CHAPITRE XXI

Partant de cette première ouverture, Augustin fit le récit que nous connaissons. Quand il l'eut terminé, son père prit la parole :

— Il est sûr, dit-il, que voilà une étrange rencontre,... et....

— Providentielle, interrompit Augustin.

— Providentielle, soit, reprit le père. Mais cette fille du moulin de l'Etoile ne t'apporterait pas grand' chose. J'ai connu son père, et je crois que s'il a laissé une dizaine de mille francs, c'est tout. De braves gens, on le dit. Chevroud m'en a parlé ; il fait moudre son blé chez eux, où l'on peut faire aussi du gruau d'avoine. Je crois même qu'ils ont une rébatte ' pour le chanvre et le gros'hlé'. Mais cela importe peu à ton affaire. Il est certain que la fortune est absente du moulin, et que si la fille est belle, aimable comme tu dis, elle n'aura rien ou fort peu de chose en se mariant. Or, toi, tu peux choisir. Pourquoi te coiffer si vite de cette fille? Ce n'est pas raisonnable; et plus je vois Bcebeli bonne, douce et active, plus je trouve que tu as tort de ne pas la rechercher.

— Je préfère Léonie Verdier avec rien du tout, à Bsebeli avec un miUion dans son grand tablier. Ne me reparle donc pas de Baebeli. Je veux l'autre, et je l'aurai.

La mère, jusqu'ici, ne disait rien. Elle s'adressa alors à son fils :

— Augustin, lui dit -elle, je crois que tu ferais

* Pierre tournante.

* Gros froment écossé.

mieux d'écouter ton père que de te décider ainsi tout d'un coup. Il faut réfléchir et bien voir les choses. Sais-tu si cette fille jouit d'une bonne santé?

— Mais, il n'y a qu'à la regarder un instant pour en être convaincu. Avec une figure pareille....

— Quelquefois, reprit la mère, les belles couleurs sont trompeuses ; elles cachent des maux souvent fort dangereux. Avec Baebeli, on serait au moins sûr d'une santé parfaite.

— Le diantre soit fait de votre Baebeli ! — Augustin ne put retenir cette exclamation. — Je vous dis que je ne la veux pas, et c'est fini par là.

— Eh bien, dit le père, qui venait, lui aussi, de se décider subitement, prends la meunière, puisque tu y tiens tant; nous ne voulons pas te forcer à en choisir une autre. Seulement, je te demande de bien t' examiner encore, de bien réfléchir à tout cela, et de ne faire aucune démarche avant quinze jours.

— Quinze jours, c'est trop long. Dix jours, c'est le plus que je puisse attendre.

— Va pour dix jours. D'ici là, peut-être que cette idée te passera.

— Passer ! oui, vous verrez si elle passe!

Ils en restèrent là de cette première et décisive conversation. Le père vit bien que, plus on contrarierait Augustin, et plus il s'ancrerait dans son idée. Et puis, si cette fille Yerdier est vraiment d'un bon caractère , une si belle personne , jouissant d'une excellente santé, — fille d'un honnête homme, — Au-