LA FAMINE AU CAIRE

Je lui parlai de la famine qui désolait alors le Caire, au point que les rues et les chemins étaient couverts de morts et de mourants oifrant le spectacle le plus lamentable. Ce sujet de conversation ne lui plut pas^ et, se tournant vers M. Rosetti, qui, à quelque distance de nous, causait avec le frère du bey, il lui dit : « Vous laissez donc mourir de faim cet infidèle, puisqu'il me parle de misère ; je lui prouverai que rien ne nous manque. » Et aussitôt il fit appeler le commandant de la ville et lui donna Tordre de m'envoyer, tous les matins, un grand panier de pain blanc, un mouton, des poulets et du riz, ce qui ne manqua pas. Distribués par mon ordre aux pauvres, ces vivres n'étaient qu'une goutte d'eau dans la rivière. J'ai vu une femme avec ses six enfants dans la carcasse d'un chameau pour en ronger les os ; on se disputait les chiens et les chats morts; et tel était Tavilissement du peuple qu'il voyait passer, tandis qu'on les portait au bain, les dîners splendides de ses oppresseurs, et il n'osait se révolter. Dans une seule nuit on avait jeté dans la rivière quatre-vingt mille kilos de blé, qu'on avait mieux aimé laissé pourrir que de le vendre à un prix au-dessous de celui qui avait été fixé par la plus atroce cupidité.

Visiter les Pyramides était alors toute une entreprise ; il fallait être recommandé à quelque cheik (chef de tribu arabe), et souvent les précautions étaient en défaut, comme j'en fis l'expérience.

J'étais allé coucher à Gizeh» dans le palais deMourad-

aux Pyramides par Bonaparte, & Sediman par Desaix, n'en con- Unua pas moins la lutte avec une admirable énergie jusqu'au jour où la bataille d'Héliopolis dispersa l'armée turque, commandée par le grand vizir. Mourad, admirateur de Kléber, fît un traité avec lui et resta fidèle observateur de la parole donnée. (Ed.)

Bey, où j'avais été traité avec beaucoup d'égards. On m'avait servi un souper préparé dans le harem, et mon lit, plus riche qu'agréable, était formé de brocarts dorés. Avant le jour nous nous étions mis en marche pour les Pyramides ; les terres étaient fangeuses par suite de l'inondation ; mes guides nous égarèrent, et, après cinq heures d'une marche fort pénible, nous tombâmes dans un camp d'Arabes bédouins, qui au premier abord furent assez polis, mais qui bientôt prétendirent nous rançonner et, nous ayant dépouillés, refusèrent de nous laisser partir. Nous passâmes à peu près deux jours presque sans nourriture, obligés d'étancher notre soif avec l'eau verdâtre d'une petite mare croupie. Enfin on négocia ; je promis de la poudre et du drap, et nos Bédouins devinrent plus traitables ; ils nous rendirent une partie de nos vêtements et voulurent nous conduire aux Pyramides, lorsque le fils du cheik, auquel j'avais été adressé, vint me réclamer. Il y eut uner vive altercation. Enfin, ayant assuré que j'enverrais, aussitôt de retour au Caire, les cadeaux promis, les Bédouins consentirent à nous rendre notre liberté. Nous n'avions pas fait une demi-lieue, que nous les aperçûmes accourant pour nous rattraper. Le fils du cheik nous fit quitter la digue étroite sur laquelle nous cheminions; nous traversâmes à la nage une eau assez profonde; mon cheval s'étant abattu, je me serais probablement noyé, si mon domestique, vieux soldat autrichien, ivrogne, mais fort brave, et qui m'était très attaché, ne m'eût empoigné et remis à cheval. Nos coquins s'étaient approchés ; ils tirèrent sur nous, et nos habits furent touchés. Heureusement le fils du cheik avait fait prévenir son père, qui vint au-devant de nous bien escorté,