CHAPITRE XXVIII

connut franchement ses anciens torts en fait de rapports sociaux et de bon voisinage.

— Fallait-il donc, dit-il, que Dieu m'amenât où je suis, c'est-à-dire probablement au bord de la tombe, pour me faire comprendre un de mes plus simples devoirs, dans lequel se trouve aussi un plaisir !

Gomme il faisait cette espèce de confession, des cris se firent entendre au chemin, entre les deux maisons. Barthélémy s'élança à la rue, suivi par son père et Evodie. M"^^ Lacroix resta seule avec Augustin.

Au milieu de la route, il y avait un char à bancs, tombé de côté, mais non versé entièrement. Une des roues de derrière, ayant perdu son écrou, était sortie de l'essieu, et avait roulé assez loin avant de tomber dans le fossé voisin, où le propriétaire du char était allé la ramasser, pendant qu'une femme retenait par la bride le cheval assez effrayé. L'homme arriva avec sa roue, mais l'écrou, tombé sans doute depuis assez longtemps, ne se retrouvait pas. La fusée de l'essieu n'avait heureusement pas souffert, ensorte que le mal n'était pas grave. Cependant, il fallait se procurer un écrou. Etienne Lacroix en avait justement un de rechange et dit qu'il allait le chercher ; mais il ne pouvait savoir s'il s'adapterait à la vis de l'essieu. Il engagea Evodie à faire entrer dans la maison la personne qui était là, en attendant que le char pût se remettre en route. Gomme il faisait froid, l'étrangère accepta. Aucun des Lacroix ne la connaissait. Evodie la fit entrer sans lui demander son nom. Quand l'inconnue fut dans la cuisine, où il faisait très chaud, elle ôta le

capuchon de manteau qui lui couvrait la tête et presque le visage, et s'assit en face d'Augustin, qui, la tête baissée, et souffrant probablement, ne disait rien. Mais au son de voix de celle qui se trouvait devant lui, il leva les yeux de son côté et reconnut à l'instant Léonie, qui continuait de causer avec Evodie sans le regarder. Elle se tourna enfin de son côté et fut sur le point de pousser un cri.

— Est-ce bien vous, monsieur Rock? dit-elle avec une émotion visible.

— Oui, mademoiselle, répondit-il. Je ne m'attendais guère à vous revoir, et surtout pas ici. — Vous me trouvez sans doute bien changé?

— Vous avez été malade ?

— Oui, un peu beaucoup, et je le suis encore, dit-il d'un air très naturel qui donna une angoisse inexprimable à Léonie Yerdier.

— Et qu'avez-vous donc trouvé ?

— Une maladie de cœur, disent les médecins, et je pense bien qu'ils ne se trompent pas.

Evodie fit un signe à sa mère, qui la suivit à l'instant dans une chambre voisine, comme pour préparer quelque chose à offrir aux passants arrêtés.

— C'est la fille du moulin de l'Etoile, dit Evodie à voix basse; laissons-les seuls ensemble un instant.

A la cuisine, la conversation continuait :

— Etes-vous mariée? demanda Augustin.

— Non; c'est vendredi prochain que le mariage aura lieu; nous venons de Divonne, où nous avions des connaissances à voir, mon frère et moi. — Mon