CHAPITRE I

Départ d*Earope. ^ Arrivée et relâche à Singhaponr. — Détails sur cette ville; ma visite au quartier chinois. — Je ne comprends pilas un mot de chinois^ que j'entends parler. — Explications de M. Blenkin. — Le missionnaire français. — Ma liaison avec quelques personnages chinois. — Je me perfectionne dans la langue. —Détails sur la langue et récriture chinoises. — Départ de Singhapour. — Arrivée à Hacao.

Je trouvai à Liverpool M. David Blenkin, le négociant anglais de Canton à qui j'avais donné rendez-vous, et le 3 avril 1848 nous nous embarquâmes à bord du navire Queen-Elizabeth, qui devait nous conduire directement à Canton.

Je ferai grâce au lecteur du récit d'une traversée de cinq mois, pour le transporter tout d'un coup à Sincapour ou Singhapour, petite ile du détroit de Malaca , et même dans la ville de Singhapour, où nous fûmes obligés de relâcher pendant six semaines , pour réparer des avaries survenues à notre navire, par suite d'une violente tempête qui nous avait assaillis dans le golfe du Bengale.

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Singhapour est une ville nouvelle, fondée en 1819 par un Anglais nommé sir Thomas Raffles. Elle est bâtie sur le rivage occidental d'une île de vingt kilomètres de long sur douze de large. Les environs immédiats de la ville sont seuls défrichés ; le reste est couvert de bois où nul sentier ne fut jamais frayé, et sert de repaire aux lions, quelquefois assez téméraires pour s'aventurer jusqu'aux portes de la ville. La rade est très-vaste, et ordinairement sûre ; les maisons sont belles et commodes , les rues larges et régulières , excepté dans le quartier chinois^ où elles sont étroites et capricieusement dessinées.

La situation de Singhapour sur la route de l'Inde et de la Chine est si favorable pour le commerce ; d'Un autre côté, la franchise dont jouit son port est tellement avantageuse, que cette ville, rendez- vous obscur de quelques pirates avant 1819, compte aujourd'hui trente mille huit cents habitants , dont tout au plus trois cents Européens; le reste est composé d'Indiens, d'Arméniens, de Juifs, d'Arabes, de Javanais, de Malais , de Chinois^ etc. : ces deux dernières classes forment plus de la moitié de la populatioi , aussi y a-t-oii fondé un collège chinois et malais. C'est , comme on le voit , une véritable Babel.

Fendant qu'on réparait notre navire, je m'installai h terre f et ma première visite fut pour le quartier chinois. Je parcourus ses rues étroites et tortueuses, écoutant avec attention les cris et les paroles prononcées à haute voix^ pour tâcher de saisir quelques mots au passage, et savoir si je pourrais les comprendre^ mais,

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malgré tous mes efforts, je n'entendis que des sons tout

à fait inintelligibles pour moi. J'étais cruellement désappointé, et je commençais à douter de la science démon professeur de chinois, H. David Blenkin, qui pendant toute la traversée n'avait cessé de me donner des leçons du langage usuel , et avec lequel je commençais à m'entretenir assez facilement dans le chinois qu'il m'avait appris. Mais ce chinois était-il le véritable? cela me paraissait douteux depuis que j'avais entendu les habitants de Singhapour. Cependant une circonstance me fit concevoir une meilleure opinion de l'instruction que j'avais reçue; j'aperçus plusieurs afiBches placardées en différents carrefours du quartier chinois^ et je leslus, et les compris toutes avec facilité.

Je revins trouver M. Blenkin, et je lui rendis compte des résultats de mon excursion. « Il n'y a rien d'étonnant à cela, me répondit-il ; il existe en Chine un grand nombre de dialectes, qui varient souvent d'une province, d'un district à l'autre, au point que les habitants de teUe ou telle province ne peuvent se faire comprendre de ceux de telle ou telle autre ; puis sur les ports , les ouvriers, les gens de la basse classe du peuple ont encore entre eux une espèce de langage , de patois ou d'argot, qu'eux seuls comprennent, et c'est cette langue que parlent probablement la plupart des Chinois de Singhapour. Enfin, il y a ce quon peut appeler le haut chinois, qui est compris dans toute l'étendue de l'empire par les gens bien élevés ou qui appartiennent aux premières classes de la société; c'est là le chinois

que je vous ai appris. Puis par-dessus tout cela est l'é-

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criture ou le langage écrit , que tout le monde qui sait lire comprend facilement, à quelque dialecte qu'il appartienne. x>

Ces explications de M. Blenkin me furent confirmées quelques jours après par M. Régnier, missionnaire français établi depuis plusieurs années à Singhapour. Ce fut pour moi une heureuse rencontre que celle de ce vénérable compatriote, de ce digne soldat de Jésus-Christ, qui était venu combattre pour la foi dans les lieux mêmes signalés jadis par les travaux et les miracles de saint François Xavier et de tant d'autres apôtres. Dans toutes les contrées que j'ai parcourues, dans TAsie Mineure , en Afrique, en Amérique , j'ai rencontré de ces sentinelles avancées de l'armée de la foi ; presque toujours c'étaient de mes compatriotes , et j'en étais doublement fier et comme catholique et comme Français.

M. Régnier me conduisit à sa chapelle , qui était petite, mais très-propre. Le nombre des catholiques, dans une si grande population, n'était que de cinq à six cents ; encore dans ce nombre faut -il compter environ deux cents Portugais qui recevaient directement les secours spirituels d'un missionnaire de leur nation. Le reste de la population catholique était sous la direction de 9f . Régnier. Il ne comptait guère que soixante Chinois dans son petit troupeau; mais parmi eux se trouvaient les principaux personnages appartenant à la colonie chinoise. Il me mit en relation avec quelques-uns d'entre eux; cette fois je commençai à comprendre ce qu'ils me disaient dans leur langue, et de mon côté je me fis assez bien comprendre d'eux.

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Je fhs si eDchanté de ce résultat^ que, pendant tout le temps de mon séjour à Singhapour, je passai presque toutes mes journées avec mes nouvelles connaissances , et en un mois je fis de rapides progrès dans la langue et récriture chinoise. A dater de cette époque , je vis qu'ilme serait possible de triompher des difficultés de cette étude , difficultés beaucoup plus grandes que je ne me les étais figurées dans le principe, et que je ne suis parvenu à surmonter entièrement qu'après un travail opiniâtre de plusieurs années. Il est vrai que les savants chinois eux-mêmes, les lettrés passent toute leur vie à étudier leur langue et son écriture, et un petit nombre seulement peut se flatter d'être parvenu à un degré remarquable de perfection dans cette science. Je vais essayer^ et pour n'y plus revenir, de donner une idée du mécanisme de cette langue et de son écriture.

La langue chinoise appartient à la famille des langues de l'Asie orientale désignées ordinairement par Fépithète de monosyllabiques, par la raison que chaque syllabe y exprime une idée complète ou un mot , bien que par la suite des temps quelques mots y aient perdu leur valeur individuelle , et soient tombés à l'état de suffixes insignifiants. Tous les mots chinois se terminent soit par une voyelle ou une diphthongae, dans laquelle les sons vocaux sont prononcés distinctement l'un après lautre, soit par un son nasal. Ces mots simples ou radicaux sont au nombre d'environ quatre cent cinquante. Mais un grand nombre d'entre eux sont prononcés avec différentes intonations ou accents, ordinairement au nombre de quatre ou cinq, qui modifient leur signification. Le

nombre des mots simples remonte de la sorte à douze cent trois; mais le même mot prononcé avec la même intonation désigne souvent beaucoup d'idées très -différentes. Ce que dans les langues classiques nous appelons la théorie des formes n'est en chinois qu'une théorie de particules , attendu que tout le système de déclinaison et de conjugaison y est basé sur des particules opposées aux mots, ou bien placées en avant. L'ancien dialecte, dit hou-weriy néglige le plus souvent les particules de flexion, et c'est par la construction qu'on y reconnaît le rapport des mots entre eux. Le nouveau dialecte, qui représente aussi fidèlement que possible le langage de la vie ordinaire, emploie beaucoup plus souvent ces particules de flexion. C'est ce dialecte que M. Blenkin désignait sous le nom de haut chinois, et qui se nomme en Chine hoiujin-noa. Il a aussi un grand nombre de mots composés, qui sont étrangers à l'ancien dialecte. La construction de la phrase est très-sévèrement réglée en chinois, et ce n'est que par la position d'un mot qu'on peut connaître son rapport grammatical. Il résulte de là qu'à cet égard la langue chinoise est un modèle de précision logique. Cette opinion n'est pas de moi, mais bien du savant Guillaume de Humboldt, qui l'a clairement démontré dans une dissertation sur la Nature des formes grammaticales.

Quant à l'écriture, c'est encore un système qui diffère plus du nôtre que le langage lui-même. Cette écriture est idéographique, c'est-à-dire qu'elle se compose de signes représentatifs non de mots, comme dans nos écritures européennes, mais d'idées : en d'autres termes et

gënéralemeDt parlant, récriture chinoise n'exprime pas le son des mots, mais présente chaque mot sous une forme particulière qui en peint l'idée. Il y a par conséquent dans récriture chinoise autant de figures ou de caractères différents qu^il existe de mots dans la langue parlée. Mais comme beaucoup de mots semblables quant au son représentent des idées très-différentes, et que ce-* pendant dans récriture chaque idée est exprimée à part, là masse des mots représentés par récriture est peutêtre dix fois plus considérable que celle des mots perçus far l'oreille.

Conformément à son origine , l'écriture chinoise est une simple écriture de figures , à laquelle on ajoute un nombre limité de signes symboliques et conventionnels; là réunion de ces figures et de ces sjmbolcs forme la grande masse des caractères chinois. Les grammairiens indigènes pjEulagent leurs caractères en six classes. La preinière comprend les simples figures du domaine des sens, par exemple, «oleiJ, lune, montagne, arbre, etc. etc., et six cent huit caractères appartiennent à cette classe. Là secondé renferme les caractères résultant deia juxtaposition de deux ou de plusieurs figures simples dont la réunion exprime iine idée d'une manière plus ou moins ingénieuse ; ainsi la figure du soleil unie à celle dé la lune exprime Tidée de lumière; une bouche et un oiseau, Tidée de chant, etc. On compte sept cent quarante dé ces figures. La troisième classe se compose de caractères exprimant certains rapports de position, colnme en haut, en bas, les noms de nombre, etc., et complreiid cent sept figures. A la quatrième classe àp-

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partiennent les caractères qui reçoivent une signification différente suivant qu'on les écrit à rebours ou non : par exemple, à gauche ^ à droite, debout, couché, etc.; ils sont au nombre de trois cent soixante-douze. Les caractères de la cinquième classe sont dits empruntés. En effet, pour exprimer des idées abstraites ou désigner les différents modes d'activité de l'esprit, on transporta la signification des caractères simples ou composés qui peignent des objets du domaine des sens à des objets qui y oDt quelque rapport d'analogie : par exemple j la figure qui représente un cœur exprime l'idée Hl esprit, et de sentiment; la figure représentant une chambre exprimera l'idée de femme, parce que la chambre est le séjour habituel de la femme , etc. etc. On en compte cinq cent quatre-vingt-dix-huit. Les caractères de la sixième classe peignent le sou, et portent un nom exprimant cette idée. Un certain nombre de caractères dont la prononciation pourrait être supposée généralement connue ne sont employés que comme signes purement phonétiques , sans le moindre rapport avec leur signification particulière, et placés avec cette valeur phonétique à côté des figures. Il en résulte des caractères qui désignent à la fois la figure de l'objet et le son qui l'exprime : par exemple, un caractère qu'on prononce li, désignera, quand il se trouve seul, un mille (mesure de distance), et ajouté à la figure d'un poisson, il formera le nom du poisson li, c'est-à-dire de la carpe. Presque tous les noms de plantes, d'arbres, de poissons, d'oiseaux, d^animaux et d'une foule d'autres objets qu'il eût été trop difficile de représenter en figures,

sont <^«g«^ par des canctères mêlés de genr^, et le nombre ne s'en Slève pas i moins de Tingt-nn mille hnit eentdix.

Toos ces rappcMis de mmbre n'ont trait toutefois qa*anx mots et ani caractères qui se rencontrent dans le langage ordinaire on dans la langue écrite (wdinaîre. C*est ainsi que le nombre des caractères chinois appartenant aux cinq premières classes , et qu'on pourrait en tous cas appel» lUéroglyphiques, atteignent le chifire de deux mille quatre cent Tingt-cinq. Une fois qu^on est parrenn i les «mnaitre 'M. Abel Rémusat prétend que la connaissance de dix-huit cents suffit), on connaît, à Trai dire , tous les caractères chinois ; car ceux de la sixième dasse ne se ocMuposent que de la répétition et du mélange des caractères des cinq premières.

Le nombre des caractères employés aujourd'hui par les Chin<HS dans leurs dictionnaires usuels s'élèye à quarante mille environ j dont la dixième partie seulement sont d'un usage général et fréquent. Aussi les différents ouYrages de Kong-fou-hé (Gonfncius) et de ses disciples ne contiennent guère que deux mille cinq cents caractères différents, à l'aide desquels on peut comprendre à peu près tout ce que la littérature chinoise offire d'important dans le domaine de l'histoire et de la philosophie. Pour faciliter la mise en ordre de ces caractères, ou en ap choisi deux cent quatorze auxquels on donne le nom de clefs; ils remplissent à quelques égards l'ordre alphabétique de nos lettres.

Ce système d'écriture des Chinois , qui au premier coup d'œil nous semble si bizarre], et qui aux yeux

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de rignorance parait hérissée de difficultés insurmôtitables, offre moins d'anomalies quand on en a fait une étude sérieuse et approfondie. Sans doute notre système d'écriture lui est préférable, parce qu'il est composé d'éléments beaucoup plus simples, et qu'avec la combinaison des vingt -cinq lettres de notre alphabet on peut écrire tous les mots imaginables , même ceux des autres langues , même les mots chinois. Mais nos caractères , tout en nous faisant connaître la prononciation d'un mot étranger, ne nous en donnent pas la signification. Ainsi un Français peut lire tous les livres écrits en anglais, en espagnol , en portugais , en italien, en polonais, parce que ces peuples se servent des mêmes caractères que nous; mais il ne les comprendra pas pour cela , s'il n'a pas appris ces labgues. Le système chinois est tout différent , et sous ce rapport il présente un grand avantage sur notre alphabet. Gomme il peint des idées au lieu dé peindre des prononciâtibtisde mots, il en résulte que tous les peuples familiers avec ce système d'écriture, lisent facilement et comprennent tout ce qui est écrit en chinois, fen le prononçant toutefois chacun dans leur propre langue. Ces caractères , ou plutôt ces symboles sont aussi intelligibles pour les habitants de la Cochinchine, du Japon, de la Corée, que pour les provinces de la Cbine^ oîi, comme nous l'avons dit, le dialecte et la prononciation changent à chaque instant. J'ai vu des habitants de Canton ne pouvoir se faire comprendre par la parole à Sang-haï : alors ils avaient recours à l'écriture, dont ils formaient le sigtie dans la main , et ils parvenaient sans

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peiné à communiquer leurs idées. J'ai souvent eu occasion moi-même d'employer ce moyen dans mes Yoyages, et il in'a toujours réussi. Si je Tavais connu la première fois que j'ai visité le quartier chinois de Singhapoar, j'aurais été moins intrigué de ne rien comprendre de ce qui se disait autour de moi, tandis que je lisais et comprenais les affiches placardées sur les murailles.

Du reste, onpèut facileibentse rendre compte de cette singularité par ce qui a lieu en Europe relativement aux chiffres dits arabes. Ces chiffres représentent , par eux-mêmes et par leurs combinaisons entre eux, l'idée de tons les nombres possibles , et ils sont compris de toutes les nations européennes. Si un Français ^ par exemple y n'ent^dait pas ce qu'un Anglais voudrait lui dire pài* les niots twenty-two, il le comprendrait immédiatement s'il écrivait 23. De même, ce chiffre 22, que les Anglais prononcent twerity-twOj sera prononcé par les Français vingt-deux, par les Italiens venti due^ par les Espagnols veinte y doSy etc. etc. Le signe équivalent eu langue chinoise sera les eu-hi-eù par le natif dé Péking, et i-chap-i par celui de Canton. Si donc nous avions en Europe un système d'écriture universelle analogue à ee qui a lieu déjà pour les chiffres et les nombres, ou plutôt analogue au système chinois, cette écriture serait comprise avec la môme facilité de tous les peuples européens, chacun la lisailt dans sa langue. C'est ce qui a lieu dans les pays de l'extrême Orient, Où l'écriture chinoise est le moyen par lequel plus de qiintre cents millions d'hommes , ôccilpatit un territoire

qui excède la surface de TËurope entière , se communniquent mufuellement leurs pensées.

Ainsi, avec les quelques centaines de mots chinois que je savais écrire en quittant Singhapour, j'étais en état de pouvoir me faire comprendre sur une étendue de pays de deux mille milles de latitude, c'est-à-dire depuis le Japon au nord jusqu'à la Gochinchine au sud, et cela avec d'autant plus de facilité que dans ces contrées tout le monde sait lire ; les coulies ou portefaix, les gens des basses classes en savent assez pour déchiffrer les affiches et les expressions les plus usuelles. Je voulus en faire l'épreuve ; je retournai au quartier chinois, et là m'adressant aux premiers venus, je leur fis plusieurs questions par écrit, qu'ils comprirent parfaitement, et auxquelles ils me firent des réponses très-intelligibles. Je revins enchanté du résultat de mon expérience, et plein de confiance dans le succès de mon vojage.

Enfin les avaries de notre navire étaient réparées, et Ton nous annonça que le lendemain on lèverait l'ancre. Je profitai du reste de ma journée pour faire mes adieux au bon et respectable M. Bégnier et à mes amis les Chinois , dont il m'avait procuré la connaissance. Le soir j'allai coucher à bord, et le lendemain matin, 28 septembre, nous sortîmes de la rade de Singhapour.

Cet établissement de Singhapour n'est pas seulement une heureuse spéculation de son fondateur ; c'est encore un service rendu à la navigation, et un bienfait pour l'humanité entière ; car autrefois ces parages étaient infestés de pirates , qui rendaient la navigation extrè-

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mement périlleose. Aajourdliai les pirates» atteints dans leurs repaires, <Mit entièrement dispara, et la na- TÎgation est presque aussi sûre que celle de nos mers d*Europe.

Un mois après notre départ de Singhapour, nous entrions dans le golfe de Canton, et nous jetions Tancre dans le port de Macao.