CHAPITRE VI

Sao-qua mMnvite au mariage de son fils. — Ce qu'est .le mariage en Chine. — La femme du premier rang, seule femme légitime. — Les femmes secondaires, ou petites femmes. — Cérémonies relatives au mariage. — Les préliminaires^ les fiançailles, la célébration des noces. — Départ de Nang-tchang-fou. — Conseils de mon hôte, auxquels je me conforme. — Arrivée à Ou-tchang-fou. — Installation dans une hôtellerie. —Motifs pour ne plus accepter l'hospitalité dans une maison particulière. — Importance de Nang-tchang-fou et de deux antres villes si voisines qu^elles n*en font en quelque sorte qu*une seule avec elle. — Importance du commerce intérieur de la Chine. — Population de ces trois villes. — Je suis attaqué d'une ma* ladie dangereuse. — Visite d'un médecin chinois. — Mon état empire. — Grise salutaire.— Le missionnaire catholique. — Le saint sacrifice de la messe offert pour ma guérison. — Récit de Joseph.

Quelques jours après ma visite aux fabriques de King-te-tching, je me préparais à quitter Nang-tchangfou et à continuer mon voyage vers le nord , quand mon hôte, à qui j'avais fait part de mon projet, me supplia instamment de retarder mon départ de quelques jours , parce qu'il était sur le point de marier son fils , et qu'il désirait beaucoup que je lui fisse Thonneur d'assister à cette cérémonie. Ses instances me parurent si naturelles , et , d'un autre côté , j'étais si curieux de voir un mariage chinois, que j'acceptai l'invitation de

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Sao - qua sans trop me faire prier. Avant de parler des détails de la cérémonie dont je fus témoin , il est nécessaire de dire quelque chose sur ce qu'est en général le mariage en Chine.

La polygamie ne me parait pas une institution légale en Chine, comme daps beaucoup de contrées de TOrient. La loi ne reconnaît qu'une seule femme, qu'un seul mariage légitime : par cette union , la femme est élesée au rang et aux honneurs de son mari ; elle ne peut être répudiée que dans des cas excessivement rares et scrupuleusement prévus par li^ loi. Autrefois les mandarins seuls et les hommes de quarante ans qui n'avaient p^s d'enfants , pouvaient prendre 4e§ femmes secondaires, ou petites femmes, selon l'expression chinoise; mais aujourd'hui, chacun peut avoir autant de femmes seconds^irei^ qu'il lui plaît, et qua^f^ fçrtuQelui permet d'en nourrir. Mais quel que soit le nombre des femmes secondaires , il n'y ^ toujours et il pe peut y avoir qu'une seule femme légitime, qui est la maîtresse de la maison, et à laquelle toutes les autres sont subordonnées comme des servantes, on phitôt comme des esclaves.

Ces unions , appelées de second ordre , ne sont assujetties à aucune cérémonie ; nous u'avons donc pas à nous en Oiccuper ici. Les cérémonies du mariage légitime sont, au contraire, nombreuses, et peuvent se diviser en deux parties : 1"* celles des fiançailles; 2® celles du mariage.

Personne n'ignore quelle est la condition des femmes en Chine. On sait qu'elles {lussent leur vie au fond des

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gynëcëes, loin des regards des hommes, qui doivent être bannis de leur présence tant qu'elles ne sont pas mariées. Ainsi les futurs époux sont entièrement inconnus Tun à Tautre avant leur mariage , et la jeune fille n'est pas connue davantage de son futur beau-père, qui cependant fait la demande pour son fils; car en Chine Fautorité paternelle « principe fondamental du gouvernement, est absolue et préside à toqs les actes importants de la vie. C'est donc le père de famille qui , lorsqu'il le juge à propos , dit à son fils : a Tu vas te marier; tu épouseras la fille d'un tel. » £t le fils obéit religieusement à l'ordre paternel. De son côté, le père de la fille dit à celle-ci : « Un tel me fait l'honneur de te demander en mariage pour son fils ; ce parti me convient, et tu l'épouseras. » Même soumission de ce côté que de l'autre , sauf quelque différence dont nous allons parler.

Cependant , avant d'en venir là , il se passe des préliminaires qu'il est important de faire connaître. Les premières négociations entre les deux familles se font par des entremetteurs et des entremetteuses, dont les fonctions sont gratuites, et sont même regardées comme très-honorables. Ces premiers pourparlers ont pour but de convenir du mariage ; c'est alors que les parents de la jeune fille lui communiquent les propositions qui leur sont faites j et l'engagent à réfléchir sur la réponse qu'elle doit faire. Ceci est de pure forme , car la loi défend en principe de contraindre une fille à se marier ; mais dans le fait elle ne s'avise jamais , comme nous l'avons dit , de contredire ses parents.

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Quelques jours après y et pour marquer le consentement de la jeune fille» celle-ci envoie à son futur un billet contenant huit caractères qui désignent son nom , le mois et le jour de sa naissance ; car Tétiquette exige que la jeune fille paraisse être tout à fait inconnue à celui qu*elle doit épouser. Muni de ce billet , le jeune homme le porte chez le devin {k révélateur de ravenir, comme rappellent les Chinois). Celui-ci jette les caractères dans un vase, et les en relire un à un. Comme chacun de ces caractères présente un double sens, indépendamment de la signi&cation relative à la date de le naissance et au nom de la fiancée , le devin examine si ce nouveau sens est favorable ou non au mariage projeté. Dans le premier cas, on donne suite au mariage ; dans le cas contraire, tout est rompu.

Il est à remarquer que le devin ne pourrait pas abuser de son ministère pour donner une fausse interprétation au sens des caractères , et porter ainsi le trouble dans les familles ; car sa mission est celle d'un simple traducteur. Le hasard seul fait sortir les caractères dans tel ordre plutôt que dans tel autre ; et s'il donnait une traduction fausse, la vérification en serait facile, et le tribunal des Rites le punirait suivant toute la rigueur des lois.

Si la réponse a été favorable , le jeune homme se hâte d'en prévenir la demoiselle par la voie de soji intermédiaire, qu'il charge en même temps de lui remettre divers présents. Ce sont ordinairement une épingle d'or pour les cheveux , une paire de boucles d'oreilles et de bracelets en or, etc. La fiancée donne en retour de

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petits ouvrages en broderie faits par elle - même , et les parents accompagnent cet envoi d'une carte rouge où est écrit leur consentement. Ces présents se nomment heou'lij c'est-à dire présents de fiançailles. Ils engagent irrévocablement les parties, surtout la femme. Il ne faut pas les confondre avec les présents de noces , qui se font quelque temps après, à un jour jugé favorable. Ces derniers cadeaux ne sont faits que par l'époux , et sont proportionnés à sa fortune. L'accomplissement de ces préliminaires est accompagné par les deux familles d'une foule d'observations minutieuses, dont on n'oserait s^écarter. La formule des ihissives qu'on s'adresse, les paroles qu'on emploie, les salntations, tout est déterminé d'avance , selon les règles de la politesse la plus exquise.

Enfin le jour pour la cérémonie du mariage est fixé. Jusqu'ici j'avais été étranger à tous les préparatifs dont je viens de rendre compte. Maintenant commence mon rôle de témoin , ou plutôt de spectateur.

Dans la matinée, en ma qualité d'hôte et d*ami de la famille , je me rendis avec les parents et amis de l'époux dans la salle ou le sanctuaire domestique des ancêtres (on sait que les Chinois rendent un culte à leurs aïeux) . Dès que nous fûmes réunis , le jeune époux , magnifiquement vêtu, entra dans la salle, se mit à genoux et 66 prosterna la face contre terre. Des parfums brûlaient devant la tablette ou autel des ancêtres, et on leur annonça l'événement important de la famille. Alors un personnage qui faisait les fonctions de maître des cérémonies (c'était celui qui avait servi d'intermédiaire

lë& un tRJLâçÀis

entre les ftitars ) intita le père à {Prendre place sur un siège, qm lui était préparé. Aussitôt qu'il fut assis, l'époux reçut à geuoux une coupe pleine de yin, en répandit quelques gouttes en forme de libations, et fit, avant de boil-éi quatre génuflexions deirâiit soii père ; ptiiâ il s'ttvânçâ vers le siège , et reçdt ses ordresi à getiodx. <c AUfei ; mon fild, lui dit \% père, allez chercher Tbtl*e épouse ; comportez - vous en toutes choses avec prudeiice et avec sagesse. » Le fils , se prosternant quatre fois dev£int Éon père y lui répondit qil'il Obéirait ; aussitôt il monta daiis un palanquin préparé à là porte de la maison.

Aloi^ commença la marche d'Un cortège curieux, dont je faisais partie. Lé personnage qui iàvait négocié le mariage oUvMt là marche ; il fut suivi de deul portelanternes et d'une troupe de musiciens. Vinrent ensuite^ dëâ hommes pôHant en gtàtide cérémonie des parasols , des drapeaux , des emblèmes , comme pour le cortège d'un mandarin ; puis le palanquin d^iiié à recevoir la mariée, etappelépourcelale palanquin nuptial : il était orné de fleurs et de tentures de soie cramoisie, et porté par quatre domestiques accompagnés de quatre portelanternes; puis le palanquin du marié, suivi de seè nombreux amis , tous portés en palanquin; j'en ai compté cinquante à la suite du fils de Sào - qua.

Lorsque nous arrivâmes à la maison de l'épouse , le

cortège entra dans la première cour, et l'époux s'arrêta à renirée de la seconde cour^ attendant que son. beaupère vînt le recevoir. Celui-ci parût bientôt donnant la main à sa fille , dont la figure était cachée par un grand voile. Leâ deux époux, qui se rencontaient pour la pre-

Eff GHinjs. 139

mière fois, se saluèrent fort gravement en se faisant une inclination profonde; puis ils se mirent à genoux pour adorer le ciel et la terre. Cet acte paraît être le point essentiel de la cérémonie ^ et en quelque sorte le symbole du lien conjugal.

L'épouse fut ensuite conduite à son palanquin, Tépoux remonta dans le sien , et le cortège se remit en route, grossi cette fois des parents et amis de la jeune mariée.

Arrivés à la maison paternelle , les nouveaux époux mirent pied à terre et allèrent saluer le père et la mère du jeune homme, auxquels la jeune fille promit amour et obéissance. De là ils se rendirent dans la salle des ancêtres j où la jeune mariée se prosterna humblement ; puis ils passèrent dans la chambre nuptiale , où la mère seule les accompagna et leur fit servir le repas nuptial , préparé pour eux seals.

Pendant ce temps -là , nous étions entrés dans un appartement voisin , où un grand repas était servi pour toutes les personnes invitées à la noce , et tout le reste de la journée ne fut plus qu'un long festin. Telles sont les principales cérémonies usitées dans le Kiang-si. Elles ne sont pas exactement les mêmes dans d'autres provinces : ainsi , dans quelques-unes , ce n'est pas l'adoration du ciel et de la terre qui constitue le symbole du lien conjugal , c'est Taction de boire ensemble dans une même coupe, l'épouse la première, l'époux ensuite, qui brise la coupe après l'avoir vidée. Du reste, ces cérémonies ne diffèrent que dans quelques détails, le fond est toujours le même.

Huit jours après le mariage du fils de Sao-qua, je pris définitivement congé de mon bote, et je m'apprêtai à continuer mon voyage seul avec mon fidèle Joseph, Avant mon départ j'eus un entretien avec mon hôte , qui me demanda avec bienveillance quels étaient mes projets. Je lui répondis que je me proposais de me rendre directement à Nang-king et de là à Péking. Mon hôte me conseilla, dans mon intérêt, et puisque je ne voyageais point pour affaires , mais seulement pour mon agrément, de modifier un peu mon itinéraire. Il me fit observer qu*en suivant mon plan je ne pourrais arriver dans les provinces du nord qu'à la fin de la belle saison , et

que je me trouverais à Péking précisément pour y passer l'hiver, qui y est fort dur; qu'à ma place il préférerait visiter quelques-unes des belles provinces de l'ouest, telles que le Hou-pé et le Sse-tchouen , y passer l'hiver, se rendre au printemps à Nang-king, de manière à arriver à Péking pour l'été prochain.

Je me rangeai d'autant plus facilement de cet avis, que j'avais des lettres de recommandation et de crédit pour Ou-tchang-fou , la capitale du Hou-pé, et que de son côté Sao - qua me recîoramanda à un de ses correspondants de cette ville d'une manière toute particulière.

Je louai une jonque, et m'embarquai de nouveau sur le Kan - kiang, qui se jette dans le lac Po-yang. En twversant ce lac , je jetai en passant un coup d'œil sur Kiug-te-tching, la grande fabrique de porcelaine, ou plutôt sur les colonnes de fumée que vomissaient ses fourneaux.

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En qaittant le lac Po-yang, nous entrâmes dans le fleuve Bleu, ou le Yan-tsen-kiang , que nous remontâmes jusqu'à Ou-tchang-fou, après trois jours de navigation.

Ou-tchang-fou , situé presque au centre de Tempire et sur les bords du fleuve Bleu , qui le met en rapport avec toutes les provinces , est une des villes les plus commerçantes de la Chine. En arrivant dans cette ville, je choisis une hôtellerie où j*avais résolu de rester pendant tout mon séjour, bien décidé à ne pas accepter rhospitalité des correspondants de Sao-qua ou de Pavirssei-tchen, quand même Tun ou l'autre me Foffrirait. Certes je n'avais pas eu à me plaindre de l'accueil qui m'avait été fait dans la maison de Sao-qua ; mais malgré cela je me trouvais gêné par la crainte que j'éprouvais d'être gênant; et moi, qui en voyage aime par -dessus tout ma liberté et mes coudées franches, je me trouvais mal à l'aise. Aussi mon parti était irrévocablement pris de ne plus accepter l'hospitalité nulle part. C'était même pour moi , sous un autre rapport , une question d'économie ; car j'avais dépensé , tant en cadeaux offerts à Sao qua et à son fils lors de son mariage, qu'en sommes d'argent données à ses domestiques, le double au moins de ce que j'aurais dépensé dans une hôtellerie.

Après avoir donc fait choix d'une hôtellerie assez convenable, je m'y installai avec mon domestique, qui me faisait passer pour un riche négociant de Canton. Les Chinois ne voyagent guère que pour affaires; un voyageur amateur, un touriste, comme nous disons , est une espèce incx>nnue dans ce pays.

142 un FBANÇAIS

Dès le lendemain de mon arrivée , et avant de visiter les personnes à qui j'étais recommandé, je votilos parcoarir la ville. Elle est beaucoup plus grande que

Nang-tcbang-fou, et son enceinte peut être comparée à celle de Paris. Du reste , elle ne tn' offrit rien de remarquable, et la décrire ne serait que répéter ce que j'ai déjà dit d'autres villes chinoises. Son commerce priûeipdl est celui du papier de bambou , qui s*jr fabrique ainsi que dans les environs y et dont il se fait ttn débit prodigieux.

En face de Ou-tchang-fou , de Taiitre côte de Tangtsen-kiang, s'élève une autre ville nommée Hàn-yang, au moins aussi considérable et aussi commerçante que îa capitale du Hoti-pé ; enfln , une troisième ville , nominée Ilan-keou, c'est-à-dire bouche du commercé, est bdtie au confluent d'une rivière qui se jette dans le Yàng-tsen-kiang , presque sous les murside Ou-tchangfoii. Cbrtime cette rivière est moins large que le fleuve Bleu, il en résulte que cette troisième ville est encore plus près de Ou-tchang-fou que tîan-yàng; ajoutons èniSn que Han-kcou est une ville immense, plus peuplée que les deux autres. Ces trois villes , placées en triangle , en vue l'une de l'autre et séparées seulement par des cours d'eau , ne semblent , en réalité , qu'une Seule grande ville, tant elles sont unies par le vâ-etvient perpétuel d'une ratiititude innombrable de jonques et de bateaux de toutes formes et de toutes grandeurs, qui ne cessent de voguer de l'une à l'autre.

C'est en visitant cette triple cité qu'on petit se former une idée du coitimerce intérieur de la nation

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cbinoise ; car Han-yang ^ Hang-keou et Ou>tchaDg-fou sont en quelle sorte le cœur qui commânique à la Chine tout entière sa prodigieuse activité commerciale. Je Èt'ai jamais yu , ddnâ un espace aussi ressiîrré , pas même à Londres j une telle agglomératioii d'êtrest humains. La terre et les eaux en sont littéralement ôbuvettés; c'est uile véritable fourmilière. M. Hue évalue à huit millions d'habitants la population de ces trois villes (1); cependant, malgré la confiance que tibuâ inspire en gétiéral rekàctitùde des observations et des remarques dû célèbre voyageur; nous croyons qu'il y a iti erreur, let qu'ieii réduisant ce chiffre à trois millions, on appt'ocherait plus dé la vérité. ^ J'éiîit)lbyai cinq jours de suite à parcourir ces trois villes si singulières; mais, le soir de la dernière jbtirîiéë, je me ëentis saisi d'un violent mal de tête,, et dé douleurs dans tous les meitibres. Je crus que te ii'était qu'une migraine, comme j'en avais éprouvé quelquefois; je tne fis faire une forte infusion de thé tfert, et je ine couchai. Le lendemain, le mal avait eîtlpiré; je souffrais toujours de la tète, et de plus j'éprouvaife une complète prostration de forces qui tié trie permit pas de me lever. Mon domestique me parla d'appeler un médecin ; mais je n'avais guère de confiance dans les médecins chinois, d'après ce que j'en avais entendu dire (j'avouerai même ici que je n'ai jamais eU beaucoup de confiance dans les médecins en général). Je repoussai la proposition de mon

(1) L'Empire chinois, par M. Hue, t. Il, p. 122.

Ikk CH FRAIfCAIS

domestique, et je lui dis qu'uu jour de repos et de diète suffirait probablement pour me rétablir. Je bus encore force tbé toute cette journée ; mais le lendemain j'étais encore plus souffrant. Une fièvre brûlante me dévorait, et parfois le délire s'emparait de mon cerveau. Cette fois Joseph , sans me consulter, alla chercher un médecin, qui, d après Tavis de notre hôte, était un des meilleurs de la ville.

Quand le docteur arriva , j'étais tellement abattu par la maladie, que je m'aperçus à peine de son entrée dans ma chambre. Il prit un large fauteuil en bambou, s'assit à côté de moi, et, me saisissant le bras droit, il me tâta le pouls au moins pendant un quart d'heure ; puis il en fit autant au bras gauche, et, cette opération terminée, il m'adressa quelques questions auxquelles je répondais à peine , par suite de l'espèce de somnolance que j'éprouvais. Tout ce que je puis me rappeler, c'est qu'il me dit que ma maladie provenait d'une chaleur extraordinaire, qu'il s'agissait de combattre par des boissons rafraîchissantes et certaines purgations qu'il prescrivit dans une longue ordonnance. Ce que je me rappelle encore fort bien , c'est qu'en entendant la dissertation qu'il fit sur ma maladie, je ne pus, malgré ma faiblesse , m'empêcher de penser à M. Purgon de Molière , et je crois même qu'il me vint un sourire sûr les lèvres. Le docteur chinois l'attribua sans doute au plaisir que me causait son éloquence, et il sortit enchanté de lui-même et de son malade.

Il ne manqua pas de revenir, le lendemain et les jours suivants, s'informer de mon état et prescrire

EN GHIIIE. ikb

de nouveaux remèdes. Je ne sais quelle est la nature ni la quantité des drogues qu*il me fit avaler ; ce que je sais , c'est que je pris tout avec une parfaite résignation , ou plutôt sans savoir ce que je faisais; car pendant un grand nombre de jours je fus dans un état de somnolence, je dirais presque de léthargie, qui m'empêchait de savoir ce qui se passait autour de moi , et de comprendre la gravité de mon état. Mon fidèle Joseph pensait et agissait pour moi y et il avait grand soin de me faire prendre régulièrement toutes les potions ordonnées par le médecin.

Après trois semaines passées, pour ainsi dire, entre la vie et la mort, j'éprouvai une crise salutaire qui fit espérer ma guérison. Le mieux se soutint , et quelques jours après le médecin déclara que j'étais hors de danger. Il était triomphant ; il attribuait ce succès à ses remèdes, tandis que moi je l'attribuais tout simplement à la force de mon tempérament; mais je me gardai bien de faire part de mon opinion au docteur ; je me contentai de l'exprimer à Joseph, un instant après le départ du médecin, ce Éh bien, moi, me dit mon fidèle domestique, je crois que votre guérison est due à une autre cause. Le jour où vous avez éprouvé cette crise, qui pouvait vous tuer comme elle vous a sauvé, j'ai fait dire une messe pour vous par le Bévérend Père, et de ce moment-là votre état s est amélioré.

— Gomment ! m'écriai-je, une messe ! un Révérend Père ! il y a donc ici un missionnaire catholique? Et tu ne me le disais pas !

— 11 n'y a que quelques jours que je Tai appris par

146 tjf^ FRANÇAIS

un catholique de cette ville que j*ai connu par hasard. J'allais faire une conunission que m^avait donnée lé médecin, pour vous acheter je ne sais plus Quelle drogué, quand je perdis mon chapelet en route. Il ttlt ramassé par un individu qui courut après moi, et me le tendit en faisant le signe de la croix. « Vous êtes chrétien? lui dis-je. — Oui, je le suis, répondit-il; et vous aussi probahlement, puisque ce chapelet vous appartient? — Satis doute, repris-je; » et nous nous mtmeâ à catiser ôoiliïnè de vieilles connaissances. Je lui dis que j^étais au service d'un lettré foulang-si nommé Lo-king, qui était étl Ce moment bien malade, au point que le médecin désespérait de sa vie. a Est-il catholique, votre maître? me demàûdat-il. — Certainement, répliquai- je. — En ce cas, reprit-il, je sais un meilleur remède que tous ceux de votre docteur. Adressez-vous au Révérend Père, et charge2-le de prier pour votre malade. — Mais où deînêurê-t-il? — Je vais vous y conduire. » Et nous allâmes ensemble chez le Père. Dès qu'il sut de quoi il s'agissait, il accou'rut aussitôt ici pour vous voir; mais vous étiei sans connaissance, et vous entriez dans cette crise si redoutable. Il s'agenouilla un instant auprès de votre lit, fit quelques prières, vous donna sa bénédiction, puis il me dit ; « Votre maître est bien malade; mais Dieu est le maître de la vie et de la mort ; je vais le prier pour qu'il lui rende la santé. Demain, à cinq heures du matin, je dirai la messe pour lui. Unissez vos prières aux miennes. » Puis il se retira. Je ne manquai pas de prier à l'heure qu'il m'avait indiquée, et à six heures, pour la première fois depuis quinze jours, vous vous éveillâtes^ comme si

EN GHIKS. 147

VOUS sortiez d*un profond sommeil, et vous commençâtes à me parler et à me reconnaître.

— Et ce vénérable prêtre, demandai-je, n'est pas revenu?

— Oh si! il est revenu régulièrement tous les jours ; mais le médecin avait expressément défendu de laisser entrer personne auprès de vous jusqu'à ce qu'il n'y eût plus de danger, et les gens de l'hôtellerie ne l'ont pas laissé monter; en apprenant que vous alliez mieux, il n'a pas insisté pour entrer.

— Mais :vous, You-zou, vous auriez dû prévoir que cette visite m'aurait fait le plus grand plaisir, et vous auriez dû dire aux gens de l'hôtel que la défense du docteur ne regardait pas le Révérend Père.

— Je n'ai pas osé, parce que vous savez que les prêtres catholiques sont toujours persécutés, malgré l'édit publié par l'emperear, et j'ai craint de le compromettre; mais aujourd'hui le médecin a levé la défense qu'il avait faite. Voici l'heure où le Révérend Père vient ordinairement, et cette fois il pourra vous voir sans obstacle. »

J'allais dire à Joseph de s'assurer s'il s'était présenté, et de recommander expressément de le faire monter, quand on frappa à ma porte. Joseph courut ouvrir, et rentra précipitamment dans ma chambre en me disant : « Voici le Révérend Père. »