MARCHE DIFFICILE

Wiasma, le mouvement rétrograde se fit assez bieû; rarUUerie et les principaux équipages étaient bien attelés; on trouvait encore des fourrages et on vivait sur les provisions emportées de Moscou; mais ici l'ennemi se mit à nous serrer de près. La colonne du général Miloradowitch atteignit le grand chemin près de Wiasma, et le quartier général du maréchal de Kutusof fut établi au village de Bukenvoi, un peu au sud de la viUe. Les éléments commencèrent à se conjurer contre nous ; la pluie rendit les chemins bourbeux et les ravins marécageux. L'intention n'ayant point été de reprendre la route de Smolensk, on n'avait point songé à rétablir les petits ponts que lés Russes avaient détruits en se retirant sur Moscou et dont, à l'aller, nous nous étions passés assez facilement, grâce à la grande sécheresse et aux chaleurs de l'été ; mais, avec le retour des pluies, ils étaient devenus indispensables pour l'artillerie et pour les équipages, et la marche fut retardée de tout le temps nécessaire à leur reconstruction. C'était chose effrayante à voir que cette immense quantité d'équipages parqués en masse et qui ne filaient qu'un à un et fort lentement; malheur aux voitures qui s'arrêtaient dans le bourbier, elles étaient aussitôt renversées, et le propriétaire, qui y avait toutes ses ressources, se voyait dès lors exposé à manquer des premiers besoins !

La route, quoique large et belle, a le défaut d'aller trop en ondoyant. Il nous fallait continuellement monter et descendre de petites collines, sur lesquelles la gelée avait rendu le chemin très glissant. On avait eu beau les prévenir, les Français avaient négligé de ferrer leurs chevaux à crampons, et c'est ce qui contribua beaucoup à la perte de FartiUerie. J'ai vu des attelages tomber

mollB devant les pièces; et ce n'était pas par manque de nourriture, puisqu'on avait encore quelques sacs d'avoine à leur donner. C'était à force d'efforts inutiles. Aussi, en arrivant à Smolensk, avions-nous déjà perdu huit cents bouches à feu, tandis que les Polonais ont ramené leur artillerie. Les chevaux de la cavalerie française étaient dans un état aifreux ; ceux des cuirassiers et généralement de toute la grosse cavalerie faisaient horreur, alors que les régiments prussiens, saxons et wurtembourgeois avaient encore de l'ensemble, leurs chevaux étant pansés régulièrement et les chefs ne quittant point leurs corps. Napoléon a dit une chose malheureusement trop vraie : « Dans les corps de l'armée française, passé neuf degrés de froid, je n'ai plus trouvé un général à son poste. »

Il est certain qu'il y a eu très peu d'exceptions. Plus patient que les chefs qui murmuraient, le soldat fut d'abord triste et silencieux; s'il devint à la fin insubordonné et insolent envers les ofGciers de tous grades, je ne lui ai jamais entendu lâcher d'invectives contre l'homme à qui il devait son malheur; j'ai seulement entendu des soldats de la vieille garde dire : « Ahl Moreau nous eût mieux conduits. » Quelques-uns pleuraient leurs femmes et leur fortune, et cependant la vieille garde n'était point celle qui aurait dû se plaindre, car jusqu'au dernier instant tout lui fut réservé.

Les équipages du roi de Naples furent enlevés avant d'arriver à Dorogobouge; le Roi alla dîner avec l'Empereur; mais ses aides de camp et tous les ofGciers de sa suite furent forcés de chercher fortune ailleurs. Gomme j'étais encore riche et bien pourvu, je leur offris le soir un souper splendide : du vin de Madère et

PERTE DES ÉQUIPAOES. 277

de Bordeaux, du tokay en abondance ; du café moka et de la liqueur des Isles ! t Mon cuisinier, qui avait demeuré à Drontheim, préparait la viande de cheval à mer* veiUe, et tous mes convives crurent que je leur avais fait servir du bœuf. On se récria sur mes richesses et mon luxe, et il n'était bruit que du repas splendide que j'avais donné à la maison du roi de Naples, mais ce fut pour moi et les miens le chant du cygne; le lendemain, ma calèche fut écrasée par l'artillerie, et un joli droski bien attelé, bien fourni de provisions appartenant au comte de Castel-Bajac, un de mes aides de camp, fut enlevé par les Cosaques, qui dégustèrent de suite notre vin, emmenèrent l'équipage et chassèrent le conducteur eo le chargeant de dire à son maître qu'ils avaient trouvé son vin excellent. Il me restait encore mon fourgon et ma voiture de cuisine ; mes aides de camp les escortaient, et, grâce à leur zèle et à leurs soms, je les ai conservés jusqu'à Krasnoé.

Entre Dorogobouge et Smolensk le froid se fit sentir vivement; nous eûmes de la neige et des gelées assez fortes avec un jour de dégel entre deux, ce qui fut cause d'une nouvelle détresse, car, voyant tomber la neige, tout le monde s'était pourvu de traîneaux dans les villages abandonnés. Les petits équipages surtout, ayaat cru trouver leur salut dans le traînage, avaient délaissé leurs roues. Or, dès que le dégel eut fait fondre la neige, la boue empêcha ces équipages d'avancer, si bien que les soldats et les officiers d'infanterie furent forcés d'abandonner les vivres. Néanmoins le moral se soutenait, le gros de l'armée ayant toujours l'espoir que Smolensk devait être le terme de ses malheurs. C'était là, disaitron, que l'armée allait prendre posi-

tion; le maréchal Victor y était depuis un mois avec quarante mille hommes de troupes fraîches venues de France; les distributions régulières y auraient lieu, et Ton allait y prendre les quartiers d'hiver. Ainsi raisonnait la multitude, et ceux qui en savaient plus long se gardaient bien de communiquer leurs lumières. L'illusion fut détruite pour tous lorsqu'au lieu de recevoir les distributions qu'on attendait, on vit fermer les portes de Smolensk aussitôt que l'Empereur fiit entré. Obligée de bivouaquer sous les murs de la ville, l'armée apprit avec désespoir qu'il n'était plus question du maréchal Victor, ni des quarante mille hommes, et ce qui mit le comble à son mécontentement, ce fut d'être avisée que la garde impériale et les premiers entrés pillaient les magasins et, que la cave de l'Empereur était vendue à vil prix.

J'étais très souffrant en arrivant à Smolensk, et san» le comte Daru, qui m'accueillit chez lui et me soigna comme si j'eusse été son enfant, j'aurais succombé. Je crachais le sang et j'avais depuis plusieurs jours la dysenterie causée par le premier froid qui m'était tombé sur les entrailles ; heureusement le moral ne fut point attaqué, et je me traînais quand je ne pouvais plus marcher. Le ministre m'apprit que nous faisions séjour à Smolensk ; travaillant sans cesse^ il montrait beaucoup d'énergie et de courage. Il me raconta que le premier soir l'Empereur n'avait eu pour toute lumière que de vilaines chandelles posées sur des bouteilles; mais il y avait ^d'autres motifs pour Sa Majesté d'avoir de l'humeur! L'Empereur avait appris la conspiration de Malet, qui, quoiqu'elle n'eût pas réussi, devait lui causer de grandes inquiétudes, et je sais que Sa Majesté ne fut

DÉBORGAmSÀTlON. rt^

point couleur de rose. Elle s'eo prenait à tout le monde et surtout au prince d'Eckmiriil. Dans un entretien (pie Napoléon eut avec le général Krasinski, qu'il savait être fort attaché à sa personne et à=sâ gloire^ il dit en lui par^ laot de personne^ marquantes : « Si j'osais, je les ferais fusiller. » La conspiration de Paris lui avait mis la rage dans le coeur, bien plus que la catastrophe présente. Le ^néral Baraguey d'Hilliers, envoyé avec le général Augereau (frère cadet du maréchal duc de Castiglione) pour arrêter les Russes sur la route de Jolnia, dut se replier sur Smolensk, après avoir perdu les deux mille hommes de la brigade Augereau envoyée en avantg^arde.

Le Vice-roi, qui avait passé le Dnieper à Dorogobouge, avec ordre de sauver Witebsk, et qui s'était avancé jusqu'à Doukhowtchina, se vit obligé, après avoir perdu ses équipages au passage de la rivière le Wop, et après des eiforts inouïs, de se rejeter sur Smolensk. Harcelé par les Cosaques, il perdit presque toute son artillerie. Le froid excessif et les combats livrés par l'arrière-garde avaient désorganisé l'armée dès le 6 et le 7 novembre ; c'en était fait de la discipline, et, pour comble de maux, on reçut, le 9 novembre, la nouvelle que Wittgenstein avait forcé la Dwina, que Witebsk avait été pris avec sa garnison, et que l'armée russe de Moldavie, réunie à celle de Wolhynie, avait repoussé le prince de Schwarzenberg et se préparait à nous couper la retraite à la Bérézina. Les bruits les plus sinistres se répandaient; les Russes voulaient» disait-on, prendre Napoléon vivant et massacrer toul ce qui restait de l'armée.

Le quartier général impérial quitta donc Smolensk

SOUS les plus malheureux auspices. On m'avait volé le dernier de mes chevaux de selle, et je dus continuer la route à pied. Je partis le 13 novembre, la veille du départ de Napoléon. L'ordre de faire sauter la ville fut prévenu par Tbetman Platow, qui surprit notre arrièregarde avant qu'elle eût pu y mettre le feu.

C'est après Smolensk que la désolation générale se montra dans toute sa force ; la route restait jonchée de morts et de mourants, l'artillerie et les caissons étaient abandonnés; les femmes et les enfants surtout faisaient peine. Pour ce qui était des hommes, ils subissdent le sort des armes et la chance de la guerre; nous n'offrions pas le premier exemple d'une grande armée victime de grandes fautes militaires et politiques, d'une ambition démesurée et des rigueurs excessives de la nature; mais les femmes qui nous suivaient, les unes par tendresse, les autres par crainte de la vengeance des Russes, auraient dû inspirer plus de pitié. Cependant j'ai vu des officiers marquants abandonner avec dureté et barbarie des femmes aimables et intéressantes, tandis que ce sexe, bien plus humain que nous, donnait, au milieu de souffrances difficiles à décrire, des témoignages de compassion et d'intérêt. C'est ainsi qu'une vivandière du 9* de hussards m'a nourri pendant plusieurs jours, et que la femme d'un des cochers de l'Empereur, dont le mari avait servi chez moi dans le Mecklembourg, m'apporta souvent à souper et même du vin.

J'avais regu chez moi, à Moscou, comme garçon d'écurie, un enfant qui paraissait rempli de zèle, qui conduisait ma calèche, allait aux fourrages sans craindre les Cosaques avec une intrépidité rare et me faisait aussi quelquefois à souper. Tout le monde admirait

UN PETIT GANONNIER. Mi

l'iotelligence et Tactivité de mon petit canonnier; ce ne fut qu'à Smolensk, où dans un moment d'impatience je lui campai un soufflet, qu'il se fit connattre. C'était une jeune fille de quatorze à quinze ans, à qui l'amour avait fait abandonner la maison paternelle pour suivre un officier de l'artillerie française, qui avait été tué à la bataille de la Moskowa. Elle avait si bien cacbé son sexe, que depuis un mois qu'elle vivait au milieu de mes gens, aucun ne s'en était douté. Ses parents étaient bien nés; elle-même avait reçu une bonne éducation; mais elle avait un goût décidé pour les chevaux. Une circonstance aurait dû aider à trahir plus tôt son secret : c'est qu'à Moscou, elle ramassait toutes les jolies nippes de femme, sous prétexte d'apporter quelques souvenirs à une petite sœur qui devait se trouver à Jauer en Silésie. Nous n'étions pas des Ulysses, et, après coup, chacun de nous s'étonna de sa stupidité, surtout plusieurs aides de camp, qui, sans compter les miens, restèrent attachés à mes équipages aussi longtemps qu'ils y trouvèrent des ressources pour subsister. Mon petit jockey féminin fut aussi bien traité que les circonstances le permirent; je lui achetai un cheval, et ce n'est qu'au passage de la Bérézina qu'elle s'est égarée, sans que j'aie jamais pu rien découvrir sur son compte. Lorsqu'à Krasnoé je perdis le reste de mes équipages, personne des miens ne songea à m'en sauver la moindre chose; elle seule avait forcé un Cosaque à lui rendre une paire d'épaulettes; en outre, elle était arrivée avec une bouteille de rhum, du sucre et du café.

Même dans les plus grands malheurs, il se présente des sujets de rire, et, malgré toutes nos souffrances, je ne pus m'empécher d'un moment de gaieté intérieure,

tM MÉMOIRES. DU 6ÉNÉAÀL BARON DE DBDBU«

lorsqu'enire Sittolensk et Krasiioë je vis Mme Bnrcet^ dont j'ai déjà parlé, Tandeane favorite du priœe Henri de Prusse et du duc de Brunswick (que j'avais connue à la tète des théâtres du roi de Westphalie et que nous avions trouvée dans la même qualité à Moscou), assise sur Tavant^train d'un canon dans son'costume do ifa tante Aurore, la seule robe qu'elle eût sauvée du pillage. Nous voilà arrivés à cette fameuse et triste journée de Krasnoé (17 novembre) qui fut le tombeau de la garde hollandaise et de la garde italienne, et où le reste de nos équipages furent pris ou détruits. J'accompagnai l'Empereur dans cette journée ; je vis tomber sous le feu de l'ennemi le beau corps commandé par le général Tindal (1) qui se couvrit de gloire; je crus que c'en était fait de nous. Les Russes se présentaient sur tous les points, et j'eus l'impression qu'il n'y avait plus d'issue possible pour l'armée française, qui, harassée, sans artil* lerie, mourait de faim et de froid. Mais son courage fut grand, et ses chefs déployèrent dans ces moments pénibles une énei^e et une valeur qui seules suffiraient pour faire vivre à jamais leurs noms dans les fastes de l'histoire^ La jalousie et l'esprit de parti auront beau se déchafner contre le prince Eugène^ contre les maréchaux Davout et Ney, ceux-ci n'en auront pas moins sauvé l'honneur des armées françaises dans ces jours de désolation où il n'y avait que des âmes fortes qui pussent agir pour smv monter tant d'obstacles. Plus tard, le prince de la Mos* kowa a trahi ses serments, et sa condamnation a été

(1) Né à Deyeater, dans les Pays-Bas; il servit l'empire après Hdcorporation de la Hollande ; fut blessé glorieusement à la bataille de Dresde ; rentra dans sa patrie après 1815 et fut nommé ministre de la guerre en Belgique par le nouveau souverain des Pays-Bas* (Éd.)

L'ESCADRON 8AGRÉ.: . il.. 189

jaste; mais, si les enùémis de la Franc» n'avaient point poussé à sa perte, peutrétre le Roi eût-il pardonné à un homme à qui la France avait de si grandes obligations. En un mot, c'est au maréchal Ney que fut dû le salut de l'armée sur les rives du Borysthène, et nombre de familles lui doivent la conservation d'un père, d'un fils ou d'un mari.

Avant Doubrowna on forma l'escadron sacré. Il était composé de tous les généraux et colonels de cavalerie isolés qui avaient encore des chevaux. Il devait servir à défendre la personne de l'Empereur; mais la jalousie sema bientôt la division dans cette troupe d'éUte, et avant d'arriver à la Bérézina l'escadron sacré était à peu près dissous.

L'Empereur avait essayé en partant de Doubrowna de réorganiser la garde ; il avait marché à pied et prêché la discipline. Le maréchal Duroc et les autres généraux qui l'accompagnaient avaient cherché à arrêter les soldats et les officiers, afin de les incorporer; mais leurs efforts avaient été inutiles, et Napoléon avait vu dès lors qu'il n'y avait de salut pour lui et pour nous que dans le peu d'audace de l'ennemi. Celui-ci jugeait, d'après les combats de Krasnoé, que nous n'étions pas faciles à entamer; mais il aurait pu savoir que nous y avions perdu à peu près ce qui restait de combattants, et que toute la bravoure française devait à la fin suocomber de misère et de fatigue sous la supériorité du nombre.

En arrivant à Orscha, toute l'armée fut surprise de la complaisance des Russes., Us nous y avaient laissé le passage libre, et c'est là que, les 19 et 20 novembre , nous franchîmes le Dnieper sur deux ponts construits h

tM MÉMOIRES DU GENERAL BARON DE DEDEM.

la hâte. En ne nous attaquant point, le maréchal Kutusof noos laissa la perspective flatteuse de voir arriver les corps d'année des maréchaux Victor et Oudinot, qui en effet nous sauvèrent à la Bérézina. Kutusof avait agi en général peu accoutumé à vaincre, ou en politique rusé. Sa maxime fut de nous laisser aller : « Cette leçon leur servira, disait-il, ik n'y reviendront pas; il faut les chasser de chez nous, mais il ne faut pas détruire Tarmée française; ce serait travailler pour leurs ennemis et les nôtres. » Kutusof tenait au système d'alliance entre la France et la Russie.

A Doubrowna et à Orscha nous avions trouvé des vivres; mais le désordre qui régnait dans l'armée avait rendu les distributions régulières impossibles, et le résultat avait été le même qu'à Smolensk; les uns avaient pris au delà de leurs besoins, les autres n'avaient rien obtenu et succombaient d'inanition. Personnellement j'ai été très heureux, après la perte de mes équipages. Le maréchal Duroc m'invita souvent à déjeuner à la halte que l'Empereur faisait en plein air. Le maréchal Lefèvre, le duc d'Abrantès, et surtout le comte Daru. partagèrent avec moi leur souper. Le général Pire conserva son foui^on jusqu'à la Bérézina, grâce à mes soins et à ceux de ses aides de camp. Je m'étais mis en subsistance chez lui à la condition de bien défendre notre palladium; aussi, pour faire passer ce foui^on si précieux et celui du comte Daru, ai-je tiré plus d'une fois l'épée contre ceux qui voulaient arrêter leur pas- .sage, mon chapeau galonné ne suffisant plus à en imposer aux soldats.

J'ai beaucoup souffert à cause de ma blessure et du froid, mais je ne me suis jamais couché sans souper et