L'AMBASSADEUR DE FRANGE

Pétersbourg. De là le peu d'intérêt du cabinet ottoman aux malheurs des Bourbons. On peut même assurer que la Porte, politiquement parlant» ne fut pas fâchée de la révolution française, parce qu'elle espéra, et avec raison» qu'un gouvernement plus national ne sacrifierait pas l'existence de l'empire turc à des affections de parenté ou à des ambitions personnelles.

M. de Choiseul avait toutes les qualités et les défauts d'un homme de cour. Son goût pour les arts se réduisait à l'envie de se faire un nom; ses ouvrages lui appartiennent parce qu'il les a payés. Il s'était entouré de savants et d'artistes distingués, qui rédigeaient et souvent fournissaient des ilfébnotr^^. Ses dessins étaient corrigés par Fauvel (1), Heller ou Kauffer (2), et il y mettait son nom. Foncièrement paresseux et négligent, voyageant pour avoir le renom de voyageur distingué, mais ne regardant que superficiellement, il abandonnait à ses compagnons les études pénibles, et, lorsqu'il ne leur avait point laissé le temps de bien examiner sur place, l'imagination suppléait après coup aux lacunes. MM. Fauvel, Kauffer et Cassas (3) m'ont conté à ce sujet les anecdotes les plus plaisantes. L'histoire de la découverte du tombeau d'Achille et de Patrocle, et des sources du Scamandre, a par certains détails autorisé tout d'abord plusieurs savants d'Europe à jeter du ridicule

(1) Antiquaire et peintre. En 1780, il avait entrepris le voyage de Grèce et releyé les plus beaux monuments ; il fit un second Toyage en 1797 et plus tard, en 1803, fut nommé consul à Athènes. (Ed.)

(2) Ingénieur hydrographe, auteur de cartes très estimées. (Ed.)

(3) Peintre, dessinateur, architecte, éléye de Lagrenèe jeune et de Vien, Louis-François Cassas parcourut la Grande-Grèce de 1784 à 1786; il rapporta un grand nombre de dessins et publia, en 1799, des Yoyages pittoresques en Syrie, Phénicie, Palestine et Basse- Egypte. (Ed.)

sur des vérités fort intéressantes, que l'on devait cependant, sinon au savoir de M. le comte de Ghoiseui, du moins à la direction qu'il a donnée à ses artistes, et plus encore à l'argent qu'il a dépensé en fouilles, en cadeaux aux autorités turques, en frais de voyages et mille autres débours que nécessite une pareille entreprise.

Si M. de Choiseul pouvait dans la tombe savoir que le fruit de ses soins et de ses peines s'est évanoui peu après sa mort, il aurait droit de s'en désoler. Idalie, où il avait fait bâtir des temples sur le modèle de ceux d'Athènes, où l'on voyait les autels et les tombeaux de l'ancienne Grèce, a été vendu pour rien. Ses marbres et ses inscriptions, ramassés au prix de tant d'argent et de peines, ont été dispersés; quelques-uns sont passés en Angleterre, et de ses enfants, les uns n'ont rien apprécié, les autres ont été dans la triste nécessité de se soumettre à cette spoliation barbare.

L'ambassadeur d'Angleterre, sir Robert Ainslie, était le principal antagoniste et aussi la béte noire de M. de Choiseul. Avec beaucoup plus de savoir et de connaissances profondes, mais avec une volubilité de langue rare, il s'emparait de la conversation et, de citations en citations, d'histoires, en histoires, il arrivait souvent à faire des contes, pour ne pas dire des mensonges tellement palpables que les Mille et une Nuits arabes ne sont que des jeux d'enfants en comparaison de tout ce que sur son honneur et sur son Dieu il assurait lui être arrivé. Mon père, qui s'en amusait, l'écoutait plus volontiers que M. de Choiseul; cependant, je me rappeUe les avoir vus tous deux s'endormir et sir Robert continuer ses récits, sans s'en apercevoir. Quant à moi, je l'écoutais avec ce plaisir qu'éprouve la jeunesse à entendre le merveilleux.