DANS LA CAMPAGNE DE METZ

Pendant que Maurice, dans une expédition où il devait mourir, portait au-devant des Turcs son armée saxonne, toute la colère de Charles-Quint se tourne contre la France ' . Il s'apprête à franchir la frontière, mais sans paraître encore décidé sur le point où commencera la lutte; on le voit par une lettre du Roi à Montmorency.

« Mon compère, — écrit Henri II, — j'ay voulu vous « escripre ce moys voyant le chemin que l'Empereur prend, « qui me semble que ce ne peust estre que pour trois « choses : assiéger Metz ou Verdun, ou entrer en France2. » En même temps, le Roi envoie à Metz François de Guise, qui s'y enferme le 1 7 août, avec une troupe bien montée et les nombreux seigneurs de sa suite ; il envoie aussi Saint- André à Verdun et mande Vieilleville, pour lui remettre une charge honorable et importante; dit-il, sans autrement s'expliquer.

Tel est l'objet de la dépêche qui arrive le 15 septembre à Duretal.

1 Lettre de M. de Seîves, notre ambassadeur à Venise, au connétable de Montmorency, 26 et 27 octobre 1552. Négociations dans le Levant, t. II, p. 235. — Lettre de Charles-Quint à Ferdinand, Correspondance des Kaisers, t. III, p. 514.

* Lettre du Roi à Montmorency, Clairambatt, 345, f° 1.

Une autre missive, celle-ci secrète, la suit de près. Le secrétaire Malestroit avise Vieilleville que la situation vient de changer de face. La charge importante que le Roi lui voulait confier était le gouvernement de Tonl. Mais Saint- André apprenant ce projet, et, toujours égoïste, voulant garder Vieilleville près de lui à la tête de sa compagnie, imagine de le faire échouer. En son chemin pour Verdun, il passe à Reims où réside M. de Nevers, gouverneur de Champagne, et là, sous prétexte des nécessités de la guerre, « il le harasse, le tourne et le revire » jusqu'à ce qu'il l'ait fait partir pour Toul et prendre, de sa propre initiative, le commandement de la ville. Puis, après avoir ainsi forcé la main au Roi, il lui persuade n'avoir agi que pour le plus grand bien du royaume. Nul mieux que M. de Nevers ne convient à Toul; quant à Vieilleville, il viendra l'aider à la défense de Verdun.

Comme Vieilleville était encore occupé à lire ces dépêches, arrive un troisième courrier, celui-là de Saint- André, qui annonce sa nomination à Verdun, celle du duc de Nevers à Toul, et qui supplie Vieilleville de le rejoindre au nom de leur vieille amitié. Il a grand besoin de lui et de sa compagnie, qui, en l'absence du lieutenant, menace de se désorganiser. Il l'attend donc à Verdun. Le commandement, l'autorité, les honneurs, tout sera entre eux partagé.

Vieilleville, après avoir lu ces trois dépêches, s'irrite d'abord du procédé de Saint-André, qui « luy fou r rate « , par une ruse, l'honneur que le Roi, de son propre mouvement, lui avait réservé. Puis il s'adoucit en pensant que ce trait vient du grand désir de son ami de l'avoir auprès de lui. N'est-ce pas aussi un honneur que les charges qu'on lui destine soient briguées par des princes? Il commence alors à faire ses plans et à donner des ordres pour la route.

Cependant, l'arrivée des courriers avait mis le château en émoi. Madame de Vieilleville, qui se trouvait un peu trop veuve dans le mariage, voyant encore son mari au moment de la quitter, s'abandonne bruyamment à son chagrin. Tout le « famaille » se met à l'unisson, car ce sexe « se décharge communément par les yeux de ses passions et angoisses » , de sorte que par toute la maison ce n'est que gémissements et pleurs succédant aux violons et hautbois.

Vieilleville, sans se montrer autrement sensible à cet attendrissement, après avoir expédié trois courriers en réponse aux dépêches, envoie son train à Ghâlons-sur- Marne et va prendre la poste aux Rozières avec dix serviteurs seulement, pour arriver plus vite à Fontainebleau. Redoutant d'ailleurs l'émotion des adieux, il évite de voir madame de Vieilleville, et charge madame d Ëpinay et ses enfants de la consoler en lui taisant espérer un prompt retour.

A Fontainebleau, il trouve le palais des plus morne, toute la jeunesse de la cour ayant suivi à Metz M. de Guise. Le Roi le reçoit très bien. Fort marri d'avoir à revenir sur ^a parole, il blâme vivement le duc de Nevers de s'être jeté dans la ville de Toul, sans ordre, comme « un bouc estourdy » . Mais il attribue cette témérité à son ardeur pour le bien du royaume, et ne peut lui infliger l'humiliation d'un démenti. Du reste, il comble Vieilleville de promesses pour l'avenir et l'envoie à Verdun rejoindre Saint-André.

Vieilleville, qui a retrouvé toute sa bonne humeur, ne révèle rien au Roi de ce dont on l'a averti. Durant les deux jours qu'ils passent ensemble, le conseil réuni, il examine avec soin toutes les dépêches, revise les mémoires et instructions adressés à MM. de Guise, de Nevers et de Saint-André, l'ordonnancement des finances, en quel

«tablier» on les pourra recouvrer, etc., etc. Puis, bien' muni de ce qui concerne le service pour ces trois villes importantes, il prend congé du Roi, qui s'apprête à rejoindre l'armée à Saint-Mihiel sur la Meuse, à dix lieues de Metz ' .

Arrivé à Ghàlons, Vieilleville transmet au gouverneur de la ville sous M. de Nevers, au receveur général de Champagne, aux gens de justice, aux maires, aux échevins, toutes les particularités des ordres du Roi pour la distribution de l'argent et l'exécution de la justice. Les mandements et acquits du trésorier de l'épargne seront réservés à MM. de Guise, de Nevers et de Saint-André. On ne souffrira pas de lenteur dans les versements. Les gens de justice devront assister les capitaines « pour le bon ordre sur les chemins, au chastiment des voleurs et compaignies desbordées et mal vivantes, et surtout avoir bonne intelligence ensemble pour la garde de la ville » . Les maires et échevins les aideront. Il leur donne ensuite de grandes louanges, les assure du contentement du Roi et de sa confiance en leur habileté et obéissance. L'assistance le remercie vivement. On se dit adieu, et le lendemain, sans attendre son train arrivé à Château-Thierry, Vieilleville prend la poste pour Verdun.

Comme il venait de dépasser Clermont en Argonne, à trois lieues du point d'arrivée, il est surpris par une salve de deux cents arquebusiers. C'est Saint-André qui s'est embusqué sous bois et se jette sur lui avec toute sa troupe, en sonnant la charge par manière de bienvenue. Les tambours battent, les arquebuses tirent, les gendarmes font des courses et se donnent des coups de lance, figurant un

1 Lettre à M. d'Aramon, datée de Reims, le 23 novembre 1552, sur le plan de la campagne. Cette lettre demande aussi l'intervention de la flotte de Soliman dans la Méditerranée. Ribieh, t. II, p. 408.

combat. Enfin, l'algarade estsplendide, et, jusqu'à Verdun, c'est pour Vieilleville un triomphe. Saint-André lui devait bien cela.

Le lendemain est aux choses sérieuses. Dès le matin, Vieilleville monte à cheval pour « ronder » la ville par le dehors. Il change le plan des fortifications, à la grande colère de l'ingénieur italien, persuadé que ceux do son pays entendent seuls la science des sièges. « Mesme, par une desbordée vantance, ils s'en disent inventeurs. » Sans s'émouvoir du bruit, Vieilleville, d'emblée, donne un nouveau plan de plate-forme, fait venir les maçons, tirer le cordeau, planter les poteaux, et distribue la besogne de sorte qu'après le dîner chacun y était, et il fallait voir avec quel entrain et bonne humeur! Gentilshommes volontaires, prévôts, archers, domestiques de quelque qualité qu'ils fussent, jusques aux pages et laquais, toute la maison de Vieilleville, avec environ mille pionniers et les habitants qui faisaient des corvées. Les paysans, réfugiés dans la ville avec leurs femmes et leurs enfants, gagnaient leur vie à porter hotte, et la diligence était si grande qu'on croyait voir une armée « drillante » de fourmis, traînant à la fourmilière tout ce qui est propre à la nourriture et à l'habitation. En moins de trois semaines, il n'y avait plate-forme qui ne « haulsast la teste par sus les murs de la ville " , car on n'attendait pas le jour pour venir aux ateliers, et ce qui « animoit le commun venoit de la diligence des grands !

Cette furie de travail dura jusqu'au moment où l'on apprit que le duc d'Albe avait décidé d'attaquer Metz, qu'il reconnaissait les alentours de la ville en attendant l'Empereur, et qu'on mettait même la main aux tranchées. La nouvelle fâcha fort les seigneurs qui étaient venus se jeter à Verdun dans l'espérance d'un siège, d'autant qu'il n'y

avait plus moyen maintenant d'entrer à Metz. Vieilleville, toutefois, « leur remet le cœur au ventre » en leur proposant daller battre la campagne entre Pont-à Mousson et Nancy, où Ton aura certainement l'occasion de se mesurer avec quelque détachement de l'armée impériale. Ce projet acclamé, chacun se monte promptement, et, le 22 novembre, à la tête de six cents bons chevaux, six cents arquebusiers, deux cents corselets d'élite et la fleur des vieilles compagnies et des légionnaires de Champagne, Vieilleville se met en route. Deux cents pionniers l'accompagnaient pour rompre haies et buissons, combler les fossés et faire au besoin quelques tranchées. Saint-André reconduit son ami durant quatre lieues jusqu'à la porte de Frêne, sur le chemin de Metz, où ils se disent adieu comme s'ils ne se devaient jamais revoir.

En entrant au village, le maire, sujet de Lorraine, vient avertir Vieilleville que deux cents Wallons, campés tout proche, s'apprêtent à occuper Frêne. En même temps, il s'offre à le guider vers eux. On part sans débotter, et les Wallons sont surpris et taillés en pièces avant de s'être seulement reconnus. Vieilleville revient coucher à Frêne sans avoir perdu un seul homme. Entrée de jeu d'excellent présage.

À la suite, les habitants des environs, « appastez » (attirés) par les dix écus que Vieilleville avait donnés au maire de Frêne pour sa peine, prennent à tâche de l'avertir des mouvements de l'armée impériale, comme gens de pavs neutre allant librement partout avec l'écharpe jaune. Ainsi, le maire de Villesaleron lui vient un jour donner avis que sur les quatre heures du soir doivent sortir de la ville de Malatour, se rendant au camp impérial, cent chariots de vivres, avec la faible escorte de cinq cornettes de cavalerie légère, sous la conduite du sieur de Montdragon. Vieille-

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ville lui demande, en lui mettant quarante écus dans la main, s'il sait un chemin pour aller à couvert en son village, situé entre Malatour et Metz. Le maire répond affirmativement et s'offre à les guider. On se met en route incontinent, marchant en diligence, discrètement, et l'on arrive à Villesaleron sans avoir été découvert. Tous ceux qu'on rencontrait par les chemins étaient arrêtés et contraints de suivre; ainsi, plusieurs femmes vieilles et jeunes et des laboureurs, bergers et gueux, allant chercher le pain ou autre chose, firent la corvée sans recevoir d'ailleurs offense ni déplaisir.

Vieilleville dispose aussitôt les troupes partie dans le village, partie un peu en avant, dans un lieu couvert par où l'ennemi devait passer; puis il l'attend. Au bout d'une heure, il arrive. Les Français l'attaquent avec une telle furie qu'ils le jettent « à vaux de route » . Les Impériaux veulent fuir vers le village, mais ils y trouvent une troupe qui fait face et les poursuit, de sorte qu'il en demeure six cents sur place, sans compter trois cents prisonniers. Du côté des Français, un tué, une quarantaine de blessés; du reste, ils ont pris tous les chariots de vivres. Vite, on rentre à Frêne, et le lendemain matin Vieilleville envoie à Verdun les blessés, les prisonniers, les drapeaux et vingt chariots chargés de vins d'Aussois et de Bar, dont il fait présent à Saint-André; il garde même nombre pour lui et les siens. Le reste : farine, lard, chair salée de bœuf en tonnes et saloirs et autres vivres, sert à défrayer le camp. Un chariot entier, avec son attelage de six chevaux et deux muids de vin, est donné au maire de Villesaleron, qui tient taverne en son village.

Vieilleville passa douze jours à Malatour, battant sans cesse la campagne, couvert par les bois, halliers et « grosses houssiaires » . Averti que quarante ou cinquante Espagnols

gardent, à cinq lieues de là, le château de Gonflans,il y mène sa troupe avec huit charrettes d échelles, et, arrivé inopinément devant le château, le fait sommer de se rendre. Les Espagnols, effrayés de la défaite de Montdragon et des battues et prises de Malatour, demandent quatre heures pour aviser. Mais Vieilleville, craignant d'être découvert et surpris, les fait sommer une seconde fois sans rémission. En même temps, ses soldats entourent le château, criant à force de voix : Escale! escale! à la sape! à la sape! et tirant arquebusades aux fenêtres ; tout cela avec un tel bruit que les autres se croient perdus. Ils demandent à traiter. On leur accorde seulement la vie et les armes.

Cette exécution faite, Vieilleville, apprenant que la ville lorraine d'Étain favorise l'ennemi en lui procurant des vivres, délibère de la surprendre. Il part de Conflans, suivi d'une bonne troupe qu'il laisse à l'écart avec ordre d'accourir dès quelle entendra les trompettes. Puis il s'avance, avec douze chevaux et quatre soldats de pied, accoutrés en laquais et bien armés sous leur costume. A la porte, il fait appeler le maire et le bailli, et leur reproche de fournir des vivres aux Impériaux. Le bailli, installé dans son état par la douairière de Lorraine, répond qu'il obéit à sa maîtresse, et que les pauvres habitants ont grand besoin de vendre leurs produits ; c'est leur seule ressource. Comme Vieilleville oppose à la douairière l'autorité de M. de Vaudemont, gouverneur de la province, le bailli répond qu'il ne s'en soucie. La ville d'Étain et ses dépendances étant du douaire de la duchesse, il ne fait, en bon serviteur, qu'administrer son bien.

« — Et à nous, — dit Vieilleville, — nous baillerez-vous des vivres pour nostre argent"?

« — Oui-da, mon seigneur, — répond-il.

« — Or sus, laquais, — reprend Vieilleville, — entrez

là dedans et nous en rapportez pour six escus, pour nous et nos chevaux. Sonnez, trompettes, une allégresse, car vous ferez tantost bonne chère ! »

Vainement les hallebardiers qui suivaient le bailli veulent empêcher l'entrée des « laquais-soldats » , ils sont servis à coups d'épée et de poignard; la herse est abattue , le reste de la troupe arrive et s'empare de la ville, pendant que les hallebardiers s'enfuient en criant : « Aux armes! les François sont dedans! »

A ce bruit, une douzaine d'Espagnols installe's chez le bailli se sauvent à toutes jambes et franchissent les murs de la ville. Vieilleville les poursuit, mais ne peut les atteindre, ce qui le met en fureur; car il se trouvait parmi eux un parent du duc d'Albe et un neveu du duc de l'Infantado. Aussi fit-il pendre sur place le neveu du bailli, qui avait favorisé l'évasion. La colère, toutefois, ne le domina pas au point qu'il ne fit crier à son de trompe par la ville défense, sous peine de vie, de violenter les habitants. Il dîna et coucha à Etain, puis, le lendemain, laissant dans la ville M. de Bois-Jourdan avec sa compagnie de chevaulégers pour y tenir garnison, il se rend au château de Conflans, où il arrive assez tard avec trente ou quarante prisonniers, nombre de chevaux et la dépouille des morts. Après y avoir passé quelques jours pour rafraîchir ses hommes d'armes, un matin , il les réunit et leur demande s'ils ont encore « une bonne corvée dans le ventre » . Tous, de franc courage, répondent que « s'il est question d'attaquer l'enfer, ilssont prêts à le suivre » . Il s'agissait de surprendre à une lieue ou une lieue et demie de Metz, dans la montagne, le village de Rougerieules, défendu par cinq enseignes de lansquenets et autant de cornettes de reîtres. L'affaire étant hasardeuse, Vieilleville envoie quérir M. de Bois-Jourdan avec sa compagnie, puis distribue soigneusement ses

troupes. On part, et Ion arrive le soir par quatre avenues, quand tout le inonde est retiré. Les Français alors se précipitent dans le village avec une telle furie et un si grand bruit de trompettes, tambours et arquebusades, que les Allemands, épouvantés, n'ont pas le temps de se reconnaître. C'est une déroute. On les tuait « à tas » par les rues et maisons, sans épargner les fuyards, crainte qu'ils ne donnent l'alarme au camp du marquis Albert, proche de là. Le reste de la nuit est employé à fouiller la ville, à se saisir des armes, à réunir le butin et à en remplir les chariots. De ce village, on voyait la ville de Metz, au bas, dans la plaine, « bien à clair » , avec toute l'armée de l'Empereur, l'assiette du siège et le camp, comme on voit Paris de Montmartre. Aussi, ayant affaire à un si dangereux voisin, s'empressat-on de vider les lieux à la pointe du jour, avant que 1 aventure fût ébruitée. On était à Frêne quand le marquis Albert, prévenu et furieux, arriva en personne à Rougerieules avec vingt cornettes de reîtres et trente enseignes de lansquenets, pour tirer vengeance de l'audace de Vieil— leville. Mais il ne trouva qu'un village vide et ruiné.

De retour à Verdun, Vieilleville y reçoit un message du Roi qui l'envoie à Toul. L'Empereur, découragé, disait-on, de l'entreprise de Metz, allait se porter devant cette ville, et le duc de Nevers avait besoin d'assistance '.

Le duc de Nevers, jeune prince puîné de Glèves, allié par sa femme à la maison de Bourbon, était entré au service du Roi2. Connaissant et aimant Vieilleville, il le reçoit fort bien. Quelques jours se passent à examiner la

1 Lettre du Roi au duc de Nevers sur la ville de Toul pendant le siège de Metz. Mémoire pour envoyer à M. de Nevers sur les fortifications de Toul. Clairambaut, 346, fos 815 et 827.

8 Le comté de Nevers, qui lui venait de l'alliance d'un de ses ancêtres avec Isabelle de Bourgogne, avait été érigé par François Ier en duché-pairie, par lettres patentes du 17 février 1538. Rabutin, t. XXXVII, p. 110.

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situation, puis, l'ennemi ne bougeant pas, on décide, au lieu de battre l'estrade à l'attendre, de le talonner de près dans la campagne.

Vieilleville avait amené avec lui deux espions. Il envoie le premier, Sulligny, à Pont-à-Mousson, bien embouché de ses projets. Sa couverture sera de s'avouer de la duchesse de Lorraine, allant de sa part au camp de l'Empereur.

Ce très habile homme se met en route un peu tard, afin d'avoir une excuse légitime pour ne pas dépasser ce jour-là Pont-à-Mousson. Vers trois heures, il arrive aux portes de la ville. On l'arrête, on s'enquiert d'où il vient, où il va, qui il est, par où il a passé, ce qu'il va faire et négocier, et s'il porte lettre. Il demande à parler aux chefs : le seigneur espagnol don Alphonse d'Arbolanqua et le seigneur romain Fabrice Colonne. On l'y mène, et il répond si pertinemment à toutes leurs questions que les soupçons s'évanouissent. Il s'offre alors à ces seigneurs dans le cas où ils auraient quelque message à faire parvenir à 8a Sacrée Majesté, qu'il espère voir le lendemain. Un des chefs lui demande s'il a passé par Toul et s'il sait quelque chose des troupes de Verdun, conduites par un cavalier français qu'on nomme Vieilleville. Alors, il s écrie :

« — Oh! le meschant crapaud françois! Il fit dernièrement pendre à Estain un mien frère qui se tenoit avec le bailly mon oncle, parce qu'il avoit faict esvader des Hespagnols par sur la muraille. Que la peste luy crève le cœur; il me coustera la vye, ou j'en auray la vengeance. »

Fabrice et don Alphonse, qui connaissaient ce trait, prennent de plus en plus confiance en l'entendant spécifier, et, tirant l'espion à part, lui promettent de le venger de la mort de son frère s'il les veut aider. Il consent à tout, mais quand il aura délivré à l'Empereur la créance

de sa maîtresse. Rien de plus juste, seulement on s'étonne

qu'il n'ait pas de lettre.

« — C'est, — dit-il, — que je porte ung certain avertissement à l'Empereur des affaires secrètes du Roy de France; et si j'étois pris avec lettre, je mettrois la province en combustion, et moy en danger d'estre pendu ou d'avoir pour le moins la question, car c'est offenser la neutralité. »

Les chefs se paissent de cette bourde et, sans autre inquisition de ses affaires, le font conduire en son logis, à l'Ange, avec commandement de lui ouvrir au plus matin la porte qui se nomme de Metz.

Le lendemain, à l'aube, il se rend au camp impérial, où il enjôle si bien le duc d'Albe qu'il rapporte une lettre de sa part à Fabrice et à Alphonse, touchant les affaires de leur charge. Cette lettre mentionne aussi le porteur comme très attaché à sa maîtresse et au service de l'Empereur. Les chefs n'avaient pas besoin de cette recommandation, disent-ils. Tout de suite ils ont jugé Sulligny d'un « naturel impérial » . Qu'il les aide seulement à s'emparer de Vieilleville, et sa fortune est faite.

Là-dessus, don Alphonse l'embrasse et veut lui attacher au cou une chaîne de cinquante écus. Sulligny la rejette avec colère, disant qu'il ne va pas d'intérêt en cette affaire, mais de la vindicte de son propre sang. Il lui faut maintenant délivrer le message de l'Empereur à sa bonne maîtresse, et il reviendra aussitôt après se joindre à eux.

Le refus de la chaîne et toutes ces paroles font entrer Alphonse et Fabrice de plus en plus dans le piège, au point qu'ils eussent querellé quiconque eût mis en doute la sincérité de cet espion.

Sulligny va donc trouver Vieilleville qui le croyait perdu, ne l'ayant pas vu depuis trois jours. Il reçoit de nouvelles

instructions, puis revient annoncer à Fabrice et à don Alphonse, de la part de la duchesse, que Vieilleville part le jour d'après pour aller conférer à Gondé avec elle sur l'état de monsieur son fils. Il sera accompagné de cent vingt chevaux.

Très joyeux de cette nouvelle, les chefs mettent sur pied trois cents chevaux pour le surprendre, et le lendemain, jeudi, se rendent secrètement au passage de Vieilleville, le tenant déjà pour pris. Pendant ce temps, celui-ci réunit tous les capitaines de Toul, en présence de M. de Nevers, leur annonçant une brave entreprise qui doit être enlevée en dix heures de temps. Peut-il compter sur eux? Une acclamation enthousiaste lui répond, et l'on se met en route. Arrivés à un pont vers le bois de Rouzière, touchant au village de Louarne, Vieilleville dispose sa troupe sous bois, entièrement cachée en plusieurs embuscades. Puis, il se rend un peu au delà, sur le chemin où il attend l'ennemi avec les cent vingt chevaux annoncés. Tout ce qui passe par les chemins est retenu, crainte de voir éventer le piège; les chevaux criards ont la langue liée avec des aiguillettes, et les trompettes, sous peine de vie, ne doivent sonner sans commandement. Vieilleville avait d'avance exploré le terrain; il en connaissait tous les accidents : inégalités, buissons, arbustes.

Au bout de trois heures d'attente, l'ennemi paraît au loin, descendant une « montaignette » . En l'apercevant, Vieilleville feint d'être effrayé du nombre et de retourner vers Toul à petits pas. L'ennemi pousse un cri de victoire et se met au galop à sa poursuite. Vieilleville galope à son tour jusqu'au milieu des embuscades, s'arrête alors tout à coup et fait face.

« — Teste icy! — s'écrie-t-il. — Sonnez, trompettes, baissez les vizières, couchez les lances ! »