PASSAGE DU TARO

l'ennemi menaçait. Je fis filer sur Alexandrie les prisonniers faits par le général Grenier et qu'il m'avait envoyés, tandis qu'il était obligé d'attendre Jsur le Taro que le général Soulier, avec sa brigade, eût le temps de le rejoindre, ainsi que la colonne de droite, qui, traversant les montagnes encombrées de neige, n'avançait qu'à pas lents. Elle culbuta l'ennemi vers les sources du Taro, et toutes les troupes se trouvant réunies, le 2 mars, le général attaqua Parme ce jour-là même et l'emporta de vive force. Il y fit beaucoup de prisonniers (environ 1,500); il y prit plusieurs pièces de canon, beaucoup* de voitures, d'armes et de munitions. Je reçus l'ordre de me porter en toute hâte avec la première division sur Parme et de réunir à moi, chemin faisant, le colo* nel Melfort. J'étais fort malade; cependant je partis. La troupe eut beaucoup à souffrir du grand froid, qui était aussi vif que dans le nord de l'Europe, et, forcé de marcher la nuit afin d'arriver le lendemain à temps, le soldat fut très fatigué.

Le passage du Taro s'effectua le 5 mars au matin avec une célérité étonnante, malgré que la rivière n'ait point de pont. Je ne trouvai plus le général Grenier à Parme ; il était allé s'aboucher avec le Vice-roi, et ma présence fut jugée d'autant plus nécessaire, qu'il devait laisser le commandement de toutes les troupes au général Gratien, comme au plus ancien. Le général Severoli avait été envoyé à Reggio, avec l'ordre formel de ne pas se compromettre avec des forces ennemies trop supérieures. Je plaçai le colonel Melfort sur la Enza avec trois bataillons, et le général Severoli devait en cas d'attaque se replier sur lui. Rien de tout cela ne fut exécuté. L'ennemi surprit nos avant-postes le 6 ea

avant de Reggio, et deux compagnies de voltigeurs furent prises ou sabrées. Le général Severoli, n'écoutant que son brillant courage, voulut lui tenir tète et fut battu ; un boulet lui emporta la jambe. Nos troupes évacuèrent Reggio après une espèce de capitulation, et on se donna des otages pour ne pas s'attaquer jusqu'à minuit. Aussitôt que le général Gratien et moi eûmes été informés indirectement de l'attaque, nous nous étions portés sur la Enza, et les troupes avaient pris les armes. Nous ne fûmes bien informés de ce qui s'était passé qu'à l'arrivée des généraux Rambourg et Soulier, qui avaient été présents àraifaire, et ce fut surtout sur leur avis que le général Gratien se décida à faire évacuer Parme le 8 mars au matin, tandis que mon opinion fut de tenir sur la Enza, jusqu'à ce qu'on eût prévenu le Vice-roi. Il ne me paraissait pas probable que l'ennemi, qui avait perdu beaucoup de monde la veille, viendrait attaquer de suite toutes nos forces réunies. Le général Gratien me fit part alors de ses instructions. Elles portaient formellement de ne pas compromettre Plaisance, point si essentiel à cause de son pont, et de le couvrir plutôt que de se battre sans certitude de succès. Le 8 au matin nous évacuâmes Parme, nous repassâmes le Tare et nous prîmes position en avant de Sanguinara. Le lendemain le général baron Maucune vint remplacer le général Gratien qui fut envoyé à Plaisance comme commandant supérieur, disgrâce non méritée, qui le chagrina fort et hâta sa mort.

Nous restâmes sur la ligne du Taro jusqu'au 13 avril, lorsque le roi de Naples et le général autrichien Nugent vinrent nous en déloger. Pendant les six semaines que j'y suis resté, soit à Borgo San Donnino ou à Gastel-Guelfo,

LIGNE DU TÀRO. 381

je me suis occupé à parcourir le pays, à voir quelques ruines et à ramasser quelques détails sur Parme et sur la plaine dans laquelle coule le Pô. Le Taro est un torrent fort incommode, qui déborde facilement et avec une rapidité étonnante. Pour peu qu'il y ait du dégel eu hiver dans la montagne, ou des pluies en été, le passage devient difficile, et souvent même les voyageurs sont arrêtés plusieurs jours sans pouvoir passer. En temps ordinaire, le lit est guéable à peu près partout; il y a des bacs établis près de Gastel-Guelfo et de San Secondo pour les voitures; mais quand les eaux grossissent, non seulement elles débordent dan» la plaine, mais la rivière change quelquefois de lit, ce qui est arrivé il y a cent et quelques années. Les restes d'un pont, qui se voit dans les vignes à un quart de lieue du cours actuel, en sont la preuve irré* ensable.

A bien considérer, la ligne du Taro est une mauvaise position militaire; le roi de Naples ne voulait point le passer avant d'avoir essayé de se rendre maître de Borgoforto, ce qui était militaire, quoique les Autrichiens lui en aient fait un crime ; c'est ce qui nous a permis de nous y maintenir si longtemps; mais dès que nous avons été attaqués, il a fallu nous replier sur Plaisance. Ce mouvement a été exécuté avec beaucoup de précision et fait honneur au général Maucune; mais nous ne nous étions pas moins hasardés en attendant là Tennemi; nous avions risqué d'être tournés par la cavalerie hongroise du côté de Salso Maggiore et par Grugno à la gauche, où l'ennemi passa la rivière à gué et surprit les troupes que j'y avais placées. Ce qui nous avait aidés à conserver la ligne avec quelque tranquillité,

c'était pour Tennemi la difûculté de se procurer du fourrage et par conséquent d'entretenir là beaucoup de troupes jusqu'au moment de forcer le passage (1). Pendant le temps Je calme nous nous occupioas de mettre Plaisance à l'abri d'un coup de main, mais on ne pouvait point en faire une ville forte. La citadelle même oifre peu de ressources, et ce n'était à bien prendre qu'une tète de pont, que l'on cherchait à conserver afin de garder nos communications avec le Vice-roi.

Les habitants de Plaisance étaient peu portes pour nous; le clergé surtout et la noblesse languissaient de voir arriver les Autrichiens. Ils tenaient des conciliabules, communiquaient avec rcnnemi, et, lorsque nous nous battîmes le 15 avril sous les murs de la ville, M. l'archevêque fit carillonner avec tant de variantes qu'il ne nous fut pas difficile de deviner qu'il indiquait par ce moyen nos dillerents mouvements. Une partie de la bourgeoisie et surtout les marchands étaient moins désireux de la présence des ennemis, car ils avaient sa qu'il en coûtait déjà plus de trois millions de livres à Parme depuisl'entrée des Napolitains et des Autrichiens.

Les généraux napolitains, surtout, se faisaient servir grandement. Nous fûmes au contraire très modestes tant à Plaisance qu'à Parme, et du moins sous ce rapport nous devons avoir été regrettés dans ces deux villes. Cependant il ne fut pas malheureux pour les Parmesans

(1) Le roi de Naples, ainsi que le général Nugent, avaient leur quartier général à Reggio ; leurs principales forces étaient cantonnées entre cette ville et la Enza. Dans Parme il n'y avait que deux mille hommes sous le général comte de SLaremberg; il y en avait autant au camp de Saint-Pancras, entre Parme et le Taro, et environ mille hommes se trouvaient sur la ligne depuis Fornovo jusqu'à la hauteur de Golorno.