CHAPITRE XVIII

En effet, le tuyau, transformé en instrument à vent, rendit un son caverneux des plus drôles. Elisabeth soufflait par le petit bout, gonflant ses joues roses et riant dans ses yeux bleus.

— N'est-ce pas joli? dit-elle.

— Charmant, répondit Barthélémy qui riait aussi de tout son cœur.

— Qu'est-ce que vous planterez dans ce carreau?

— De la chicorée, pour l'automne.

— C'est bon, l'escarole, quand elle est bien blanche et qu'on la met en salade avec des carottes rouges. — Bonjour, Barthélémy.

Sans plus de façon que cela, Elisabeth appela par son nom ce beau jeune homme, auquel, dans une occasion semblable, les filles des environs auraient 'dit (( monsieur Lacroix » en toutes lettres.

La jeune demoiselle de Genève s'en retournait seule, la trompe à la bouche, lorsqu'elle rencontra Augustin. Celui-ci la salua d'une façon un peu gauche, avec une sorte d'étonnement contenu.

— Bonjour! lui dit-elle. Puis elle continua de corner^ comme aurait pu le faire un garçon chargé d'appeler les chèvres.

Augustin fit, in petto, la réflexion que, si cette jolie demoiselle était bergère, il irait volontiers garder les moutons avec elle. Ce fut là une de ses premières impressions de jeune homme entré bien réellement dans l'âge où le cœur se dilate et devient le siège de la plus intense des passions. Chaque fois qu'il voyait Elisabeth aller et venir dans son voisinage, il la regar-

dait avec plaisir et l'examinait, s'il en avait le temps. Un jour, il lui adressa le premier la parole, chose inouïe de sa part. L'année précédente, lui, Augustin, ourson des oursons, eût passé vingt fois à côté d'elle sans la regarder, et même il ne l'aurait pas saluée le premier, comme c'est assez l'habitude des hommes au village.

— Mademoiselle, lui dit-il, — c'était entre les deux maisons, — se plaît-elle aux Ballandes?

— Oui, beaucoup; c'est si vert, et les gens y sont bons, polis, très honnêtes.

— Oh ! voilà, vous leur faites bien de l'honneur. Ils ne valent pas mieux que ceux de la Rippe, de Tranchepied ou de Chéserex.

— Je ne connais pas ces villages. Mais chacun est affable avec nous ici; c'est bien quelque chose pour des étrangers.

— Mademoiselle est de Genève?

— Oui; et vous, comment vous appelez-vous?

— Rock.

— Un joli nom, sonore et sec. Cette grande maison est à vous?

— Elle appartient à mon père.

— Celle de M. Lacroix est bien jolie, ne trouvezvous pas? Elle a une galerie délicieuse au midi, et un beau jardin sous les fenêtres.

— Oui. Votre serviteur, mademoiselle.

— Bonjour, monsieur Rock.

Huit jours s'étaient à peine écoulés qu'Ehsabeth Deverne connaissait tous les habitants des Ballandes,