CHAPITRE II

Macao. — Son origine, son état actael. — Son aspect, vue de la rade. — La grotte de Camoens. — Le christianisme à Macao. — Arrivée à Canton. — Visite à la ville ouverte. — Les principales rues , les boutiques. — Population. — Sentences et inscriptions dans Tintérieur des boutiques. — Une boutique de tabletterie. — Le jeu d'échecs et le buste de Napoléon I«'. — Système monétaire des Chinois. — Magasin de jouets. — Magasin de tableaux. — La peinture en Chine. — Influence de récole anglaise. — Peinture à la gouache sur papier de riz. — Magasin de porcelaine, de soieries, etc. — Probité du haut commerce en Chine.

Nous relâchâmes huit jours à Macao. Nous étions bien sur le territoire chinois, dans une yille habitée presque en entier par des Chinois ; mais ce n'était pas encore la Chine ; car Macao appartient de droit, sinon de fait, aux Portagais, dont le pavillon flotte encore au haut des murailles.

Le petit coin de terre sur lequel est bâti cette yille fut concédé aux Portugais dans le temps de leur puissance et de leurs grandes entreprises, c'est-à-dire vers Tan 1580, pour avoir délivré la Chine d'un puissant chef de pirates qui avait mis le siège devant Canton ;

ils y firent longtemps un commerce considérable nonseulement avec la Chine , qu'ils fréquentaient presque seuls y mais encore avec d*autres contrées de TAsie orientale, et particulièrement avec le Japon et le Tongking.

Aujourd'hui Macao, tombée avec la puissance de ses fondateurs, n'est plus une cité portugaise ; quoique le pavillon du Portugal flotte encore sur ses remparts, toute l'autorité est entre les mains d'un mandarin dont un ordre suffit pour suspendre tout commerce, ou pour empêcher les provisions de vivres d'entrer dans les forts, dont la garnison, composée de soldats indiens aussi lâches que mal armés, est méprisée même des Chinois. Le revenu de*s douanes et celui des impôts est perçu par les fonctionnaires chinois. La population de cette ville s'élève à trente -quatre mille âmes, dont trente mille Chinois, trois mille cinq cents descendants des Portugais qui n'ont guère conservé de traces de leur origine, et cinq cents Européens de différentes nations, principalement d'Anglais.

Macao présente du côté de sa rade un grand nombre de belles maisons qui s'élèvent en amphithéâtre jusqu'au sommet qui domine sa forteresse. Son aspect est beau et imposant. On a devant soi, au fond d'une baie de sable, la muraille qui séparait autrefois le territoire chinois du territoire portugais, muraille que les Chinois ont franchie , mais que des étrangers ne dépasseraient pas impunément. Sur la gauche s'élève, à l'extrémité d'une pointe de rochers assez élevés, une batterie plus blanche que solide» qui ne sert plus qu'à

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rendre des saints aux naTires ; un peu au-dessus, on reconnaît à ses hautes murailles ombragées de grands arbres le couvent de la Guia, résidence de révèque de Macao ; deux autres monastères presque abandonnés s'élèrent du même côté ; la demeure du gouTemeur et les élégantes habitations des Européens, parmi lesquels dominent les Anglais , bordent les quais. Macao est redevable aux Chinois de fort beaux marchés couverts , très-propres et parfaitement aérés» dont l'emplacement a été conquis sur la montagne à force de travaux. Toutes les rues sont étroites, tortueuses, plus ou moins en pente, mais propres et bordées de petites maisons à un seul étage, en pierre et blanchies à la chaux.

Un groupe de rochers , près d'une des plus hautes éminencesdelaville^ forme une espèce d'antre appelé la grotte de Camoens, selon la tradition, c'est là que ce poète auraitoomposé son fameux poëme des Lusiades. Un habitant de Macao a eu ringénieuse idée d'encadrer dans son jardin cet endroit pittoresque, asile sacré du malheur et du génie.

Je ne fis que quelques courtes visites à Macao, et le soir je revenais toujours coucher à bord , parce que notre capitaine n'attendait qu'un vent favorable pour faire voile vers Canton. Une remarque que je fis, c'est que le culte catholique s'y maintient avec splendeur, malgré la présence d'un mandarin chinois et l'idolâtrie de presque tous ses compatriotes ; car sur une population de trente mille Chinois, à peine en compte- t-on six cents catholiques. Ce n'est certes pas le zèle des missionnaires qui fait défaut : il y a dans cette ville un

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séminaire , une maison de lazaristes et nombre d'ouvriers de la foi, parmi lesquels je compterai trois jeunes prêtres chinois d'origine, et qui se livrent avec un zèle ardent à la conversion de leurs compatriotes. Mais ce qui arrête le zèle de nos missionnaires, ou , pour mieux dire, ce qui le rend infructueux, c'est l'extrême corruption des mœurs qui règne dans cette ville. Un mot d'un navigateur ( M. Laplace ) peindra énergiquement l'état* de Macao. « Les Chinois, dit-U, regardent Canton comme le refuge de tous les mauvais sujets des pays voisins, et Macao comme la sentine de Canton. »

La distance de Macao à Canton est de cent dix-huit kilomètres ; favorisés par le vent jet la marée, nous la franchîmes ^ans une journée, et^ partis de grand matin de Macao, le soir nous Jetâmes Tancre dans le port de Canton.

Enfin me voilà en Chine, et dans une des principales villes de Tempire, à Eouang-tcheou-fou, comiîfe l'appellent les indigènes. Cette ville, située entre la rive septentrionale du Tchu-kiang, que les Européens nomment Tigre y et la rive orientale du Pé-kiang , se compose de deux villes également grandes et populeuses ; l'une, située à quelque distance du fleuve, est la cité chinoise, entourée, comme elles le sont toutes, de murs peu élevés, mais épais de sept à huit mètres , dans lesquels on n'a pratiqué qu'un très -petit nombre de portes voûtées , dont l'entrée est sévèrement défendue aux étrangers. Ses rues, que j'ai visitées plus tard, sont étroites, tortueuses, mais propres; ses maisons basses

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et oonstmites en briques. C'est Tancien Canton , c^est la Tille chinoise. A côté est la Tille tartare , séparée de la Tille chinoise , mais comprise également dans lenceinte fermée. Le nouveau Canton , contigu au premier, occupe dans un plaine un emplacement immense. C*est la Tille européenne ; elle n*est pas fermée ; aussi les Chinois la considèrent-ils comme un faubourg de Tancienne. Les factoreries , bâties sur un vaste plan , forment sur les bords du Tchu- Kiang un beau quartier, bordé de quais larges et bien construits.

Je n'ai pas besoin de dire avec quel empressement je Tisitai tout d'abord la Tille ouverte , qui , quoique appelée Tille européenne , n'est presque habitée que par des Chinois, les négociants européens n'en occupant qu'une très-faible partie , et ne formant qu'un nombre imperceptible au mUieu de la masse des indigènes (deux à trois mille environ dans une population de cinq à six cent mille âmes).

On entre dans la ville immédiatement en quittant le fleuve, et en laissant les factoreries sur la droite. Dès les premiers pas on trouve partout l'image de l'activité et de l'industrie chinoises ; les rues , il est vrai , comme dans les vieilles villes, comme dans toutes les villes chinoises , sont étroites , tortueuses , mais longues , trèsunies et d'une admirable propreté ; les maisons , construites la plupart en bois avec une galerie couverte au premier étage , ont un air d'aisance agréable à la vue ; la forme particulière du toit, qui fait saillie sur le devant, les ornements bizarres dont il est garni , les couleurs

brillantes qui couTrent la façade , forment un spc^ctacle

difficile à rendre. Chaque corps de métier occupant un quartier particulier, les boutiques de chaque rue ont une apparence uniforme, mais qui devient déplus en plus brillante à mesure qu'elles sont plus voisines des factoreries.

Dans cette partie de la ville, les magasins ont pris, pour ainsi dire , une apparence européenne , et les deux rues principales qui ont reçu les noms anglais de New- China^ Street et de China - street , ne dépareraient pas , sous le rapport de la symétrie , de Télégance des boutiques et de la manière dont les marchandises sont disposées pour tenter les chalands, les plus beaux quartiers marchands de Londres ou de Paris. Ces espèces de passages , pavés avec des dalles troujours très-propres, et qu'une tente défend contre les rayons du soleil , sont bordés de petites maisons contiguës, bien peintes, et portant écrit en lettres d'or le nom du marchand. C'est là que sont exposés les objets qui trouvent en Europe tant d'amateurs, que brillent tous ces meubles en laque aux formes singulières, aux dessins plus bizarres encore, dont notre industrie , dépourvue des matériaux que la Chine et le Japon seuls produisent, n'a pu encore égaler la perfection.

Dans cette ville immense, tout semble avoir été sacrifié au commerce : les rues sont bordées de deux longues files de magasins toujours très-propres, et disposés à peu près comme ceux de nos petites villes de France. Un vaste comptoir bien simple en occupe le fond, où sont rangées les marchandises sur des planches et dans des cases ; derrière la boutique est une petite

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chambre où les hommes prennent leurs repas. Les femmes, toujours enfermées, ne paraissent jamais dans les magasins, et occupent un logement ailleurs, loin des yeux de leurs parents. Au-dessus de la boutique se trouve l'appartement rempli de marchandises, où restent les commis , et que la prudence commande d'y laisser la nuit , car le maître retourne chaque soir à sa maison particulière, qu*habitcnt sa femme et ses enfants , et qui est ordinairement située dans la ville fermée.

IjCs demeures des premiers mandarins sont de grandes maisons^en pierre ou en bois sans ornements, à un seul étage , qu'environnent de vastes cours ceintes de hauts murs; les portes, massives et grossières, ont plutôt Fair de fermer des prisons que des palais.

Le chiffre de la population de Canton a été longtemps controversé ; mais d'après les documents les plus récents, et que j'ai recueillis sur les lieux , je suis fondé à évaluer la population des deux villes réunies à un million d'habitants, en comprenant dans ce chiffre la population qui habite sur la rivière dans des sampanes ou bateaux , et qui peut être évaluée à cent mille âmes.

Je revins souvent visiter les rues et les magasins voisins des factoreries, et chaque jour j'y remarquais des choses qui m'avaient échappé à une visite précédente. Ainsi, ce n'est qu'après plusieurs promenades que je m'aperçus que l'intérieur de la plupart des boutiques était décoré d'inscriptions et de sentences, parfois fort curieuses. J'avais pris d'abord ces inscriptions pour l'annonce ou Tindication des marchandises vendues dans le magasin ; mais un jour, m^étant amusé à en tra-

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duire une , je vis qu'elle n'avait aucun (rapport direct à la vente; j'en traduisis plusieurs dans différents endroits, et je reconnus partout des devises ou sentences de différentes natures. Voici celles que j'ai remarquées dans une de mes tournées : Bavarder et demeurer a^sis longtemps sont deux choses qui font tort aux affaires. — De précédents chalands ont rendu circonspects, on ne fait pas de crédit. — Petit ruisseau qui coule toujours. — Marchandises non falsifiées et prix loyaux. — Commerce qui tourne comme une roue, etc. etc.

Tandis que je m'amusais à lire ou à traduira ces inscriptions , les marchands , placés sur le seuil de leurs magasins, m'engageaient de l'air le plus pressant à entrer et à voir de plus près leurs marchandises , ajoutant avec politesse que cela ne m'obligeait nullement d'acheter. Les négociants de la ville ouverte ont tellement l'habitude de faire des affaires avec les étrangers , qu'ils reconnaissent facilenïent à quelle nation ceux-ci appartiennent. Ainsi un d'eux, qui m'avait invité avec le plus d'empressement à visiter sa boutique, me dit : « Entrez, monsieur le Français , je vous montrerai quelque chose que vous verrez avec plaisir. » Je compris très-bien sa phrase , et je fus enchanté de pouvoir enfin entendre et me faire entendre dans la langue parlée. Il est vrai qu'il ne s'était pas servi du dialecte usité ordinairement à Canton ; mais comtrie il m'avait vu lire et traduire les inscriptions de quelques boutiques, il en avait conclu que je devais comprendre le houan-hoa où haut chinois^ et c'était dans ce dialecte qu'il m'avait adressé la parole. Je lui répondis pour le remercier de sa politesse, et

j'entrai dans le magasin. Il y avait an assortiment complet de ces objets en ivoire , où l'ouvrier a épuisé tout ce que le Créateur a départi à l'homme d'adresse manuelle; on me fit d'abord admirer des boules concentriques sculptées à jour et au nombre de dix à vingtquatre j les unes dans les autres ; ces objets sont vendus depuis quarante -cinq jusqu'à cent cinquante francs. Après m'avoir montré différents autres chefs-d'œuvre du même genre , le marchand alla chercher dans une armoire un jeu d'échecs dont toutes les pièces étaient tournées et sculptées avec soin , mais dont la principale, le roi , était représentée par le buste de Napoléon, dans l'attitude et le costume historique, c'est-à-dire les bras croisés et coiffé du petit chapeau ; il me fit voir ensuite des cachets d'ivoire dont la statue de ce grand homme forme le manche. J'avoue que j'éprouvai un sentiment d'orgueil national en voyant, à l'autre extrémité de la terre , la popularité dont jouit un héros qui a porté si haut et si loin la gloire du nom français. Les autres marchandises se composaient de couteaux à papier, d'éventails de nacre , d'ivoire , d'écaillé et de bois de sandal, de paniers de toutes formes, dépeignes, etc. Mais, disons -le, ces ouvrages soat plus remarquables par l'originalité des formes et le bon marché que par le fini et la délicatesse du travail. Sous ce dernier rapport, nos tabletiers de Dieppe et même de Saint - Claude , grâce à un outillage supérieur, ont laissé bien loin derrière eux les Chinois, qui ne disposent d'aucun de ces moyens perfectionnés dont la mécanique enrichit joumeUèment nos ateliers .

Jenevoulus pas meretirersans faire quelqueemplette; j'aurais cru ne pas répondre convenablement à la courtoisie que m'avait montrée le marchand. Je fis choix de plusieurs de ces objets , pour le prix desquels je déposai sur le comptoir des piastres fortes d'Espagne ou des dollars de l'Amérique du Sud , seules pièces qu'admettent les Chinois, non comme monnaie , mais comme lingot d'argent. Mon marchand, après avoir examiné ces piastres une à une avec une scrupuleuse attention, après avoir recueilli avec un signe de tète approbatif les estampilles des négociants de sa connaissance par les mains desquels ces piastres avaient déjà passé, sortit gravement de sa poche une petite romaine en ivoire munie d'unplateau, et pesachacuned'ellesavec une merveilleuse promptitude. Cette vérification terminée , il me rendit un petit morceau d'argent valant environ cent cinquante-un centièmes de piastre, et formant la différence du prix des marchandises que j'avais achetées avec l'argent que j'avais donné. Il eut soin d'apposer son poinçon sur le morceau d'argent qu'il me rendit.

Voilà où en est le système monétaire des Chinois. Le gouvernement ne frappe aucune monnaie d'or ou d'argent; il n'émet comme monnaie courante que le tchen ou tsien, petite pièce circulaire coulée dans un moule , et composée d'un alliage de cuivre et de zinc, dont la valeur, calculée en argent, est d'un demi-centime, et le poids d'un mace (trois grammes quatre-vingt- cinq centigrammes) . Elle est percée par le milieu d'un trou carré qui sert à en former, au moyen d'une attache, des paquets de cent, dont la valeur légale est d'un mace d'ar-

gent. Le tsien porte sur Tune de ses faces le nom de l'empereur régnant en lettres tartares^ et sur l'autre face le même nom en caractères chinois avec ces deux mots , tung-paci (monnaie courante) .

Le peu de valeur de la monnaie courante nécessite dans toutes les transactions un peu importantes remploi de l'argent , considéré comme poids, dont le tael^ once chinoise , exprime Funité. Le taêl se divise en dix macesj le maceen dix candarins^ le candarin en dix tsien. Tous ces noms, à Texception du dernier, sont autant de noms de poids , mais non pas de pièces ; de sorte que dix tsien de billon égalent un candarin d'argent, cent égalent un mace , et mille valent un taël.

Les Chinois ont une telle propension à contrefaire la monnaie , que le peu de valeur du tsien ne les a pas mis à l'abri de la contrefaçon ; tout le monde s'en mêle : l'étranger, le peuple chinois et son gouvernement. Il en résulte qu'au change un mace d'argent, dont la valeur légale est de cent tsien, en vaut en réalité cent soixante.

On prétend que c'est de cette propension irrésistible des Chinois à la contrefaçon qu'est venue la difficulté ou même l'impossibilité d'établir une monnaie d'argent. Les piastres ou dollars introduits dans le commerce sont contrefaits journellement ; aussi n'ont-ils de valeur qu'au poids , malgré les marques particulières des individus dans les mains desquels ils ont passé , et qui ont pour objet d'en garantir la valeur réelle. Mais je laisse cette dissertation sur les monnaies pour continuer ma promenade.

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£n cpiittant la boutiqae de mon marchand de tabletterie , je m'arrêtai devant un magasin de jouets qui attira longtemps mon attention ; on y vendait aussi des collections d'insectes , des fruits de la Chine parfaitement imités en argile coloriée , des cannes à formes bizarres , des racines de bambou sculptées avec un rare bonheur, des cages d'une gracieuse légèreté , des pipes, des lignes pour pécher, des pièces d'artifice assorties en caisses et qui constituent pour une valeur de six francs tout un feu d'artifice qu'on paierait en France trente francs. Ce que nous savions en pyrotechnie il y a soixante ans , nous l'avons emprunté aux Chinois ; aujourd'hui nous pourrions en remontrer pour la composition et l'arrangement mécanique, mais ils ont gardé le secret du bon marché.

Un fauteuil en bambou et rotin attira surtout mon attention; pour m'en faire mieux comprendre l'usage, le marchand s'y installa , et d'un coup de talon fit sortir de dessous, en manière de double fond, un tabouret complétant la chaise longue ; je ne pouvais me lasser d'admirer la simplicité élégante , la légèreté en même temps que la solidité de ce meuble, où le corps , soutenu de toute part, trouve une délicieuse fraîcheur, un repos qu'aucune autre invention ne saurait procurer.

Il y a dans China-street un magasin des plus renommés pour sa peinture à la gouache sur papier dit de riz, comme pour les dessins au trait et les tableaux à Thuile qu'on y fabrique. Je me sers de ce mot, parce que c'est réellement une fabrique que l'atelier du célèbre Yomqua. La peinture n'est encore en Chine qu'un métier,

exigeant chez eeux qui Texercent onc certaine habileté de main , laquelle s'acquiert à la longue , et une aptitude à Timitation que donne Thabitude , et qui forme un des traits distinctifs de riiitelligencc chinoise. Le peintre chinois peut rendre avec une exactitude impossible à surpasser, des papillons, des animaux, des fleurs, des fruits, des poissons; il sait admirablement bien choisir et fondre ses couleurs, en varier tous les tons; il peut aussi copier parfaitemeot un paysage ; mais sous son pinceau ce paysage perdra le mouvement, la vie qui l'animaient. A plus forte raison s'il s'agit pour lui de la mise en scène de personnages : l'expression échappera à son art, et de son modèle vivant il fera un mannequin.

Les sujets des tableaux qu'on trouve chez les peintres sont peu variés; un tableau nouveau est un événement dans le commerce ; le même ouvrier (je me garderai bien dédire artiste) le tire à cent à cent cinquante exemplaires, c'est-à-dire le copie cent à cent cinquante fois , et le plus souvent ses copies sont l'œuvre de deux ou trois peintres (j'allais dire manœuvres) qui se divisent le travail; l'un fera les arbres, l'autre les maisons, un troisième les personnages, et comme chacun travaille dans sa spécialité, chaque objet est séparément bien traité; mais l'ensemble est détestable.

L'école anglaise a déjà puissamment réagi sur la peinture à l'huile des Chinois; la perspective, dont ils ne tenaient autrefois nul compte, est quelquefois assez bien observée; mais ce qui leur manque encore, c'est

l'entente des ombres, des lumières et du clair- obscur;

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ainsi ^ n'ayant eu ponr modèles ^ue dë^ paysages anglais aux ciels sombres et nuageux , ils ont donné à tous leurs paysages des ciels Toilés, ce qui ne les empêché pas d*écldlrer leurs premiers plaiis d'tine lumière éclatante de reffet le plus faux.

De tous les peintres^ de Canton , Lam - qua est celui qui parait aroir le mieux mis à pr.ofit lêi^ enseignements des peintres anglais, dont il reproduit assez bieh le genre dans ses portraits à l'huile ; ce n'est peut-être pas encore un artiste , mais ce n'est déjà plus un ouvrier.

Tout le monde connaît la délicatesse et le fini des gouaches sur papier dit de riz , dont la pâte est fournie par la moelle d'une plante de marais a{)p£(t'tenant, je crois, à la famille des légumineuses , et qui est connue en Chine sous le nom de ^ongr-^^ao; les. couleurs; sont broyées avec de l'eau chargée de gélatine et avivées par l'alun : les Chinois excellent d'ailleurs datis Tart de les préparer, et, bien qil'ils ne connaissent, en fait dé couleurs minérales , aucune côaibinaison chimique que nous ne lassions mieux qu'eux et â meilleur marché , ils possèdent, par suite d'une longue pratique, des procédés ùiécatiiques de division et de poi*phyrisation qui assurent , en dehors des Sciences chimiques , une supériorité réelle à leurs couleurs sur les nôtres ; ainâl , bien qu'il n'y ait pas deux sulfures de mercure possibles, leur vermillon est meilleur que le nôtre , et cela tient aui distillations répétées auxquelles on soumet le cinabre, ainsi qu'aux procédés qu'on ctoploie dans sa trituraticU.

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Les magasins de por<selaine de China-street sotlt boltibfettl et bien assortis. J'en lisitai plosienrs, et m'arrêtai patticoUèteinent che^ le fabricant Cum-chon , ayec qni je piis joor pour visiter la manufoctore qu'il possède dans les enTirons de la Tille.

Les bontiqnes de soieries sont aussi fort répandues dans le quartier qui ayoisine les factoreries européennes. Je rencontrai pendant mon séjour à Gantdti titi Français que j'aTais connu à Mazaflauy au Mexique, et qui était Tenu ayec une Taleur de cent mille piastres pour acheter des soieries en Chine. L'occasion d'exanliiiëf des étoffés , d'acquérir la connaissance des qualités, des prix, d'entrer dans le détail de leur fabrlcati<m, s'offiraittrop belle pour que je ne la saisisse pas. Ifous parcourûmes ensemble tous les magasins de la Tille oUTcrte , et j'assistai à toutes ses emplettes. Les paiements ont lieu au fpr et à mesure des livraisons des marchandises. Mou compatriote se louait beaucoup de la bonne foi des fabricants chinois, qui ont satisfait religieusement à tous les engagements contractés envers lui.

J'étais venu ici avec un préjugé fort répandu en Europe sur la probité plus que douteuse des commerçants chinois. Ce qui s'est passé à l'égard de mon compatriote le Franco-Mexicain , et ce que j'ai vu d'ailleurs, m'a fait revenir entièrement sur ce préjugé. Je ;me suis convaincu d'une chose : c'est que le haut commerce de Canton apporte une probité sévère dans ses transactions ; il sait trop bien qu'il n'y a pas de confiance sans bonne foi, et point de grand commerce sans

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conâance. Il laisse donc aux boutiquiers leurs petites ruses , leurs ignobles manœuvres pour surfaire et tromper, et repousse ce principe entretenu à l'usage du bas peuple par les mandarins , à savoir : que tout ce qu'on peut prendre aux tan -quoi (diables étrangers) est de bonne prise.

Le petit commerce de détail mérite au surplus toute sa mauvaise réputation auprès des étrangers , et, bien que je fusse en garde contre ses fraudes et l'exagération des prix qui pouvaient m'être demandés , j'ai payé tel objet le double de ce qu'il m'a coûté depuis en lé faisant acheter par un Chinois chrétien que nos missionnairlss avaient mis à ma disposition. Mais n'est-ce qu'en Chine qu'on trouve de ces fraudes et de ces exagérations, et ne pourrait- on pas en rencontrer de semblables sans sortir d'Europe , sans sortir de France , ou même sans sortir de Paris?