LES CARACTÈRES

Arthur les remplit ponctuellement : il est sage et prudent; il ménage les forces et les vies de ses subordonnés, partage leurs fatigues, et pense à l'intérêt général plus qu'au sien ; parfois même il sait imposer silence à sa fierté naturelle. Si, par exemple, il fait prier Lancelot de reprendre sa place parmi les combattants, et lui offre de larges compensations, c'est qu'il est préoccupé des douloureuses conséquences de cette mésintelligence prolongée ; il songe tristement à tous ceux qui succombent dans cette « belle et noble armée venue pour lui faire une si honorable escorte1 ».

Les rapports des chevaliers entre eux, même d'un camp à l'autre, ne sont pas moins empreints d'une courtoisie, d'une loyauté, d'une modestie et d'une douceur, qui font un curieux contraste avec la violence qu'ils sont capables de déployer sur le champ de bataille: une fois leur ardeur guerrière apaisée, ces lions — c'est la comparaison qui revient le plus souvent — expriment les sentiments les plus humains et les plus délicats, et s'excusent d'avoir dû verser tant de sang2. Aussi ne s'y résignentils que pour soutenir des causes justes et saintes : ce n'est pas pour venger l'enlèvement d'une Hélène qu'ils se meftraient en campagne, et de même leurs funestes démêlés n'ont pas pour prétexte frivole la possession d'une Briséis. Il y a donc beaucoup de gravité, de respect de la vie d'autrui, de raison et d'humanité chez tous ces personnages. Ce sont là les traits dominants de leurs caractères, et il suffit de les énumérer pour faire sentir que, si Alamanni s'est ici écarté de X Iliade, il n'a pas non plus suivi fidèlement la tradition romanesque.

Sans doute, ces héros sont bien des chevaliers de la Table Ronde par leurs sentiments autant que par leurs noms et leurs armures; mais on s'aperçoit sans peine que le poète

1 L. XIV, en particulier st. 20.

2 Lancelot s'excuse d'avoir tué Segurano et Glodino (1. XXV. st. 't3); du moins a-t-il pris soin de leurs corps, qu'il a fait laver et qu'il honore presque à l'égal de celui de Galéhault. Il y a loin de là au traitement qu'Achille fait subir au cadavre d'Hector.

390 DEUXIÈME PARTIS. CHAPITRE \li. $ II.

b'p.8| efforcé de leur donner un caractère plus sérieux el plus propre à se Boumettre aux nécessités de la guerre telle que la pratiquait le \\r Biècle. Qui voudra nier, en effet, qu il ii \ eûl beaucoup d'inconséquence el <!<• frivolité «■lie/, tous ces chevaliers errants, chez ceux surtoul qu'Âlamanni put connaître à travers les rédactions tardives du Paiamèdes el du Lancelotf Ils sonl plus graves Mans VÂvarchide : si l'on n'y voit pas de Paris amoureux d'une Hélène, ni de rivalité violente an sujet d'une captive, il faut observer aussi que le Tristan de VAvarchide parait n'avoir jamais connu Iseut la Blonde, et que Lancelol a perdu tout souvenir de son amour pour la reine Genièvre. Ainsi s'évanouit un attrait, et non le moindre, île ces héros de romans : ils ne sont plus amoureux.

.Mais ce n'est pas tout. Le chevalier errant courait le monde en quête d'aventures, pour sa propre satisfaction : adversaire impitoyable de tous les oppresseurs, de tous les déloyaux, des fanfarons el des lâches, il se battait surtout pour son plaisir et aimait à s'esquiver, modeste el inconnu, après avoir étonné les hommes par de prodigieux exploits. Les batailles rangées n'étaient pas son fait, ou du moins s'il devait affronter de nombreux ennemis, il mettait sa gloire à les exterminer seul, ou avec une très faible escorte1. Dans ÏArr/rchidc, la scène change : c'est une guerre régulière, c'est un siège pénible et prolongé qui absorbe toute l'activité des combattants. Il ne leur est plus permis de se livrer aux caprices de leur humeur vagabonde ; le but poursuivi est. tel, par sa nature et par son importance, que les exploits personnels et isolés seraient de peu île x-cours sans les vertus militaires par excellence, la discipline et la vigilance. Aussi voit-on ces chevaliers — chose inouïe! — se battre à l'abri d'un retranchement, et Tristan l'ait sa ronde, la nuit, pour s'assurer que les sentinelles sont

1 Voir par exemple dans le Gyrone les exploits de Phébus, au I. XIII. st. 69 et suiv., el aussi le tournoi, transformé en bataille générale, où Tristan, aidé de ses trois compagnons, extermine Nabon, son Bis el tous leurs chevaliers ,1. XXIV).

LES BATAILLES. 3ï)i

à leurs postes, et pour châtier les négligents1 ; tel un général moderne veillant par lui-même à ce que ses moindres ordres soient ponctuellement exécutés. Ces héros. qu'Alamanni empruntait à la littérature romanesque, ont donc pris une physionomie toute nouvelle dans l' Avarchide ; ils doivent beaucoup aux leçons des guerriers homériques, mais ils ont aussi profité de l'expérience que le poète avait acquise en suivant les armées que commandait un Bonnivet ou un Montmorency.

Les récits de combats, dans Y Avarchide, confirment cette impression. Les duels n'en forment plus la partie essentielle : c'est à peindre la mêlée, sur les divers points d'un champ de bataille fort étendu, que s'est appliqué surtout Àlamanni. Pour reposer l'attention du lecteur, fatigué par ce tumulte incessant et monotone, le poète raconte aussi certains exploits individuels ; mais ceux-ci dégénèrent rarement en combats singuliers, ou du moins ils se trouvent constamment interrompus par l'arrivée de nouveaux guerriers. L'époque fabuleuse des duels héroïques chantés par Boiardo et l'Arioste, par Alamanni luimême dans le Gyrone, est définitivement passée: le rôle du chevalier est maintenant celui d'un capitaine qui conduit ses soldats au combat, qui les anime par son exemple, qui leur donne l'élan et les soutient, mais qui peut personnellement sortir de la mêlée pour se porter sur un autre point de la ligne de bataille2. Pareille chose n'est possible que parce que la victoire ne dépend plus des exploits surhumains de tel ou tel chef. Les guerriers font encore des prodiges de valeur, mais leur héroïsme est plus vraisemblable, plus voisin de la réalité.

Un trait frappant de ce réalisme d'Alamanni est l'absence, dans son poème, de toute intervention surnaturelle.

1 L. XV, st. 36 et suiv.

- Les exemples de ces déplacements des principaux chefs sont fort nombreux; j'en citerai un qui vaudra pour tous les autres. Au 1. XXIII. pendant que feegurano est aux prises avec Tristan, on vient lui annoncer le carnage fait par Lancelot; aussitôt Segurano se met à la recherche de ce nouvel adversaire (st. 104-113).

Dl i \ii mi PARTIS. — CH \riiia \ II. | II.

Cette observation porte Biir le fond même de sa conception de l'épopée moderne, mais elle trouve une de ses applications les plu-; importantes s propos des récits de batailles. i.'tsi là. eu effet] nue les dieux de l'Olympe homérique interviennent !<■ [ » 1 < i -> activement, soit pour bo jeter euxmêmes dans la mêlée, soii pour dérober aux «•mips d'un adversaire redoutable le héros qu'ils protègent, ou encore pour décupler ses forces et lui suggérer ce qu'il doit faire. De i«»iii cela YAvarchide n'a pas conservé la moindre trace: tantôt Alamanni a Bupprimé, tantôt il a expliqué d'une façon rationnelle les scènes <|ui. dans Y Iliade, renfermaient quelque élément merveilleux. Le plus souvent il substitue à une manifestation divine un phénomène naturel, facile à imaginer ' : un orage et un tremblement de terre remplacent les funestes présages que Jupiter envoyait aux Grecs8; de l'épisode fantastique du Xanthe débordé3, Alamanni n'a retenu que la première partir. qui n'a rien de merveilleux: une troupe de Germains, effrayés par le carnage que fait Lancelot, croient lui échapper en se précipitant dans les Mots de l'Yèvre : le héros les j poursuit fi les taille en pièces, en sorteque leurs cadavres encombrent le lit du Meuve, dont le niveau s'élève ; mais déjà Lanceloi s'est élancé d'un autre côté pour chercher Segurano*. Une fois enfln, Alamanni a essayé de donner nu équivalent à une scène essentiellement surnaturelle, celle où Jupiter, au sommet de l'Ida, pèse 1rs destinées

1 On vient de voir que les combats singuliers sont le plus souvent interrompus d'une façon fort naturelle, par l'arrivée d'une troupe de guerriers qui prennent fait et cause pour an des deux adversaires. Dans le duel de Gavenoel de Clodino I. III; cfr. Afénélasel Paris dans l'Iliade, en. m-rv), c'est la jalousie seule qui pousse Druscbeno a lancer une flèche contre Gaveno -t. 86 et suiv.). tandis que Pandaros, dans l'Iliade, .•-t invité par Athéné, déguisée, à tirer sur Ménélas fil., IV, v. 73 etsniv.). C'est nne inspiration divine qui pousse Priam à réclamer le corps d'Hector, et le vieux roi est conduit par Mercure à la tente d'Achille (II., XXIV) ; dans V Avarchide, c'est le roi Vagorre qui donne le même conseil à Glodasso, et Tristan accompagne à travers le camp l'ambassadeur d'Avarco (1. XXV .

» livide vin. 75 et &wv. ; Avarch., XII, st. 63.

1 Iliade, XXI, 1-383.

* Avarehide, I. XXII. st. 79-ï