PASSAGE DU NIÉMEN

sage (1). Le hasard me servit pour jouir de ce spectacle. La division Priant, destinée à former i'avantrgarde , s'était égarée pendant la nuit, en sorte qu'elle arriva sur le plateau après que toute l'armée se fut rassemblée. L'Empereur, nous voyant enBn déboucher, fit appeler le comte Priant et lui donna ses ordres. Pendant ce temps, la division était arrêtée pour attendre son chef devant les tentes impériales; je m'approchai du groupe d'officiers généraux de la maison de Napoléon. Un morne silence régnait parmi eux, presque de la consternation. M'étant permis un peu de gaieté, le général Auguste de Caulaincourt, gouverneur des pages et frère du grand écuyer, avec qui j'étais lié, me fit signe et me dit tout bas : « On ne rit point ici; c'est une grande journée. » Il me montra l'autre bord du fleuve, et il eut l'air d'ajouter : «i Voilà notre tombeau (2). »

L'Empereur en ayant terminé avec le général Priant, la division traversa tous les corps de l'armée pour s'approcher des ponts; bientôt elle se trouva sur la rive opposée. Alors les soldats jetèrent des cris de joie quijme firent horreur, comme s'ils voulaient dire : « Nous voilà Bor le territoire ennemi 1 Nos officiers ne nous puniront plus lorsque nous nous ferons servir chez le bourgeois ! » Jusque-là beaucoup de chefs avaient réussi à maintenir une stricte discipline, d'après les ordres mêmes de l'Empereur. Plusieurs proclamations avaient rappelé qu'en traversant les Etats du roi de Prusse nous étions sur le

(i) Napoléon avait commandé à son peintre de batailles un grand tableau représentant le passage du Niémen. J'en ai yu le croquis chez le prince de Metternich en 1815. On ne peut rien voir de plus ▼éridique.

(2) Le comte Auguste de Caulaincourt fut tué à la bataille de la MoBkowa.

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territoire alUé, et qu'on devait le respecter comme si nous nous trouvions sur le territoire français. On a vu, hélas t que souvent ces ordres avaient été cruellement oubliés ou méprisés ; mais du moins il n'y avait jamais eu d'autorisation. On avait contenu le soldat en lui disant : « Arrivé sur le territoire russe, on prendra tout ce que Ton voudra. » Ainsi les ministres et les généraux de Napoléon avaient adopté le principe que Tacite nous apprend avoir été celui du sénat romain et des premiers empereurs : « Les Romains ne traitaient point les peuples auxquels ils faisaient la guerre comme des ennemis qui défendent leur pays, mais comme des esclaves qui ont osé se révolter. »

L'avantrgarde fouilla les bois, mais à peine trouvâmes, nous des traces d'hommes ; nous étions déjà dans uq désert. L'Empereur, le prince de Neufchàtel, le roi de Naples, le prince d'EckmUhl, parcoururent en calèche ou droski la forêt de sapins, étonnés et peut-être terrifiés de ne voir ni habitants ni soldats russes. On envoya des Polonais sur les hautes coUines boisées ; ils rapportèrent que de loin on apercevait l'arrière-garde ennemie se dirigeant sur Wilna.

A deux heures nous pénétrâmes dans Kowno. La cavalerie, conduite par le général Pajol, y était entrée dès le matin et avait chassé devant elle celle de l'ennemi. On se rappelle qu'Alexandre, après avoir fait mine de vouloir défendre le Niémen, se replia subitement jusque derrière la Dw^ina, oii le général Pfuhl avait établi le camp retranché de Drissa. L'armée eut déjà la preuve à Kowno que tout devait être cédé à la garde, ce qui donna dès lors de l'humeur aux autres régiments. Nous avions trouvé dans la ville beaucoup de provî-

PILLAOE DE KOWNO* 215

sions, maÎB bientôt Tordre arriva de placer des factionnaires aux portes, de ne laisser entrer nisoldats^ni officiers, ni même les généraux , tout devant être réservé pour la garde impériale, qui seule entrerait en ville ; les autres corps, sans en excepter l'avant-garde, feraient le tour des murs. Nous allAmes donc bivouaquer à deux Ueues en avant sur la route de Wilna, dans un bois de sapins, le long de la Wilia, tandis que l'Empereur s'établissait à Kowno et que la garde pillait tous les magasins et les maisons des particuliers. Les habitants prirent la fuite et portèrent la consternation au loin; et certes cet exemple n'était pas fait pour engager les habitants des autres villes à nous attendre et à faire les honneurs de chez eux. Tel était cependant l'enthousiasme des Polonais et leur désir de reconquérir leur indépendance, que beaucoup d'entre eux persistèrent à nous désirer. De leur côté, les Russes ne manquèrent pas de publier, même à Smolensk et à Moscou, le pillage de Kowno. Les Russes ne défendirent que très faiblement les positions qui sont entre Riconti et Wilna. Â la descente de la montagne avant Wilna, cette montagne qui depuis nous devint si fatale, l'avant-garde du roi de Naples eut un engagement peu important avec l'arrière-garde russe. Celle-ci brûla le grand pont de Wilna pour retarder notre marche déjà fort gênée par la pluie, par les mauvais chemins et par la difficulté de faire suivre les parcs de bœufs que chaque régiment s'était formés. Les voitures de transport arrivaient fort tard, souvent même après que la troupe avait quitté la station, en sorte que, dès les premiers jours, le soldat se trouva mal nourri. Faute de pain et souvent de légumes, il mangeait en trop grande quantité de la viande, qui était

Sie MEMOIRES DU GÉNÉRAL BARON DE DEDEM.

abondante. Les plus anciens colonels et ceux qui avaient fait la première campagne de Pologne en 1806 augurèrent fort mal de ces commencements. Le colonel Pouchelon, commandant le 33* de ligne, était sous mes ordres. Il avait fait la guerre d'Eylau, il avait épousé une riche Polonaise ; il avait des connaissances locales» et, quoique d'un caractère sournois, il était officier distingué et de beaucoup d'esprit : il me prédit de bonne heure la mauvaise tournure des affaires. Un mois plus tard, à Witebsk (nous n'étions pas encore à moitié route de Moscou), il me dit : « Je renvoie tous mes effets. L'armée est perdue (i). » Quoiqu'on le trompât sur bien des choses, Napoléon a su de bonne heure que l'armée désespérait de l'expédition.

Nous entrâmes à Wilna le 28. Les seigneurs polonais qui tenaient au parti russe avaient quitté la ville; le parti polonais nous reçut avec enthousiasme; mais Napoléon fut peu satisfait des moyens d'action dont i] disposait. De là le peu de certitude qu'il donna aux Polonais pour leur indépendance future. Sa réponse à la députation ne fut pas même équivoque. Elle annonçait clairement, pour ceux qui étaient un peu initiés dans les affaires, que, pourvu que l'empereur Alexandre s'inclinât devant le grand monarque et qu'il consentît au système continental, il ne serait point question du rétablissement de la Pologne. Je crois même qu'à ce prix Napoléon, qui en politique ne connaissait de système que celui de « tranche-montagne » , aurait consenti au démembrement de la Turquie et y aurait même prêté la main. Il dit en propres termes aux Polonais : « Profitez de la circons-

(i) Il lisait VHUtaire de Charleê XU et s'y retrouvait.

LES POLONAIS. Si7

tance ; tâchez de reconquérir votre indépendance pendant que je suis en guerre avec la Russie. Si vous vous consolidez, je vous comprendrai dans la paix; mais je ne puis pas faire couler le sang français pour vous ; et si auparavant Tempereur Alexandre me propose la paix à des conditions raisonnables, je serai forcé de vous abandonner, j» Cette réponse, d'une franchise rare de la part d'un conquérant, a été corrigée et mitigée après la conférence ; par les ministres et les alentours de l'Empereur mais les Polonais ont eu tort de se Ger à la parole de subalternes. Ils auraient dû se conduire d'après les termes mêmes de Napoléon, et ils ont eu également tort de crier ensuite contre lui au sujet de ses prétendues promesses. Je sais de la bouche même d'un des députés que Napoléon est allé jusqu'à leur dire : « Je vois que vous avez peu de moyens. Je vous conseille de ne pas vous compromettre vis4i-vis de l'empereur de Russie ; d'un moment à l'autre je puis faire la paix avec lui. » En plus d'une circonstance, j'ai vu les ambassadeurs ne pas croire Napoléon, qui leur disait des vérités dures, mais qui leur annonçait franchement ses intentions ; et ils se laissaient bercer des chimériques espoirs que leur faisaient entrevoir les ministres et qui n'avaient qu'une valeur de simples palliatifs (1). A Wilkowiski, l'empereur Napoléon avait lancé une

(1) C'est ainsi que deux ou trois fois la Hollande fut dupe du système de son ministre des affaires étrangères, qui frappait à toutes les portes pour se soustraire & la domination française, tandis que Napoléon, informé de tout, prédisait aux membres du Directoire, venus à Bruxelles pour le complimenter, qu'avec ces manières-là ils avanceraient leur chute et le forceraient & Tincorporation, dont il prévoyait cependant tous les inconvénients et qu'il ne jugeait pas avantageuse à la France.

proclamation contre les Russes et leur souverain. A Wilna, nous eûmes connaissance de la proclamation de l'empereur Alexandre ; elle n'était pas moins forte, et elle avait pour elle la raison et la justice. Quant à celle que le comité lithuanien adressa aux Polonais, elle pronostiquait, ainsi que le rapport pompeux de la diète de Varsovie, le rétablissement du royaume de Pologne. Mais ceux qui connaissaient de près Napoléon et son style virent clair dans cet échange de paroles, oii se lisait bien moins de la part de l'Empereur la résolvtion de rétablir le royaume de Pologne, que de la part des Polonais l'extrême désir de ce rétablissement, qui malheureusement pour eux n'avait de fond que dans les promesses équivoques des ministres français. Napoléon n'était point accoutumé à mitonner ses expressions quand il avait décidé la chose. L'espoir, l'ambitioQ, sans doute aussi le peu de connaissance qu'ils avai^t de l'homme, la différence dont ils ne tenaient pas compte entre les insinuations des ministres et les projets intimes, peut-être même l'incertitude du mattre, voilà ce qui a induit en erreur ces hommes enthousiastes et braves par nature, à qui il était pardonnable de désirer ardemment voir renaître l'indépendance de leur patrie.

Je m'arrêterai peu aux détails militaires, que d'autres ont décrits avec plus de précision que je ne pourrais en mettre. Je ne voyais guère que les mouvements de la division, forte de quinze mille hommes, dont je commandais la deuxième brigade, tandis que des officiers attachés à l'état-major général ou à celui des chefs de corps, comme le Vice-roi et le prince d'Eckmiihl, pouvaient avoir connaissance de l'ensemble.

Le premier corps sous le maréchal Davout fut détaché

G0RP8 D'ARIIËE. Îi9

sur Minsk et eut des engagements très vifs à Mohilew» . où le maréchal s'efforça de réparer par sa bravoure et sou talent les pertes que ses troupes avaient essuyées au commencement de l'action lorsqu'elles s'étaient laissé surprendre. Cette affaire n'en fut pas moins avantageuse aux Russes, car elle dégagea le prince Bagration et lui donna ia liberté de se porter sur Smolensk, où les deux armées russes devaient faire leur jonction. Les Saxons, sous le général Reynier, éprouvèrent un échec à Kobrin en Yolhynie. Deux régiments d'infanterie saxonne et deux escadrons furent obligés d'y capituler après une très belle défense.

De plus, on s'apercevait que le prince de Schwarzenberg n'agissait que faiblement; l'Empereur ne devait point ignorer que l'esprit des officiers autrichiens nous était peu favorable, et qu'ils faisaient la guerre aux Russes à contre-cœur. Cela eût suffi à rendre le prince de Schwarzenberg circonspect et à ralentir ses opérations, quand même il aurait été de sa personne bien intentionné pour l'armée française, ce que je n'ose point décider.

Le corps du prince d'EckmOhl rejoignit la grande armée plus tard au passage du Dnieper après la prise de Witebsk et lorsque nous marchâmes sur Smolensk.

La gauche de l'armée avait pendant ce temps des succès considérables. Le duc de Tarente s'emparait de la Gourlande. Il s'y fit aimer par une discipline sévère et procura à ses troupes non seulement des vivres, mais pourvut de bonne heure aux moyens de les garantir du froid, tandis que les autres corps d'après des ordres positifs avaient renvoyé leurs vestes et pantalons de drap et étaient tellement habillés à la légère

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qu'ils avaient plutôt l'air d'être destinés à s'enfoncer dans les sables brûlants de l'Afrique que dans les climats septentrionaux de l'Europe. Pour soulager le soldat, qu'on avait chargé de vivres de réserve, on lui avait ôté ses vêtements lourds, et, malgré la grande capacité des voitures, il était matériellement impossible de traîner à la suite de l'armée les magasins des régiments.

Le corps auxiliaire prussien servit avec distinction sous le maréchal Macdonald; les généraux Grawert et Eleist étaient des officiers de mérite. Les Prussiens avaient moins de prédilection pour les Russes que les Autrichiens. Ils se battirent bien, et leur cavalerie qui se distingua en plusieurs rencontres nous fut d'un grand secours. Le général Kleist et le général York, qui succéda au général Grawert, étaient les moins francs. Macdonald s'en aperçut de bonne heure, ce qui fit naître entre eux la mésintelligence; mais le maréchal ne soupçonna qu'après coup que ces généraux pouvaient pousser la perfidie jusqu'à l'abandonner et à li\Ter leurs troupes aux Russes.

Dunabourg fut occupé par nos troupes sous le général Ricard. Le duc de Reggio remporta une victoire brillante et glorieuse pour le soldat français sur les princes de Wittgenstein et Repnin en avant de la Duna, du côté de Drissa. Les Russes furent culbutés dans la rivière et perdirent trois généraux et quatorze pièces de canon. Le général Legrand s'y distingua, sa division y fit merveille; mais cette action n'eut lieu que lorsque FEmpereur marchait déjà sur Witebsk.

Avant que l'armée se fût portée en avant de Wilna,le Vice-roi avait fait un mouvement rétrograde sur la route de Lida, par laquelle (d'après quelques rapports)