RÉSERVES ENTAMÉES

déjà aux expédients. Si quelque chose peut excuser Napoléon, c'est la manière cruelle dont il a été trompé par les rapports qu'on lui faisait, et ceci est une grande leçon pour les princes et pour les ministres.

Le riz et la farine de réserve étaient déjà entamés. Mes chevaux lisaient souvent la gazette, c'est-à-dire qu'ilsn'avaient pas à manger. Quand j'allais dîner en ville ou chez le comte Daru, ou chez le général Mathieu-Dumas,, je rapportais, le soir, un ou deux petits pains blancs,, dont je faisais cadeau aux colonels, comme une friandise^ et ces messieurs, pour reconnaître mon attention, m'envoyaient chacun, comme grand présent, un demi-pain de seigle pour mes gens. On voit où nous en étions déjà au milieu de notre marche triomphale, et c'est dans ces conjonctures qu'on osa dire officiellement à l'Empereur que la division Priant avait des vivres pour dix-sept jours. Napoléon, pour reconnaître tant de zèle et tant de soins, nomma à Witebsk le général Priant colonelcommandant des grenadiers à pied de la garde. Ce pouvait être une récompense pour ce général, qui avait fait longtemps la guerre, qui déjà en Egypte avait commandé une division et qui était connu pour un des plus actifs et des meilleurs manoeuvriers de l'armée; mais ce n'était certes pas une preuve de mérite administratif et de compétence dans l'organisation des troupes. Le prince d'Eckmtihl, dont il est le beau-frère. Ta très bien dépeint en disant : « Le général Priant ne sait ce qu'il dit; il n'a de l'esprit que sur un champ de bataille. »

Pendant les douze jours que je suis resté campé à deux lieues de Witebsk j'ai été obligé d'envoyer des corvées par bataillon, par compagnie, plus une pour

rétat-major, afin de oe pas crever de faim. Ces corvées allaient à cinq et six lieues, traversaient même la rivière^ faisaient généralement assez bon butin; cependant quelques-unes étaient enlevées par les Cosaques, et l'on sent combien ce système de maraude désorganisait l'armée, détruisait la discipline, facilitait la désertion et provoquait de la part des soldats des actes de cruauté dont je les entendais se vanter et qui me faisaient frémir. La guerre endurcit le cœur humain. Les conscrits étaient doux et humains, tandis que beaucoup de vieux soldats avaient perdu toute sensibilité (1).

Les soldats espagnols restèrent longtemps soumis à la plus grande discipline; mais, quand une fois ils furent lancés, ils surpassèrent les Français en horreurs et en abominations. Le colonel Schudi, qui les commandait, en était aimé et savait se faire obéir; toutefois il me prévint que, depuis qu'ils étaient obligés de pourvoir eux-mômes à leur nourriture, le désordre, rinsubojdination et la désertion gagnaient chaque jour. Plus tard les Russes trouvèrent le moyen de faire savoir au régiment de Joseph Napoléon qu'en désertant les soldats recevaient la promesse d'être renvoyés dans leur patrie. Cet avis leur rendit le pied très léger, au point qu'après Moscou on ne put plus les mettre aux avant-postes sans risquer de les voir passer à Tennemi.

Les corps allemands conservèrent le plus constamment l'ordre et la discipline môme dans la retraite. Les

(1) Me promenant un soir derrière les baraques, j'entendais un grenadier qui disait à son camarade : c Te rappelles-tu la fichue mine que ce petit b.. . fit quand je l'avais sur ma baïonnette et que je l'approchais du feu, et sa mère, comme elle criait? »