CHAPITRE PREMIER

Je suis né avec un caractère fougueux et indépendant, un esprit actif et turbulent» de l'imagination, de Tambitioo, de la perspicacité et de la finesse ; en un mot, la nature m'a donné tout ce qu'il fallait pour jouer un rôle, surtout dans un temps de troubles et de révolutions.

Mon père, tout en m' aimant beaucoup, m'éleva avec trop de dureté, ce qui me rendit récalcitrant, dissimulé et taquin, quoique je fusse franc de mon naturel, peutêtre même trop confiant. Il a fallu toute la dose d'amour filial qui est innée en moi pour que je n'aie pas détesté mon père à cause de sa sévérité et de son opposition à mes goûts. Et cependant, je l'avoue, il eût été impossible de trouver un père qui aimât davantage ses enfants, qui fût plus homme de bien, plus heureux d'être utile aux autres, et qui rendît plus de services désintéressés à tous ceux qui se sont adressés à lui. C'est

certaiaement à cause de toutes ces grandes et belles qualités que je l'aime tendrement. Nos caractères et nos manières de voir sont d'un disparate étonnant» et nos cœurs ont cependant la plus grande inclination réciproque. Il ne fallait que des nuances différentes pour sentir le besoin constant d'être toujours ensemble. Avec l'âge le disparate s'est beaucoup dissipé, et nous sommes devenus nécessaires l'un à l'autre.

Ma mère (1), que j'ai perdue en 1815, était la femme la plus respectable de la Hollande et fut universellement regrettée. Instruite et de beaucoup d'esprit, elle était fort religieuse et, dans mon enfance, elle me faisait aller souvent à l'église ; mais de bonne heure je me suis fait une religion basée sur la morale et je m'y suis tenu. Étant jeune, je me suis occupé de la controverse; j'ai lu l'histoire secrète des conciles, et tout cela ne m'a pas rendu chrétien très zélé. J'ai plutôt cherché à rester Qonnéte homme. Un peu de philosophie, l'étude de l'astronomie et la lecture de l'histoire m'ont conduit à mettre à peu près les choses à leur juste valeur. Mon admiration et mon respect pour l'Être suprême sont trop grands pour ne pas me faire douter de tout ce que des imaginations exaltées et la superstition ont fait adopter aux hommes. Dans les derniers temps ma mère évitait même de toucher cette corde avec moi, et je suis persuadé que son esprit, ses connaissances, ses études et sa pénétration la mettaient dans des doutes et des incertitudes qu'elle ne cherchait point à expliquer. Heureuse de n'avoir rien à se reprocher, elle osait compter sur un avenir encore plus heureux, et ne se

(1) La baronne de Dedem était née baronne Sloet de Lindenhorst.

PREMIÈRE JEUNESSE* i

préoccupait pas de savoir où et comment cet aveair nous est réservé.

II y avait mie telle identité d'opinions» de manières de voir et de sensations entre ma mère et moi que par* fois nous pensions la même chose au même instant, et je suis sûr que souvent, pour ne pas dire toujours, nous avions le secret l'un de l'autre, quand môme nous ne nous le communiquions pas. Après cela, et quoique j'aimasse tendrement cette mère qui m'idolâtrait, tout en me connaissant et en ne s'aveuglant point sur mes défauts, n'est-ce pas singulier que j'aie toujours eu une secrète préférence pour mon père, dont les atomes crochus se rattachaient si rarement aux miens? Tout cela prouve que le cœur humain est inexplicable; indépendamment de notre constitution physique, il est probable qu'il y a en nous deux êtres qui nous gouvernent et qui ne sont pas toujours en harmonie entre eux.

Je me suis appliqué pour ainsi dire depuis mon enfance à étudier le cœur hiunain, et la nature m'a donné une qualité précieuse qui m'a singulièrement servi pour y réussir. C'est un instinct inné, qui me fait juger au premier abord des qualités ou des défauts chez les individus que je rencontre, et du plus ou moins d'accord possible entre eux et moi. Chaque fois que je me suis écarté de cette règle et que je n'en ai point tenu compte, j'ai été dupe et j'ai été puni de n'avoir point profité de mon instinct. J'ai eu beau m'imaginer, pendant un temps plus ou moins long, que je m'étais trompé tant en bien qu'en mal, l'événement m'a toujours prouvé que ma première sensation aurait dû me servir de règle de conduite. C'est pour cela que j'ai toujours été très constant en amitié et fort peu haineux envers mes ennemis (quoique j'aie

4 MÉMOIRES i>U OÉNÉRAL BARON DE DEDEM.

dit souvent le contraire)^ parce que je me suis rappelé que j'aurais dû me méûer et que c'est dans Tordre naturel» si les uns s'aiment, que les autres se détestent. J'ai même pardonné aux ingrats, et j'en ai trouvé quelques-uns.

J'ai surtout étudié les femmes. J'ai commencé à les aimer de fort bonne heure et je les ai bientôt mises à leur juste valeur. Elles ont été pour beaucoup dans tout ce qui m'est arrivé d'heureux et de malheureux. Je leur dois l'une et l'autre fortune, sans qu'elles m'aient tourné la tète longtemps. A vingt-quatre ans je les ai abandonnées pour la politique.

Grâce à mon caractère bouillant, rare pour un Hollandais, et très actif, passionné même, j'avais pris de fort bonne heure une opinion sur les affaires politiques de l'Europe. Â huit ans je déclarai à ma mère que je ne mangerais plus de sucre (et je l'aimais par-dessus tout), voulant que le produit de mes économies fût donné pour les frais de la guerre contre l'Angleterre. Je jurai dès lors à cette puissance la haine qu'on inspira à Annibal contre les Romains ; je la lui ai conservée. Ce ne fut jamais par sentiment de mépris pour ce peuple insulaire, que j'ai toujours admiré (il y a même des Anglais avec qui j'ai été très lié), mais par le désir de venger mon pays de l'humiliation que l'Angleterre lui a fait éprouver depuis plus d'un siècle, et par la conviction que cette puissance est naturellement la rivale et l'ennemie de la prospérité de la Hollande.

Donc à cette époque (1783), la Hollande était en guerre avec l'Angleterre, et les premières discussions relatives à l'empiétement d'autorité de la part du prince d'Orange, que dirigeait le duc Louis de Brunswick, occupaient les