TEMPÊTE ET CORSAIRE

nous fit bientôt perdre de vue la côte d'Afrique. Vers minuit, le vent redoubla, et à quatre heures la tempête était telle qu'on en voit rarement.

Pendant six jours nous fûmes ballottés dans tous les sens; le vent, qui fit le tour de la boussole, nous jeta d'abord vers les parages de la Syrie, puis sur l'île de Chypre. Au moment où nous crûmes pouvoir atteindre le port de Famagouste, nous fûmes repoussés vers l'Afrique; enfin, le cinquième jour, nous passâmes le canal de Rhodes, obligés de forcer de voiles pour ne pas tomber sur les rochers, où nous vîmes périr et se briser une caravelle du Grand Seigneur qui avait quitté Alexandrie en même temps que nous» Nous avons su plus tard que les sept cents hommes formant l'équipage et les passagers avaient tous péri.

Un de nos matelots fut lancé à la mer par une vague qui paraissait vouloir nous engloutir; la vague suivante le relança sur le pont. Jamais je n'ai vu un homme plus pétrifié de terreur. Je perdis une superbe autruche dont le pacha m'avait fait cadeau ; deux jolies gazelles, mes perroquets furent emportés avec les dindons, canards, poulets et cochons. Quand la tempête cessa, à la hauteur de Saint-Jean de Pathmos, on s'aperçut que nous n'avions plus rien à manger. Le biscuit était trempé par l'eau de mer, les barils de vin défoncés par le roulis; il n'y eut que mon singe qui s'était tiré d'affaire. Il avait passé trois jours dans les hunes et ne voulut descendre que lorsqu'il vit la mer redevenue calme.

Un corsaire nous poursuivit jusqu'aux parages de Saihos. Nous fîmes bonne contenance. L'équipage se montra disposé à se défendre; mais si ce corsaire nous

avait abordés, nous eussions été perdus, car il avait trois fois plus de monde que nous. Un bon vent de sud nous fit dépasser les Dardanelles, et nous comptions arriver le lendemain à Gonstantinople, quand tout à coup le vent tourna au nord et nous fit jeter Tancre devant Rodosto, où nous restâmes trente-trois jours. U tomba une si grande quantité de neige que personne ne voulut s'exposer à porter à cheval une lettre à Constantinople. Il fallut se résigner et souffrir. Enfin le siroco vint à notre secours, et le 14 février je me revis au milieu de ma famille.

Il y avait quinze mois que j'étais parti. Je m'étais peu occupé de ce qui se passait en Europe, et je fus comme ébahi en apprenant les événements de France : la fin tragique de Louis XYI, les bouleversements militaires et politiques me parurent un songe. Mon père m'engagea à lire toutes les gazettes de Leyde (c'était ce qu'il y avait alors de mieux rédigé en fait de journaux)^ avant de me mêler à aucune conversation, car j'étais comme un Huron, ne comprenant rien à ce qui se disait.

M. de Choiseul avait quitté Constantinople pour se retirer en Russie ; M. Descorches (1) était venu le remplacer, mais la Porte ne le reconnaissait pas ostensiblement. Cependant l'arbre de la Liberté avait été planté sur la terrasse du palais de France. Les Français étant

(4) Envoyé près de l'érêque de Liège, ministre plénipotentiaire près la cour de Pologne (1792) puis en 4793, il fut ministre à Venise, et chargé de passer & Constantinople pour s'y faire recevoir comme ambassadeur ; il ne fut considéré que comme consul de la République, mais il sut conquérir un assez grand crédit. En 4795 il quitta Constantinople pour Livourne et devint préfet de la Dr6me en 4800. (Ed.)

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divisés par les opinions politiques, l'ambassadeur d'Angleterre soufflait le froid et le chaud; mon père se tenait neutre ; le reste du corps diplomatique était d'une exaltation ridicule, et par là môme n'inspirait point de confiance à la Porte, qu'il voulait engager à déclarer la guerre à la nouvelle République. Elle s'y refusa constamment. Se lamentant sur le sort des Bourbons, mais n'ayant point eu à s'en louer, surtout depuis leur alliance avec l'Autriche, elle calcula que ses intérêts commerciaux demandaient la conservation des relations ou du moins une non-rupture.

M. Descorches fut réputé jacobin forcené, tout marquis de Sainte-Croix qu'il était (i). A en croire les ministres que la passion aveuglait alors (et je n'en excepte pas mon beau-frère, le général Knobelsdorff, qui était cependant loin d'être un sot), ce nouvel agent de la France n'était qu'un intrigant tiré de la boue révolutionnaire. M. Descorches s'en amusait et faisait son chemin ; les ministres turcs^ moins passionnés, l'écoutèrent, et surtout, ainsi que je l'ai dit, ils écoutèrent les intérêts de l'Empire. M. Descorches ne manqua pas de leur représenter, ce qu'ils sentirent parfaitement, combien le cabinet de Versailles s'était montré partial pour les deux cours de Russie et d'Autriche, depuis le mariage de Louis XYI avec une archiduchesse; qu'au lieu de soutenir les intérêts de l'Empire ottoman dont la conservation était d'un si grand intérêt pour la France, c'étaient M. le comte de Saint-Priest (2) qui avait con-

(1) Marie -Louis -Henri Descorches ayait quitté son titre de marquis de Sainte-Croix dès les premiers temps de la Révolution. (Ed.)

(2) Ancien enseigne des gardes du corps, colonel dans l'armée, puis maréchal de camp, il avait commencé sa carrière diploma-

seillé la cession de la Crimée, et M. de Ghoiseul toutes les autres concessions faites aux ennemis des Ottomans. Enfin il leur fit entrevoir la possibilité du rétablissement de la Pologne (1), qui redeviendrait un boulevard pour l'empire du Croissant, puis l'espoir de reprendre la Crimée, sans laquelle Constantinople est toujours menacée. Sélim, qui était un prince éclairé et qui se faisait traduire les journaux français, sentit que tout ce qui se passait à Paris était horrible pour le moment; il déplora la cruauté des Français envers leur roi, mais il comprit aussi que la France régénérée pouvait revenir à un système politique avantageux aux intérêts de la Porte.

Mon père ayant obtenu un congé de deux ans, nous partîmes de Constantinople, le 5 septembre 1793, pour aller en Hollande par Vienne. Andrinople, Sophia, Philippopoli, principales villes que Ton rencontre sur la route, ont plus ou moins de commerce, mais, hormis quelques mosquées assez belles, elles offrent peu de curiosités à voir. Partout se retrouvent les traces du despotisme, de l'esclavage^ de l'ignorance et des dégâts occasionnés par les guerres intestines et étrangères, ou par le débordement des fleuves, par les incendies et les

tique par l'ambassade de Portugal, et, en 1768, il avait été envojé & celle de Constantinople, qu'il quitta pour celle des ProTÎnces- Unies, étant remplacé par M. de Ghoiseul-Gouffier en 1784. (Ed.) (1) Je dis rétablissement, quoique la dernière main n'eût point encore été mise au grand acte d'iniquité qui anéantit le royaume de Pologne; mais, en fait, la Pologne était déjà sans force et tout à fait dominée par la Russie et l'Autriche. La Prusse l'abandonna indignement et trahit en cela ses propres intérêts, comme l'éTénement l'a déjà prouvé et le prouvera bien mieux encore par la suite, lorsque la Russie aura complètement étendu son despotisme continental, qu'on ne saurait plus arrêter, si l'Angleterre n'était pas là pour en retarder l'effet.