CHAPITRE XXVIII

cher monsieur Rock, je suis si affligée de vous voir ainsi malade. Dieu veuille vous faire du bien.

— Il m'en a fait beaucoup, reprit gravement Augustin, puisqu'il m'a rendu, c'est-à-dire donné, sa paix.

— Vous ne vous êtes pas marié?

— Non, mais je me marierai bientôt, je pense, avec la mort, pour entrer ensuite dans la vie véritable.

— Me pardonnez-vous le chagrin involontaire que j'ai pu vous causer?

— Je n'ai rien à vous pardonner. Vous étiez parfaitement libre. De quel droit vous aurais-je imposé le sentiment qui m'a torturé? Vous ne me deviez rien. Ce que j'avais pris pour une lumière du ciel venait trop de moi-même, je le sens bien maintenant. — Votre fiancé connaît-il au moins son bonheur?

— Il est heureux.

— Puissiez-vous l'être tous deux bien longtemps, et toujours, dit-il en tendant une main flasque et décharnée, à celle qui pleurait presque d'admiration d'un tel renoncement.

Léonie prit cette main dans les siennes et la serra en disant :

— Que le Tout-Puissant vous bénisse, mon cher monsieur. Nos vies n'ont pu se rencontrer ici-bas pour cheminer ensemble, mais je garde de votre ancienne aff'ection et de votre caractère le plus respectueux souvenir.

M^^ Lacroix et Evodie rentraient, celle-ci portant un plateau avec des verres, et sa mère une assiette de bricelets. Léonie remercia, mais n'accepta pas ce

qu'on lui offrait. Le père Lacroix vint dire que le char était prêt. Léonie remit son capuchon et rejoignit son frère. Barthélémy l'aida à monter sur le haut véhicule, après quoi l'équipage reprit sa course du côté de Chéserex.

Comme Barthélémy revenait à la maison avec son père, celui-ci lui demanda s'il avait compris qui était cette belle fille.

— Sans doute : c'est celle d'Augustin. Eh bien, si belle soit-elle, je ne l'aurais pas choisie pour ma femme. Elle a Fair terriblement décidé.

— Je trouve Sophie Arnaut bien plus distinguée que M^^^ Verdier, reprit le père; elle a les traits moins parfaitement réguliers, mais son expression a quelque chose de plus élevé et de plus fm. Du reste, en fait de goût, chacun a le sien, sur lequel il est inutile de discuter.

En ce moment, Evodie causait seule avec Augustin.

— Cette visite a dû te donner bien de l'émotion, lui disait-elle.

— Mais non, pas trop : je suis bien content d'avoir revu Léonie Verdier. Comment la trouves-tu?

— Fort belle personne assurément.

— Elle était encore mieux que cela lorsque je la vis sur la Dole et au mouUn. Pourvu que son mari sache la rendre heureuse ! — Mais si tu savais, Evodie, comme cette histoire est ancienne pour moi ! Il me semble que j'ai dès lors vécu toute une vie.

— Pauvre ami, je te comprends bien. Mais je me demande si ceux qui, même sans le vouloir, font souf-