CHAPITRE X

chemin est plus long qu'il ne semble en ligne directe; cela tient aux nombreux détours qu'il fait dans son tracé au milieu de champs et de prairies. Puis il faut passer le ruisseau du Boiron qui coule au fond d'un ravin profond. Tout cela prend du temps.

C'était en novembre. Les deux hommes ne regardaient la nature que dans ses rapports avec leurs occupations. Ils voyaient si les blés étaient bien fournis, d'un vert que les gelées n'avaient pas encore bleui ; puis, si les cultivateurs de la contrée préparaient leurs champs pour les semis du printemps suivant ; si les haies étaient convenablement reharbées, etc. Quant à admirer la richesse des derniers feuillages d'automne, ou la pureté des montagnes par un soleil doux et un ciel sans nuage, les Rock père et fils n'y songeaient nullement.

Antoine profita de leur promenade pour dire à son fils quelques mots de la fille aînée des Chevroud.

— Voilà que tu auras vingt et un ans le mois prochain, lui dit-il; il nous semble, à ta mère et à moi, que ce serait le moment de faire la connaissance d'une fille pour plus tard. N'y penses-tu pas toi-même?

— Non, répondit Augustin. Que ferais-je d'une femme à présent ?

— Mais tu n'aurais pas besoin de l'épouser tout de suite. Tu la verrais de temps en temps ; si tu t'attachais à elle, cela te rendrait joyeux, surtout si elle répondait à tes sentiments. Un garçon de ton âge doit avoir besoin d'aimer une fille, surtout lorsqu'il peut choisir à la ronde.

— Il n'y a rien qui presse. D'ailleurs Je ne connais aucune fille qui me plaise.

— Eh bien, puisque nous allons voir des cochons à la Ferme-au-bois, examine un peu la fille aînée des Chevroud. Elle est encore bien jeune, aux environs de dix-huit ans, mais elle a bonne façon et paraît intelligente et robuste. J'y ai pensé pour toi, quand je suis venu chez eux au mois de mars.

Cette ouverture ne fut pas agréable à Augustin. L'idée qu'on cherchait à l'influencer et que peut-être les Chevroud étaient dans les mêmes intentions à son égard, le roidit d'avance dans son opinion, et il se promit d'être sur ses gardes.

— Tu sais, reprit le père, que Louis Chevroud passe pour avoir au moins cent mille francs de créances, sans compter son domaine. Il n'a que deux filles. Elles seront sans doute recherchées de bonne heure par des épouseurs. Si l'aînée te plaît, je t'assure qu'il serait prudent de s'avancer dès à présent.

— Il faut d'abord la voir, dit Augustin. Dans tous les cas, je n'entends pas me lier de l'épaisseur d'un cheveu; ainsi ne va pas dire un seul mot en mon propre nom.

Lorsqu'ils arrivèrent à la Ferme-au-bois, c'était plus près de midi que de onze heures. La table était mise, et les Chevroud allaient dîner. Bon gré malgré, les Rock durent accepter de s'asseoir avec leurs hôtes, qui du reste avaient de quoi leur offrir à manger. Une belle pièce de bœuf fumait dans un plat, et une soupière d'excellent bouillon gras fut servie par la mai-