EXPÉDITION EN SICILE

taire, sans transports autres que de petites barques, sans grandes ressources ni en vivres ni en munitions, pouvait-on réussir en une expédition qui devenait d'autant plus hasardeuse si on n'était maître de la mer? A Naples, quoiqu'on n'osât point s'en expliquer ouvertement, vu que la police inquisitoriale pesait jusque sur les pensées, il n'était pas difficile de découvrir que l'opinion publique considérait cette expédition comme un coup de désespoir, inspiré par la crainte qu'une paix prochaine avec l'Angleterre ne changeât la face des affaires et n'dtàt au Roi l'espoir de se voir en possession de cette moitié intéressante de son royaume. Malheureusement, quand la Reine fut revenue et que je pus lui faire part de tous ces doutes, il n'était plus temps. Déjàle Roi se débattait en Galabre contre les Anglais et les Siciliens, et, ce qui était plus difficile à vaincre, contre les éléments, la trahison, le manque de vivres et le découragement de ses soldats.

Au lieu de profiter, comme on l'avait cru, du mariage de sa petite-nièce avec l'Empereur, la reine Caroline

porl jusqu'à Reggio, et, excepté Tropea, il n'y a point de station ou lieu de rassemblement un peu silr, même pour les petits navires. Les courants dans le détroit de Messine rendent la traversée pour le moins extrêmement difficile, surtout en présence de Ten- Demi, et si on veut j tenter le passage, on est exposé, pour ainsi dire avant même de mettre & la mer, au feu de l'ennemi, puisque les boulets de trente-quatre lancés des batteries les plus avancées, sur la côte de Sicile et notamment du pbare de Messine, dépassent les batteries établies sur la côte de Calabre.

L'histoire nous apprend que de tout temps cette conquête a été fort difficile quand on n'est pas maître de la mer, puisqu'il n'y a presque point de chemins de communication dans l'intérieur, et que, quand bien même on s'emparerait de Messine et de Palerme, on ne pourrait point faire arriver par terre l'artillerie néces- «ûre & former le siège des places situées sur la côte méridionale et du côté de l'est

itt MÉMOIRES DU GÉNÉRAL BARON DE DEDEM.

en avait accueilli la nouvelle avec indignation; elle n'avait pas voulu faire la paix, et FEmpereur avait alors consenti à ce que son beau-frère tentât l'expédition.

Il ne croyait pas au succès, mais, il espérait qu'un coup de main hardi contre la Sicile servirait de diversion en faveur de Corfou. Cette fie était cernée de près; le général Donzelot réclament du secours en troupes et en vivres, et le projet était d'y faire passer le régiment d'Isemboui^, qui fut remplacé à Ischia par celui de la Tour d'Auvergne.

L'Empereur, en envoyant des troupes, les avait placées sous le commandement du lieutenant général Grenier, qui devait jouer surtout le rdle de conseil. Pendant plusieurs mois nous avions vu se faire les préparatifs; des convois d'artillerie, de munitions et de vivres filaient continuellement le long de la côte, et, au grand étonnement des Napolitains, les Anglais les inquiétaient rarement. Ils attendaient peut-être que toute l'expédition fût réunie pour tâcher de la détruire en un seul coup, ce qui était possible, puisque de Naples jusqu'en Sicile elle n'avait pour ainsi dire point d'abri, n'ayant aucun port assez commode pour se i^etirer. L'expédition eut le sort qu'on en avait attendu. Le Roi — parti pour la Calabre le 16 mai — y livra des combats partiels, où lui ainsi que les généraux sous ses ordres montreront tout le courage et l'intrépidité imaginables ; mais les éléments contrarièrent les vœux du prince, et en outre tout prouva que ses moyens n'étaient pas suffisants. Le général Grenier, qui était là comme le Nestor des troupes françaises, s'opposa à leur embarquement, quand il vit jusqu'où pouvait aller l'imprudente valeur de Joachim. Il montra les pleins pouvoirs de TEmpe-

EXPÉDITION EN SICILE. i83

reor. Le Roi, dans le premier instant de sa colère, les déchira; mais, revenu à lui-même, il s'aperçut trop tard que Napoléon, en lui permettant d'essayer l'expédition, n'avait point cru à la réussite.

D revint à Naples, le cœur navré d'avoir dépensé inutilement ses trésors, d'avoir sacrifié sa marine, d'avoir perdu une grande partie de son artUlerie et ses meilleurs soldats, et de se voir pour ainsi dire joué par son beau-frère. Murât était Gascon, pas méchant de premier abord, mais haineux et vindicatif. Il ne m'a jamais pardonné d'avoir désapprouvé l'expédition, et Napoléon, en contrecarrant son projet favori de la conquête de la Sicile, ou du moins en ne le soutenant point avec ardeur, a préparé la défection future d'un prince qui voulait absolument être roi indépeadant.