PLAISANCE

pouvaient prendre par les vallées et par les petites routes sur Voghera en passant la Trebbia sur le pont de Bobbio à douze lieues de Plaisance et nous couper d'avec Alexandrie.

Nous pouvions donc nous attendre à être attaqués dans Plaisance, et le général Danthouard nous fit connaître la distribution des troupes le 10 février; il annonça en même temps la victoire remportée par le Vice-roi sur les bords du Mincio. Il fit replier les troupes avancées sur la ville ou à deux lieues en avant. Toutes ces dispositions ne laissèrent pas d'inquiéterleshabitants, d'autant plus qu'au su de tous notre position militaire n'était pas belle. Plaisance n'est plus une ville de guerre, et nous avions peu de moyens de défense. Cependant sa conservation était de la plus haute importance pour le Vice-roi, à cause du pont de bateaux, qu'il avait fait établir sur le Pô pour assurer la refaite de son armée en cas d'échec.

Dès le 1 i , je fis un rapport détaillétsur la défense de la citadelle et de la partie des remparts qui m'étaient assignés en cas d'attaque. Les ouvrages en terre que l'on avait faits ne pouvaient résister aux boulets; le rempart qui liait la ville à la citadelle était un point extrêmement faible. L'ennemi aurait eu toutes facilités pour abattre le mur et pour pénétrer par la brèche» sans que la citadelle pût seulement l'inquiéter, ce qui eût coupé toute retraite aux troupes placées sur les remparts et dans l'intérieur de la ville. Si les ouvrages do défense étaient mauvais, une partie des troupes, surtout les troupes italiennes, ne valaient pas mieux. L'esprit de désertion s'y manifestait, et, dans la nuit du 12 au 13 février, deux cents soldats delà division Severoli passèrent à l'ennemi.

Le Vice-roi m'avait fait offrir le commandement de Gènes, que l'on s'attendait à voir attaquer; il savait que le lieutenant général Frésia était trop vieux dans une conjoncture aussi difficile; mais je refusai, d'abord parce que l'Empereur m'avait positivement assigné ma place, ensuite parce que j'étais averti qu'à Gènes nous n'étions pas plus riches en moyens de défense qu'à Plaisance. Il eût été fort imprudent à moi de me compromettre inutilement en allant courir le risque d'être forcé de capituler. J'étais en outre attaqué de la fièvre; je crachais le sang, par suite de ma blessure reçue en Russie, et il me fallut une grande ténacité de caractère pour ne pas succomber. Le général Danthouard avait même écrit au Vice-roi que j'étais moribond, et qu'il ferait bien d'envoyer un général pour me remplacer ^ cas de mort très probable. Il vînt me voir plusieurs fois tant pour s'entretenir sur les opérations militaires que sur la nécessité de donner un successeur au général Gratien, qui, comme je Tai dit, était tout à fait usé, mais ne voulait pas se résigner à prendre sa retraite. Et cependant il faut rendre la justice à ce vieillard qu'il faisait l'impossible. Lorsque j'arrivai à Plaisance, il n'y avait pas six cents hommes armés et habillés dans cette division. En moins de six semaines nous l'avons portée à six mille hommes, assez instruits pour manœuvrer devant l'ennemi; nous avons repris Parme; nous avons ensuite tenu l'ennemi en échec sur le Taro et livré les beaux combats à Fiorenzuola et sous les murs de Plaisance le 13, le 14 et le 15 avril contre des forces doubles en nombre. Le général Gratien, le général Soulier et moi, nous aurions après cela mérité quelques éloges, et on n'aurait pas dû abreuver le premier d'amertume et d'humiliation au po int de le faire mourir de chagrin.

ATTAQUE DE LENNEML 377

Le 13 février, nous eûmes connaissance de la proclamation des Autrichiens à Parme; ils annonçaient que le royaume de Piémont était rétabli et que Tarchiduc Ferdinand retournerait en Toscane pour y régner, ainsi que la maison d'Esté à Ferrare. Les gazettes de Paris nous rendirent un faible espoir en faveur de la paix quand elles annoncèrent que le 4 février la première conférence avait ou lieu entre les plénipotentiaires; en même temps les lettres de Londres, venues par la Suisse, apprenaient que le cabinet de Saint-James avait été forcé d'envoyer de nouvelles instructions à ses ministres» avec l'autorisation de reconnaître Napoléon comme empereur, vu que l'Autriche s'opposait à sa destitution. Tout ceci prouvera aux yeux de tous les gens sages que cet homme s'est perdu par sa propre folie.

En attendant^ nous nous battions en Italie. Le 14 février, nos avant-postes furent surpris sur la Nure, et je fis partir deux bataillons dans la nuit pour prendre position à Roncaglia. L'ennemi se flatta un moment de surprendre Plaisance même; la gauche chercha à se porter par Saint-George sur la Trebbia. Une de ses colonnes se dirigea sur Gènes, tandis qu'à la gauche du Pô le maréchal Bellegarde se tenait sur la défensive depuis sa mésaventure sur le Mincio. Il avait si fort compté sur un succès brillant et complet, qu'il avait fait annoncer aux partisans autrichiens à Milan qu'il souperait chez eux le 12.

Le 17, je fus chargé de faire une forte reconnaissance autour de Plaisance; nos avant-postes se laissèrent encore surprendre, et la désertion parmi les Italiens se manifesta de nouveau. En revanche, il nous arriva quelques transfuges autrichiens, qu'on envoya sur les der-

rières. Nous crûmes être attaqués le 18; aussi toutes les troupes furent disposées sur les remparts, et nous avions fait rentrer toutes celles qui jusque-là avaient été laissées au dehors des murs.

Le dimanche 20, la division Rouyer de l'armée du Vice-roi vint renforcer la garnison de Plaisance, et le lieutenant général comte Grenier arriva pour succéder au général comte Danthouard que le Vice-roi rappelait auprès de lui. Un bataillon de ma brigade fut envoyé pour déloger l'ennemi des bords de la Trebbia et de Borgo San Giovanni sur la route d'Alexandrie, afin de rétablir nos communications.

Le général Grenier n'était pas homme à se laisser cerner par l'ennemi. Après avoir reçu les renforts nécessaires, il sortit, le 25 février, à la tète de treize mille^ hommes, culbuta tout ce qu'il rencontra devant lui et établit le soir même son quartier général à Fiorenzuola.

Un ordre du jour annonça le 26 février que la France et l'Italie étaient sauvées après les victoires remportées par l'Empereur le 17 et le 18 qui avaient forcé les Russes et les Prussiens à se replier, tandis que le maréchal Augereau avait fait un mouvement pour les inquiéter dans leur marche rétrograde. Toutes ces nouvelles flattèrent le soldat, mais les généraux n'espérèrent plus que dans la paix, et ils connaissaient trop le caractère de Napoléon pour ne pas craindre qu'une victoire ne l'aveuglât sur sa position, et que battu ou vainqueur il ne courût à sa perte.

Le général Gratien me laissa le commandement de toutes les troupes restant à Plaisance. J'envoyai le colonel Melfort avec trois bataillons à Crémone, que