CHAPITRE XXII

petits cailloux. De temps à autre, un observateur arrêté sur le pont, aurait pu voir filer rapidement contre le courant, de jolies truites d'une teinte claire, qui le remontaient pour leur plaisir, ou allaient à la recherche de creux tranquilles et plus frais.

Autour de la vieille maison d'une apparence chétive, A-Ugustin ne vit personne. Dans le pré, à quelque distance, un jeune homme était occupé à râteler du regain. Au moment de mettre la main sur le loquet de la porte en plein cintre, Augustin entendit, non le tictac du moulin, mais de petits coups secs, comme si l'on frappait avec un marteau sur la pierre dure. Il entra. Ce n'était pas dans l'appartement, mais dans le moulin même, et là il se trouva en présence de Léoniey qui, une courte pique aux bras, retaillait elle-même une meule ôtée de sa place et mise dans une position inclinée. La jeune et belle meunière avait des lunettes vertes, pour protéger ses yeux contre les éclats de la pierre, et ses mains étaient recouvertes de gants épais. En ce costume et occupée à un tel travail, Augustin aurait eu quelque peine à reconnaître au premier abord son apparition de la Dole; mais, le voyant là, devant elle, Léonie posa sa pique, ôta ses lunettes et se présenta de nouveau dans toute sa beauté de forte et fraîche fille de vingt ans. Un peu interdit, Augustin se laissa saluer le premier.

— Eh ! monsieur Rock, c'est vous, dit-elle ; soyez le bienvenu.

— Merci, répondit Augustin, d'une voix que l'émotion rendait tremblante. — C'était la première fois

qu'il se sentait dominé par quelqu'un. Merci, mademoiselle. — Je vous avais annoncé ma visite; vous voyez que je tiens ma promesse.

— Très aimable de votre part. Mais je ne veux pourtant pas vous recevoir ici, dit-elle en arrangeant vite ses manches et secouant la poussière de granit dont son tablier était blanchi. Sur la tête et encadrant son beau visage, un foulard amaranthe venait se nouer sous le cou. Ce simple foulard ainsi arrangé, lui donnait une physionomie encore plus agréable si possible, et parut à Augustin du meilleur goût. — Je vais vous montrer le chemin, ajouta-t-elle en se dirigeant du côté d'un petit escalier qu'elle escalada en deux sauts; elle ouvrit ensuite une porte, et se trouva dans une cuisine claire , fort bien arrangée , où Augustin la suivit.

En ce temps-là et même encore bien des années après, les pierres meulières étaient retaillées souvent par des femmes ; elles faisaient cela avec délicatesse, et leur ouvrage était, dit-on, plus soigné que lorsque la pique était maniée par un homme. Aujourd'hui, dans les moulins bien organisés, c'est une machine inventée par un de nos compatriotes qui fait ce travail, à la grande satisfaction des propriétaires.

Léonie fit asseoir Augustin et lui offrit du vin, qu'il refusa pour le moment.

— Je regrette, dit-elle, que mon frère soit absent cette après-midi. Il aurait eu bien du plaisir à vous recevoir et à causer avec vous, car nous avons gardé un agréable souvenir de noire rencontre sur la Dole;