanni lisait au roi

LA « DEFFBNCB RT ILLUSTRATION tt. 447

SOUS Henri II» les fondions qu'il occupe auprès de la reine le mêlent plus directement encore à la vie de la cour; il est, comme on Ta vu*, le grand poète italien que la faveur royale retient en France. Dans ces conditions, son œuvre devait nécessairement attirer l'attention, et alors même que ses émules français y puisaient peu d'inspirations directes, elle constituait pour eux un exemple précieux : ils y trouvaient en action une série de préceptes -positifs, d'où se dégageait naturellement toute une poétique*. Lorsqu'on lit la De/fence et Illustration avec cette idée présente à l'esprit, hien des détails vagues du manifeste prennent une signification précise, bien des contradictions, souvent relevées, disparaissent.

Pourquoi, par exemple, du Bellay proscrit-il si cavalièrement le rondeau, la ballade, le virelai et les autres formes de la poésie lyrique française ? Nulle part il n'a pris soin de motiver bien clairement cette condamnation sommaire ; et si Ton admet que la structure fixe de ces pièces est peutêtre ce qui lui a déplu, on est en droit de se demander si les combinaisons mathématiques du sonnet ne constituaient pas une entrave pour le moins aussi gênante ^. — Il n'est pas besoin d'aller chercher bien loin les raisons qui ont déterminé à cet égard Ronsard, du Bellay et leurs amis: en dehors de leur désir de répudier très nettement les traditions de l'école de Marot, ils ne trouvaient dans les œuvres des Italiens, adeptes des théories classiques, aucune pièce qui ressemblât à un dixain, à un chant royal ou à un

le Purgatoire: arrivi^ au chant XX, à ce vers que Dante a mis dans ta iNiuclie de Hufçues Clapet,

FÏKiiuol fui d'un beccaîo dl Parigl,

le roi «erail entr^ dans une grande colère, et aurait menacé de défendre dans tout ^on n>>aunie la lecture du poème qui rontenait ce vers irrévérencieux.

* Avant-propos.

f II nW a aucune apparence que les poètes de la Pléiade nient connu les Quattro prtmf divintont delta Poettea du Tri««in publiées dès U29; pourquoi auraient-lis été chercher si loin ce qu'ils avaient tout près d'eux?

^ F. UruiM'tiiTi», W^riir de« lieux Monde», !•' janvier luoi, p. HU; (*h«niard. p. 130.

virelai, mais ils y lisaient des sonnets en abondance. S*ils ont admis le sonnet à côté des genres d'origine purement classique, ce n*est donc pas uniquement par égard pour le génie de Pétrarque, vénéré à l'égal d'un ancien; c'est aussi et surtout parce qu'ils le trouvaient cultivé par ces « quelques modernes Italiens » dont du Bellay invoque ici l'exemple ^

Quelques incertitudes ont été signalées dans les théories de la Pléiade sur la rime. Du Bellay proteste contre la rime équivoque et contre toutes les subtilités que recommandait encore en 1548 Thomas Sibilet, dans son Art Poétique. Plutôt que de tomber dans ces calembours et ces platitudes, « il vaudroit beaucoup mieux ne rymer point, mais faire des vers libres - » ; cependant au début du même chapitre on relève cette déclaration sur la qualité de la rime : « Je suis bien d'opinion qu'elle soit riche » ; et, dans leurs vers, Ronsard et du Bellay, sauf de très rares exceptions 3, se sont bien gardés de s'en passer. Évidemment il faut reconnaître dans ces légères inconséquences une trace de hâte et d'improvisation dans la Deffence ; mais ces contradictions s'expliquent bien si les modèles que du Bellay avait présents à l'esprit, et peutêtre sous les yeux, étaient des poèmes italiens: il n'y trouvait rien qui ressemblât aux artifices de la rime équivoque, rien qui répondît même à notre conception de la rime riche, tandis que le vers libre y avait conquis une large place. D*un autre côté, avec un instinct très juste des ressources propres et des besoins de la versification française, il sentait l'impossibilité pratique de se passer de la rime. A cet égard, plutôt que de lui reprocher quelque

* Deffence, II, ch. iv. S'étonner à ce propos que du Bellav n'ait pas invoqué l'autorité de Dante pour le sonnet est au moins inutile (Retue des Deux Mondes, ibid., p. 159), car ce que Tauteur de ISiDeffenee connaissait le mieux dans la poésie italienne c'était l'époque moderne, et non les anciens (voir ci-dessus, p. 446, note 1).

* Deffence, II, ch. vir.

3 On cite un sonnet de du Bellay et une ode de Ronsard en vers blancs (Chamard, p. 138, n. 3).