CHAPITRE III

Suite da précédent — M oaTement et aspect de la rue appelée Physicfireet pendant la matinée. — Boutique de marbrier. — Magasins do bric-à-inrac. — Goût des C3iinois pour les objets d*art et d'antiquité.

— Faubourgs du Sud ; entrepôts/— Le Teen-tze-mataou , ou place des exécutions. — Des supplices en Chine. — Strangulation^ décapitation, bastonnade, cangue.— Faubourg de TEst — Établissements de bienfoisance qu'il renferme. — Tentative que je fais pour pénétrer dans la Tille tartare et dans la ville chinoise. — Elle échoue, mais sans m*attir«r de désagréments. — Différence que les Chinois font des Anglais et des Français. — Le lettré Paw-ssé-tchen. — Ma liaison avec lui. — Invitation à visiter sa maison de campagne. — Cérémonial à ce sujet. — Description du bateau qui m*y transporte. — La ville flottante. —Le parc et la maison de campagne de Paw-ssé-tchen.

— Imprimerie chinoise. — Procédé des imprimeurs chinois. — Planche d'impression gravée. — Difficulté de l'emploi des caractères m(^iles. — Ces caractères n'y sont pas inconnus. — Leur invention.

— Usage des caractères mobiles à l'imprimerie impériale de Pékin et chez quelques éditeurs de Nanking.

La rue la plus fréquentée de Canton est Physic-street. Cette rue est le centre du mouyement commercial, et elle présente sous ce rapport le spectacle le plus Tarie des mœurs chinoises, quoique Taspect de la rue en elle-même ne révèle pas son importance , et qu*elle soit tout aussi étroite et tout aussi tortueuse que les autres

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voies de communication de Canton. Du reste, comme les autres rues , autant elle est animée pendant le jour, autant elle est déserte et silencieuse dès que la nuit arrive. Sa vie commence avec les premiers rayons du soleil; ses boutiques s'ouvrent promptement, et la foule envahit bientôt la rue, qui devient un marché général.

C'est alors que Phy sic - street offre une physionomie toute particulière , et qui m'a souvent rappelé certaines rues de Paris. Des marchands ambulants ne cessent de la parcourir en tous sens , et font sans cesse entendre les cris les plus assourdissants. Chaque espèce de marchandises a son cri particulier ; les légumes ont leur air, qu'on pourrait noter ; le poisson appelle à sa façon les acheteurs ; la viande , les animaux vivants ont aussi une exclamation qui les distingue. À quelques marchands la voix ne suflEt pas; c'est alors à qui se servira de l'instrument le plus retentissant , car celui qui fera le plus de bruit verra prospérer son commerce ambulant.. £n Chine , comme ailleurs, il faut se faire remarquer, n'importe de quelle manière.

Toutes ces diverses denrées d'approvisionnements ne sont pas , comme à Paris , traînées dans de petites charretlesàbras. Les voitures, quelque forme qu'on leur suppose , sont , pour ainsi dirp , inconnues en Chine ; d'ailleurs elles ne pourraient circuler dans ces rues étroites; de grandes corbeilles contenant la marchandise sont suspendues çur |es épaules du marchand comme les plateaux d'une balance.

Au milieu du pêle-mêle qui résulte du mouvement de

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ces geins sa croisant en tous sens, du tumulte occasionné par leurs exclamations de tous genres, se distingue le cri des coulies (portefaix) pliant sous le fardeau : Lay t hxyl (gare! gare!) Chacun se range pour leur faire place I et Ton n'a souvent que le temps de se jeter dans la première boutique ouyerte. Puis vient le palanquin du riche , qui traverse au pas de course cette multitude, jMusculant tout sur son passage. C'est une confusion dont on ne peut se faire une idée qu'en se rappelant les Enir barras de Paris de Boileau.

Il faut la Yoix d'un crieur public pour dominer tout ce Tacarme. Le voUà précisément qui se fait entendre : c'e^t le dernier numéro de la gazette de Canton qui vient de paraître. Moyennant mes deux tsien (un centime )f je possède sur deux grandes feuilles d'un papier jaunâtre les grandes nouvelles des deux provinces de Kvrs^ig*

Heureusement onze heures arrivent, l'agitation se cabne un peii : les provisions de première nécessité sont faites ; c'est surtout dans les magasins que le commerce va se faire. On peut maintenant sans trop de risques promener sa flânerie le long des boutiques ; on cesse d'être ballotté par les flots de cette populace mouvante, d'être assourdi par ces voix discordantes et criardes.

Ità première boutique où j'entrai, la première fois qu'il me prit fantaisie d'aller faire ma promenade du niatin à Physiç-street , après que le calme fut rétabli , était la boutique d'un marbrier. J'avais un double intérêt à la visiter, pour connaître d'abord la nature

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des marbres employés en Chine , puis à quel point en est l'art du marbrier dans le Céleste Empire. Les marbres qu'on y met en œuvre sont extraits des carrières ouvertes à trois cent vingt kilomètres environ au nord de Canton , dans la haute chaîne de montagnes calcaires qui court depuis le Yun-nam jusqu'au Fokien. Ces calcaires cristallins offrent des variétés de marbre noir, gris , blanc, blanc veiné de gris , blanc veiné de rouge.

Quant à Tart du marbrier, il est peu avancé , quoique les Chinois recherchent par-dessus tout, pour la décoration de leurs appartements et de leurs meubles , les ornements qui tirent de leur nature même leur principale valeur. A ce point de vue , nos marbres d'Europe seraient sûrs d'obtenir une grande faveur en Chine, car ils sont travaillés d*une manière bien supérieure à ceux du pays. En Chine, on débite bien les blocs en plaques au moyen de scies, comme en Europe; mais on obtient rarement d'aussi grandes pièces , et la plupart du temps on se contente de faire des carreaux.

J'ai trouvé cependant dans ce magasin des tables rondes avec des pieds de marbre tournés; le travail était bien fait, mais le polissage était manqué ou plutôt nul, et c'est pourtant cette dernière opération qui donne au marbre ce glacé qui en fait ressortir jusqu'aux veines les plus délicates ; sous ce rapport les Chinois sont extrêmement arriérés. Les nuances de leurs marbres ne peuvent apparaître sur la surface mate et gronuft qu'ils présentent, ce qui leur ùte un grand

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prix ; le seul toucher est parfois suflSsant pour leur imprimer une flétrissure que leurs aspérités empêchent d'enlever facilement. Ou comprend aisément combien ce dernier défaut en rend remploi dans les appartements moins fréquent qu'il ne le serait si leur poli les garantissait et facilitait leur entretien.

Je terminerai cette revue des principaux magasins de la ville ouverte de Canton par les boutiques de marchands de curiosités ou de bric-à-brac, comme on les appelle vulgairement en France. Les boutiques de ce genre établies dans Physic - strect méritent surtout une attention particulière. On y trouve toutes sortes d'objets d'art et d'antiquité. Les Chinois en sont fort amateurs, et, dit M. Itier, que j'ai déjà cité , a à voir la collection de ces objets, qui se recommandent autant par la bizarrerie des formes et du travail que par le liixe de leur inutilité, on est conduit à considérer ce goût comme un des effets nécessaires du développement de la civilisation de l'espèce humaiae , puisqu'il se ren« contre partout (1). »

C'est qu'en effet le passé est un enseignement pour l'avenir, et que les objets portant l'empreinte de l'époque à laquelle ils ont appartenu et de leur origine révèlent l'histoire du monde à l'homme qui ne resserre pas son intelligeuce dans la manie de collectionner. Aussi chez tous les peuples ces recherches s'exercent-elles toujours sur des choses de même genre , telles que les vieilles peintures, les ancieas manuscrits, les vases antiques,

(i) Jules Itier, Journal d'un voyage en Chiner

les médailleSy les moimaies, les statues, les armes, les inscriptions , etc. ; elles se retrouvent généralement chez toutes les nations, et offrent pour l'histoire les preuves les plus fortes, soit par elles-mêmes, comme |ine histoire manuscrite, une médaille et son millésime^ soit par les comparaisons et les rapprochements qu'elles permettent d^établir avec d'autres , compie une arme , une statue.

« L'antiquaire chinois et celui d'Europe, selon la juste réflexion de M. Itier , en s'entourant des chefs* d'œuvre des temps passés , satisfont l'un et l'autre à ce besoin d'agrandir le cercle de la vie par l'étude de \s^ trace qu'a laissée Thomme en passant. »

Malheureusement cette classe d'antiquairei^ est la moins nombreuse. Les connaisseurs ou soi- (gisant tels, et les collectionneurs qui entassent tout ce qu'ils trouvent pèle - mêle et seulement pour le plaisir de collectionner, fourmillent partout, et peut-être plus en Chipe qu'ailleurs.

Au surplus , temps passé , temps présent de la Chine sont tout un aux jeux du voyageur étranger qui, comme ipoi , les ignpre l'un et l'autre et les rencontre ensemble pour la première fois , et l'intérêt que lui offre chaque objet de ce pays singulier ne lui laisse pas le loisir dp s'arrêter mx distinctions spécieuses que fait le piarchaud sur le degré d'ancienneté de telle ou teUe chose. Aussi était-ce sans songer à leur origine , et de la meilleure foi du inonde , que j'admirais cette variété infinie de coupes, de cassolettes, de vases, de trépieds en bronze et en argent couverts de ciselures, représentant

le Fpng-hoang, un phénix chinois si parfaitement $emiHàhle au phénix égyptien , le dragon ailé et tous les animaux fantastiques de la mythologie chinoise; ce^ (dyets d'art en jade {yu) dans lesquels cette pierre si dure a reçu par la taille toutes les formes qu'une imagination fertile peut enfanter ; ces jolies boîtes et ces plateaux en pâte de laque yerté ou rouge; ces statues, d^ Yases et ces flacons en quartz hyalin, en améthyste , en agate ou bien en lazulite ; ces coupes en corne de rhinocéros, couTertes des plus gracieux ornements et montées sur leurs pieds de bois d'ébène découpés à jour ; ce miroir métallique circulaire , légèrement con- YeiLC , qui semble refléter l'image tracée par derrière, phénomène qui a donné lieu à de longues dissertations parmi nos savants européens , jusqu'au moment où l'on s'est: aperçu que l'image reflétée n'était nullement celle du doQ du miroir, mais bien le dessin , imperceptible à Vœil , tracé à sa surface.

Il y avait aussi dans cette boutique de bric-à-brac d'anciennes boussoles, couvertes de signes astrologiques fort compliqués , tels que les huit figures mystiques de Fo-hi, les.iloqze caractères horaires, les yiqgt -quatre divisions de l'année solaire, etc. etc. On sait que dans l'opinion des Chinois l'aiguille aimantée se toprne vers le sud, aussi l'ont -ils nommée che-nanchai (chariot marchand vers le sud).

Je ne terminerai pas l'énumération des choses qui ont le plus captivé mon attention, sans parler de ces ornements d'ambre jaune transparent (suçcin) artistement taillés , et qui renferment divers insectes , des

mouches , des araignées , etc. Cet ambre et les fossiles qu'il contient se trouveut dans les couches de lignite de l'époque tertiaire supérieure du territoire de Canton; ils rappellent l'ambre iasectifère des bords de la Baltique ; le marchand , pour me certifier que ce n'était point une composition , électrisa en le frottant sur sa manche le morceau que je voulais acheter, et me montra qu'il jouissait de la propriété d'enlever un fétu de paille.

Mais ce ne sont pas seulement les brillants magasins de China-street ou de Physic-street qui doivent attirer Tattention du voyageur. Le faubourg du Sud, situé entre la partie chinoise de la ville fermée et la rivière de Canton, est intéressant à visiter à cause des immenses entrepôts qui s'y trouvent. Autrefois ils appartenaient tous aux marchands hongs, lorsque ces derniers possédaient le monopole du commerce avec les Européens ; mais quoiqu'ils ne jouissent plus de ce monopole depuis le traité de 1842, ils n'en ont pas moins conservé la prépondérance commerciale qu'ils avaient alors, et la plus grande partie des entrepôts leur appartient encore . Là sont entassées d'immenses quantités de caisses de thé et de marchandises de toutes sortes; la disposition de ces magasins est fort intelligente, et me rappela celle des docks de Londres; ils ont généralement deux entrées, l'une sur la ville, l'autre sur la rivière, de sorte que les bateaux chargés peuvent aborder jusqu'à la porte de chaque magasin.

C'est aussi dans ce faubourg que se trouve le Teentze-mataou, ou place des exécutions. La cruauté des

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supplices chinois est , pour aiusi dire , passée en proverbe en France. Je touIus m'assurer du yéritable état des clioses , ayant déjà reconnu sur beaucoup de points combien la vérité avait été altérée. Si l'on s'en tient à la lettre du code, il n'y a rien d'exagéré dans les récits , et il n'était pas rare autrefois de condamner les criminels à être sciés entre deux plancbes, aveuglés, éventrés, torturés par le bourreau , enfin coupés en cent morceaux ; mais de ce luxe barbare de peines capitales, toujours écrites dans le code chinois, F usage n'a guère conservé aujourd'hui que la décollation et la strangulation contre un poteau auquel le patient est attaché. Ce dernier supplice est à peu près le garrot espagnol. Quant aux peines correctionnelles , elles se traduisent par la bastonnade , qu'on distribue au moyen du bambou avec une grande, libéralité et pour les moindres méfaits. Puis vient la cangue, peine bien autrement sévère , et qui consiste en une espèce de plateau de bois d'un mètre carré , dans lequel la tète et une des mains du patient sont engagées , et qu'il ne quitte ni jour ni nuit ^ pendant tout le temps fixé par la sentence, c'est-à-dire pendant des semaines et même des mois entiers ; cette espèce de collier pèse jusqu'à cent kilogrammes , et porte écrits sur l'une de ses faces lea motifs et le dispositif du jugement.

Quant au faubourg de l'Est, je n'ai à en parler qu'à l'occasion de trois établissements de bienfaisance qu'il renferme. Le plus important est le Yang-tsé-yuen, ou dépôt de mendicité , servant de lieu de refuge aux infirmes et aux vieillards. Placé sous la protection de