MARCHE DIFFICILE. SS

furent ramenées le soir. A Taube du jour nous apprîmes que nous aUions faire un mouvement par le flanc droit et longer la gauche de la Duna pour nous approcher de Witebsk par Polotsk. Ce mouvement avait droit de surprendre Tennemi, qui connaissait la route impraticable que nous eûmes à parcourir. Nous risquâmes plus d'une fois de perdre une partie de nos équipages et de notre artillerie dans les marais qui bordent la rivière. Je me crus enfoncé dans les forêts de l'antique Germanie, et l'on n'a qu'à examiner la carte pour voir que nous D'avions que des chemins de traverse étroits et fangeux, où les arbres renversés, les tournants et les broussailles ralentissaient à chaque instant notre marche difficile. Napoléon, après le succès, s'en félicita, et dit en plaisantant: « Nous verrons comment mon frère Alexandre trouvera cette marche de flanc. »

En effet, en formant le camp retranché de Drissa, auquel ils avaient travaillé fort longtemps et qui entrait daos le système .défensif du général Pfuhl, les Russes semblent s'être attendus à ce que nous serions forcés de les y attaquer pour passer la Duna ; ils ne pouvaient imaginer que nous oserions nous enfoncer dans les marais que nous traversâmes pour arriver vis-à-vis de Polotsk. Au reste, il en fut du plan de campagne défensif du général Pfuhl comme de tant d'autres : on n'en suivit qu'une partie, ce qui contribua à le faire manquer. On cria contre le général; il fut disgracié et renvoyé de l'armée; il n'en était pas moins un officier distingué qui a beaucoup de moyens et des vues étendues; le plan qu'il avait combiné offrait un système de défense fort avantageux; mais pour l'exécuter il aurait fallu plus de résolution qu'il n'y. en a dans le caractère d'Alexandre, et plus de

calme et de talents que n'en déployèrent les généraux russes dans cette campagne. Le Vice-roi marcha sur la droite de la Duna. A Polotsk, on trouva des provisions et un couvent de jésuites. Ces religieux soutinrent leur réputation en nous promettant beaucoup et en nous trompant aussi souvent que cela dépendit d'eux.

A Beschenkowîczy, l'ennemi repassa la rivière» et les différents corps de l'armée française, qui avaient longé les deux rives, prirent la route de Witebsk. On était au 24 juillet. Le 25, l'avant-garde du roi de Naples eut une affaire très chaude à Ostrowno, où les hussards se distinguèrent. Le roi de Naples, le Vice-roi et le duc d'Abrantès donnèrent tous des preuves de ce courage bouillant qui les distinguait. Nous prîmes à l'ennemi plusieurs pièces de canon, et le comte Ostermany perdit beaucoup de monde. Nous eûmes un général tué. Le 27, dans l'après-midi, l'armée se concentra et marcha sur les traces de l'ennemi, qui nous canonnait de loin, et qui eut l'air d'en vouloir venir le lendemain à un engagement général. Il avait toutes ses forces réunies. L'Empereur parcourut à cheval le terrain et fut salué par les troupes avec le plus grand enthousiasme. Officiers et soldats, tous désiraient la bataille, et on s'en félicitait mutuellement comme si déjà la victoire eût été décidée. Le lendemain on vit avec chagrin nos espérances frustrées, et la prise de possession de Witebsk ne nous consola point. 11 était clair que les Russes cherchaient à nous attirer au loin, et ce système était trop désastreux à leur pays pour qu'ils s'y abandonnassent sans une grande probabilité d'un résultat majeur, celui de notre ruine totale.

L'armée ennemie opéra sa retraite d'une manière