CHAPELAIN
Comme le vulgaire demande du fard dans les objets (lu'on lui présente, pour ce qu'il n'est pas sensible aux véritables beautés, comme il n'aime pas même les vrais ornements s'ils ne sont pas sans nombre et sans mesure, qu'il n'est charmé de rien tant que de l'ingéniosité affectée et immodérée de Lucain, qu'il trouve presque insipide la sagesse et la magnificence de Virgile, j'ai pensé devoir faire en ce lieu ma déclaration que c'est en connaissance de cause que je me suis résolu à marcher sur les traces du dernier, reconnu de tous les temps pour le seul guide qui mène au Parnasse ', pour le seul poète qui conserve le jugement dans la fureur et pour le seul peintre capable de bien imiter la nature... J'ai appris de lui que le caractère de la narration, môme dans l'épique, demande surtout la clarté et qu'elle ne devait chercher à se faire belle que par le
1. On verra plus loin avec quelle mauvaise foi Boileau accuse Chapelain « de prendre le pas au Parnasse au-dessus de Virgile ».
choix des paroles pures, sonnantes et énergiques, par l'emploi des figures grandes et fortes sans extravagance et par des pensées nobles et graves et toutes du sujet. J'ai appris de lui que les traits guindés, pour spirituels qu'ils puissent être, en sont absolument bannis, que les efforts d'imagination sont des marques de faiblesses de sens et que quand on fait un ouvrage tout de lumières, on n'a pas mieux réussi qu'aurait fait le sculpteur bizarre qui, pour former une statue admirablement belle, se serait imaginé la devoir faire toute d'yeux. C'est pourquoi comme dans l'expression des mœurs et des passions je me suis plus attaché aux sentiments de la nature qu'aux subtilités de la déclamation, je me suis aussi tenu le plus qu'il m'a été possible dans la narration au caractères qui lui est le plus propre et ne lui ai permis de se parer que de choses qui la pouvaient soutenir sans la défigurer...
BOILEAU
Dédaigna de ces vers l'extravagance aisée... Tel s'est fait par ses vers distinguer dans la ville Qui jamais de Lucain n'a distingué Virgile... Prenez mieux votre ton, soyez simple avec art Sublime sans orgueil, agréable sans fard... Tout ce pompeux amas d'expressions frivoles Sont d'un déclamateur amoureux de paroles... Marchez donc sur ses pas ; aimez sa pureté... Et de son tour heureux imitez la clarté...
Qu'en nobles sentiments il soit partout fécond...
Conservez à chacun son propre caractère...
D'un air plus grand encor la poésie épique
Dans le vaste récit d'une longue action
Se soutient par la fable et vit de fiction...
Ainsi dans cet amas de nobles fictions...
Banissant de leurs vers ces ornements re(;us...
Ne présentez jamais de basse circonstance...
Que le début soit simple et n'ait rien d'aiïecté...
Virgile au prix de lui n'a point d'invention,
Homère n'entend point la noble fiction...
Que la nature donc soit votre étude unique...
Souvent dans son orgueil, un subtil ignorant...
Une merveille absurde est pour moi sans appas...
L'ode avec plus d'éclat et non moins d'énergie...
Le vulgaire ébloui de ces faux agréments (la pointe)...
Insipides plaisants, bouffons infortunés...
La plupart emportés d'une fougue insensée,
Toujours loin du droit sens vont chercher leur pensée.
Tout reconnut ses lois et ce guide fidèle
Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle.
