LA RETRAITE DÉCIDÉE

toute leur énergie. L'Empereur s'étant entretenu longtemps avec le maréchal Davout, la retraite fut décidée, et il dit : « Voilà ce que c'est que d'arriver d'une heure trop tard. »

Il est certain que si le général Delzons eût ponctuellement exécuté les ordres qu'il avait reçus^ il serait arrivé longtemps avant les Russes à Malojaroslawetz, et il se serait emparé de la position sans tirer un coup de fusil; le lendemain, l'Empereur aurait pu livrer une dernière bataille générale» qui probablement l'eût ramené àMoscou et qui eûtforcé les Russes à la paix. Victorieux, notre triomphe était complet; battus, nous ne tombions guère en plus mauvaise position que celle dans laquelle nous nous trouvions déjà (1). La fortune abandonnait BîoQaparte; c'était désormais à son tour à éprouver de grands revers ; il paraissait résigné ou assez stoïque pour voir avec calme tous les malheurs qui nous menaçaient; mais son audace avait fait place à une irrésolution fatale. U est certain que s'il eût attaqué derechef, nous nous serions emparés de Toula et de Kalouga; Kutusof se regardait comme battu et se retirait : il dit lui-même : « Kalouga va éprouver le sort de Moscou. » U fut agréablement surpris en apprenant que l'armée française avait

(1) M. Labaume excuse le général Delzons. U dit qu'il suivit ses instructions et qu*U arriva même la veille à Msdojaroslawetz. Vojez son ouvrage, p. 248. Mais il est sûr que j'ai entendu TEmpereur se plaindre de son retard, et chez le major général on blâma le général, tout en regrettant d'avoir à le faire. Au reste, comme je n'ai pas en vue d'écrire l'histoire militaire de la campagne et de tracer les mouvements autres que ceux de la division à laquelle j'ai appartenu, et comme je cherche plutôt à traiter cette expédition sous le rapport politique, je ne veux point trancher la question. Je n'ai pas toujours assez connu tous les mouvements des •différents corps pour les détailler.

commencé sa retraite. Napoléon, n'ayant point d'espions, ignorait la vraie situation de l'armée ennemie, et ce fut ainsi que les Russes purent faire un hourra sur le quartier général. Les soldats appelèrent cette journée la journée du hourra de l'Empereur. Napoléon vit clairement qu'on lui en voulait personnellement et qu'on cherchait à s'emparer de sa personne. On disait tout haut dans l'armée que l'hetman Platow avait promis la main de sa fille à celui qui lui amènerait vivant Napoléon, fût-ce même un simple Cosaque, et il est certain que ce bruit inquiéta Bonaparte.

Le roi de Naples se montra brillant, comme à son ordinaire; avec quelques cavaliers et les officiers de sa maison, il chargea les Cosaques qui s'étaient glissés derrière le ravin et un petit village à droite du plateau d'où Napoléon examinait l'armée ennemie ; ils s'étaient approchés tout à coup en jetant des cris aigus; avec plus de silence et plus d'audace, ils enlevaient peut-être Napoléon et sa suite. Déjà ils nous serraient de très près; un de mes aides de camp eut son cheval tué, et sans l'élan du roi de Naples nous ne nous en serions pas bien tirés.

Les Cosaques surprirent avec plus de succès la division Priant, qui se croyait en toute sûreté sur la grande route de Borovsrsk àMalojaroslawetz, et lui enlevèrent quelques pièces de canon. Un détachement des lanciers hollandais de la garde fut sabré sur la même route, et cependant toute l'armée française était concentrée sur ce point. Les Cosaques m'enlevèrent deux hussards d'ordonnance, tandis que j'allai porter des ordres de l'Empereur au Vice-roi, et je ne dus qu'à la \dtesse de mon cheval de ne pas éprouver le même sort.

Dès que l'armée eut appris que l'on commençait la

LA RETRAITE. t7l

retraite, Tinquiétude se manifesta partout A chaque instant, on entendait crier : « Les Cosaques! » Alors hommes, chevaux, voitures se mettaient à courir et se bousculaient Les soldats ayant mis le feu à Borowsk, OQ fit passer Fartillerie parle chemin qui entoure la ville. On fit jeter plusieurs ponts sur la Protvsra, mais ils ne furent achevés que fort tard, ce qui retarda le passage . L'Empereur m'envoya pour diriger les colonnes du corps du Vice-roi et du prince d'Eckmûhl, et, pendant que le prince de Neufchàtel m'expliqua les intentions de Sa Majesté, j'eus occasion d'étudier la figure de cet homme extraordinaire, qui prévoyait toutes les difficultés aux-* quelles nous allions être en butte, puisque dans la lettre qu'il écrivit au maréchal Ney, en le chargeant de l'arrière-garde le premier jour, il les détailla, appuyant surtout sur rimportunité qui nous était réservée de la part des Cosaques. Napoléon se chauffait les mains derrrière le dos, au feu d'un bivouac qu'on lui avait établi à côté d'un petit village à une lieue au delà de Borowsk sur la route de Wereja. Il m'expliqua lui-même ses intentions, puis, tout à coup se tournant vers le prince de Neufchàtel, il lui dit: « Mais il sera pris », et cela d'un ton d'indifférence qui me frappa, car il ne s'agissait pas de moi; il s'agissait d'un mouvement général de toute Tarmée. Napoléon avait l'air d'un de ces joueurs d'échecs qui, voyant la partie perdue, la finissent par honnêteté et disent en eux-mêmes : A une autre.

Je dois rendre justice à cet homme jusqu'alors si gâté de la fortune et qui n'avait pas encore connu de grands revers; il était calme, sans colère, mais aussi sans abattement; je crus qu'il serait grand dans le malheur, et cette idée me raccommoda avec lui, car je

S7S MÉMOIRES DU OËNÉRAL BARON DE DEDEH.

ne Taimais point; il avait fait le malheur de mon pays, et j'avais été indigné de la manière dont il avait traité le roi de Prusse; sa conduite envers la cour de Madrid m'avait fait horreur; à la bataille de la Moskowa, je l'avais vu d'une indifférence et d'un stoïcisme affreux ; à son entrée à Moscou, il m'avait paru furibond et pris à l'improviste; à Moscou môme, il s'était laissé jouer d'une manière apathique ou ridicule; mais ici je retrouvais l'homme qui voit le désastre et reconnaît tout ce que sa position offre de difficile, mais dont l'àme n'est nullement abattue et qui se dit : « C'est un échec, il faut s'en aller, mais on me retrouvera. »

Les esprits rétrécis, les âmes faibles, crieront à l'hor^ reur de ce que Napoléon faisait si peu de cas des milliers d'hommes qu'il sacrifiait à son ambition, et qu'en parlant des conscrits, il ait dit : « C'est de la chair à canon. » Mais il faut se mettre au niveau du rôle auquel la Providence paraît l'avoir appelé, et pour ceux qui ont lu en philosophes les Commentaires de César, la Vie d'Alexandre le Grandj les Institutions de Tamerlanj les Guerres de Louis XIV et de Frédéric le Grand, ceux-là, dis-je, ne verront ici que le conquérant, l'homme parvenu par luimême au plus haut faîte de grandeur, prêt à voir son édifice crouler et ses ennemis personnels triompher de lui; ils ne lui accorderont ni un cœur sensible, ni même une âme forte et magnanime; mais ils devront reconnaître un esprit formé pour la dommation et beaucoup de ce qui caractérise le grand homme. J'écris pour l'histoire et non pour flagorner aucun parti, et je dis les choses telles qu'elles m'ont paru, ne demandant point la faveur des grands, mais l'assentiment des hommes justes et impartiaux. Si Napoléon s'est laissé