II

Au même instant, M. de Clavolles sort dn bois avec les cent vingt chevaux de sa compagnie; M. d Orvaux arrive à toute bride avec cinquante salades de Verdun et celles qu'on a prises à Toul ; le baron d'Anglure s'élance avec deux cents arquebusiers à cheval, tambour battant, menant un bruit désespéré. Tous, à la trousse des Impériaux, courent comme postillons. L'ennemi est surpris, enveloppé, et son cri de victoire se change en un cri de colère et de honte : « Trahison! trahison! » D'un magnifique effort, Vieilleville renverse tout. Le carnage commence, et l'on n'entend plus que ces mots :

« — Misericordia ! misericordia, signor Vieilleville! Biiona guerra, signori francesi! »

Alors, Vieilleville fait cesser le combat et reçoit le reste à merci. Il y avait deux cent trente morts, vingt-cinq blessés, les autres prisonniers, parmi lesquels Fabrice. Vieilleville envoie aussitôt M. de Clavolles à Toul, avec sa compagnie, mènera M. de Nevers Fabrice, dont il lui fait présent, et mettre en sûreté les blessés et les prisonniers. Mais il garde les cornettes de l'ennemi. Encore chaud du combat, il combinait déjà une autre affaire où ces cornettes auraient leur rôle; toutefois il se tait, crainte de vendre la peau de l'ours. C'est seulement après le départ de M. de Clavolles qu'il appelle l'espion Sulligny, toujours à sa suite, et lui explique ses nouveaux projets. Celui-ci y entre avec joie, charge quatre serviteurs de la cornette blanche de son maître , de l'habillement de tête, des brassards, et se dirige du côté de Pont-à- Mousson. Arrivé à un quart de lieue, il commence à galoper en criant :

« — Victoire! victoire! Ce meschant dogue françois est desfaict avecque toute sa troupe. Le seigneur Fabrice l'amène prisonnier à don Alphonse. Voylà son armet, ses

UjN gentilhomme des temps PASSÉS. 211 brassards, son enseigne. H y a plus de cent morts sur la place, le reste blessé ou prisonnier... Victoire! victoire! ..."

Le triomphe est grand dans la ville. Don Alphonse, voyant les dépouilles de Yieilleville, monte à cheval, transporté de joie, et se rend avec trente chevaliers au-devant de Fabrice. Une multitude le suit de tous les gens de guerre à cheval et à pied. Ils aperçoivent de loin les Français, couverts des cornettes impériales qu'ils prennent pour des Espagnols, criant en celte langue : « Victoire! victoire! tous les Français sont tués! » Ils avancent, se joignant à ces cris. Mais voici qu'en approchant, grande confusion. Les Français, prétendus Espagnols, les entourent, les bousculent et, tout au galop, entrent avec eux dans la ville ouverte, sans que la garde, voyant don Alphonse de la compagnie, ait l'idée de fermer la porte. Le cri de France! retentit aussitôt partout, Vieilleville est maître de la ville sans coup férir. Il va loger en la maison de Colonne, bien garnie de commodités. Le reste du jour se passe à fouiller les caves, greniers et magasins remplis de provisions dont les Français font profit. Quant à don Alphonse, donné en garde à un gentilhomme de Vieilleville, il fut trouvé le lendemain sur son lit, tout vêtu, roide mort. La rage de s'être laissé si légèrement tromper, la honte d'avoir à se présenter devant son maître, déjà fort irrité, lui écrivait le duc d'Albe, par les difficultés du siège de Metz, lui avaient fait « crever le cœur » . Vieilleville en fut fort marri, ayant eu l'intention d'en faire présent à M. de Saint-André.

A la nouvelle de ce succès, M. de Nevers arrive en hâte, se rend chez Vieilleville, et, sans songer aux cérémonies, tous deux se jettent dans les bras l'un de l'autre.

« — Je vous doys un grand honneur, monsieur mon

parfaict amy, — s'écrie le prince. — Vous méritez mon ordre mieux que moy. »

En même temps, il détache de son cou le collier de Saint-Michel, en jurant qu'il ne dînera avec Vieilleville que s'il consent à le garder jusqu'à la fin du repas.

Le lendemain, on recommence à battre la campagne, et le prince, étant de la partie, exige que Vieilleville prenne le commandement. Il veut combattre « sous sa fortune » ; c'est ainsi qu'ils se mettent en route.

Après avoir un peu erré, comme ils tiraient vers le Pontà Magny, sur la rivière de Seille, à deux lieues du camp de l'Empereur, ils s'emparent presque sans coup férir d'un convoi de vivres qu'on lui menait. Pour eux, bonne aubaine! C'était le 22 décembre, il faisait froid, la neige couvrait la terre; la nuit d'ailleurs arrivait. Ils se réfugient au village de Gorney dont les habitants s'étaient enfuis. Vieilleville pose des corps de garde aux quatre avenues du village, ordonne des rondes d'heure en heure, fait lier et resserrer les prisonniers. Puis, on s'abrite dans les cabanes désertes, on allume de grands feux, et l'on passe joyeusement la soirée à se réconforter avec la prise.

Le jour suivant, on se met en route sur les huit heures et, à deux lieues du village, on trouve un autre convoi de premier choix, que la duchesse de Lorraine envoyait à son oncle Charles-Quint pour le bien régaler : six charrettes chargées devins et de vivres les plus délicats; entre autres, douze saumons du Rhin, dont la moitié en pâtés. Les gens du convoi voyant les cornettes rouges que Vieilleville et le prince avaient fait étaler, prennent leur troupe pour une esrorte envoyée à leur rencontre. Ils s'avancent sans soupçon, et tout à coup entendent crier : « France! France! »

On se jette sur eux; les arquebusiers sont tués, les gen-

tilshommes mis à pied en bonne garde. Tout est pris. Les vainqueurs alors font halle, et, en pleine campagne, se régalent de l'impériale collation. Les pâtés de saumon et les vins de premiers crus, surtout, sont trouvés excellents.

Comme on se livrait gaiement au plaisir de la bonne chère, un des prisonniers, Vignaucourt, demande si ces troupes ne sont pas de Vieilleville.

« — Pourquoy ceste question? — répond celui-ci, en se levant sans se faire connaître.

« — Pour ce, — dit l'autre, — qu'il a pris le Pont-à- Mousson avecque les enseignes et escharpes rouges, de quoy l'Empereur est en extresme colère. J'estois hier à son lever, et je l'ouys jurer que sy jamais il le peut prendre, il le fera empaler. Il l'appeloit, ce traistre, lyon-renard de Vieilleville, et l'accusoit aussy d'avoir cruellement faict tuer Don Alphonse. »

Vieilleville alors se déclare et jure que don Alphonse a éié trouvé mort dans son lit; il est prêt à faire mentir par Ja lance le plus grand prince espagnol qui dira le contraire.

Cependant la troupe se remet sur pied, et elle s'apprêtait à revenir à Corney, lorsque deux espions, dont l'un était le maire de Villesaleron, arrivent successivement prévenir Vieilleville que l'Empereur avait caché une très grosse troupe pour les surprendre à Corney. Le prince de l'Infantado est en tète et a promis d'amener Vieilleville mort ou vif, pourle faire empaler. Le prisonnier Vignaucourts'écrie, à ces mots, que les succès de Vieilleville ne doivent pas surprendre avec de si hardis espions. Pas plus tard qu'hier, il a vu celui qu'on nomme Habert en la chambre de l'Empereur, s'avouant du colonel Scharlet, et l'autre vendre du pain et du vin au camp du marquis de Brandebourg.

Vieilleville s'amusa fort de la reconnaissance, et il ne fut pas le seul. Après une bonne risée, la troupe, sans perdre

de temps, rentre à Pont-à-Mousson en enlevant encore sur la route un nouveau convoi.

Le lendemain était jour de Noël. Gomme Vieilleville sortait de la messe, le maire de Villesaleron, qui l'avait mis la veille sur ses gardes, vient lui raconter le mécompte des Impériaux.

« — Hier soir, — lui dit-il, — mon frère et moy raontasmes au clocher avec quatre voisins, où nous ne fusmes pas trois heures sans veoir arriver au loin dans la plaine, la lune estant claire, une troupe qui venoit bon train droict au villaige. Je descendis incontinent, et ayant basté mon cheval j allay au galop de ce costé. Les hommes m'apercevant , me cryent en françois de m'arrester. J'obéys; ils s'approchent, me demandent qui je suis, d'où je viens et où je vais ainsy la nuict. Je leur réponds que je suis le maire de Villesaleron à deux lieues de l'aultre costé de la rivière; que je suis venu veoir mon père malade à Corney et que je m'en retourne la nuict, crainte que de jour quelque soldat me prenne mon cheval.

« — Et comment, — demandent-ils, — les François, qui sont au villaige, ne te l'ont-ils poinct osté?

« — Il n'y a personne au villaige, — respondis-je.

« — Te moques-tu? par le sang de Dieu ! Il y en a plus de sept cents, que mène la Vieuxville.

« — Pardieu, messieurs, il n'y en a pas ung, et n'ayt poinct ouy parler de la Vieuxville. Mais il y en a bien un qui s'appelle Vieilleville, que maudit soit-il, car il brusla ma grange de Villesaleron, quand il desfit Mon (dragon à Malatour. Vous le cherchez, et il est peut-estre des vostres puisque vous parlez françois.

« — Nous le cherchons pour le prendre, ce meschant-là; nous sommes à M. de Brabançon.

« — A la bonne heure, — dis-je alors; — mais M. de

Ne vers et luy sont partis vers trois heures après midv,avecque toutes leurs troupes, pour s'en aller à Toul, et l'ault qu'ils aient eu un avertissement car ils ont deslogé en grand. haste.

« A ces mots, je n'entendis jamais mieux blasphémer : Mordieu! que dira l'Empereur? Mais te moques-tu poinct?

« — Messieurs, s'il vous plaist me donner un homme, que s'il y trouve seulement un goujat, faictes-moy pendre.

« — Trompette, — dit le chef à un Flamand, — va-t'en avecque luy et, s'il ment, donne luy de l'épée tout à travers le corps.

« Le trompette s'avance avec deux autres qui le suivent, et nous allasmes quatre, à toute bride, au villaige, où ils trouvèrent que j'avois dict la vérité. Au retour, sur leur rapport, les blasphèmes recommencent de plus belle.

« — Ah! marquis Albert, tu n'auras pas ta revanche de Rougerieules, retire ton artillerie... Ah! prince de l'Infantado, tu as perdu tes vingt mille escus, car tu ne livreras pas Yieilleville à l'Empereur!... Et. que nous sommes malheureux d'avoir manqué M. de Nevers! c'estoit au moins cinquante mille escus de rançon... Que mauldite soyt, et à cent pieds sous terre, l'entreprise, et que la peste crève le cœur de tous ceux qui l'ont conseillée!... Allons, maintenant, faisons vite retourner nostre monde; ne perdons pas plus de temps '. »

A Pont-à-Mousson, les fêtes de Noël se passèrent en réjouissances et bonne chère, car tout le monde se trouvait

1 Ces aventures de guerre sont tellement caractéristiques de l'époque, que nous avons cru intéressant de les rapporter. Il est vrai qu'elles sont toutes à la gloire de Vieilleville, et qu'on ne les trouve pas ailleurs que dans ses Mémoires; mais elles portent un grand caractère de naturel et de vérité, et il est dans les usages des auteurs de Mémoires de ne célébrer que ceux dont ils racontent la vie. Ainsi, Rabutin, qui a fait les mêmes campagnes, groupe tous les événements autour de M. de Nevers; Tavannes et Montluc ne parlent que d'eux-mêmes.

riche du butin partagé et de l'argent des rançons. Les chevaux étaient à rien, les hardes n'avaient pas de prix, et l'abondance des vivres était merveilleuse. Cette large existence et les divertissements auxquels se livrait l'armée après tant de combats et de fatigues, amenèrent un grand relâchement. Les mœurs s'amollirent, et le jeu, toujours défendu, mais toujours toléré, prit d'immenses proportions; il devint une véritable fureur, la chance à trois dés surtout, et la rafle. Quand l'argent manquait, on jouait le reste, tout ce qu'on avait, des chevaux surlout, les plus beaux coursiers d'Espagne et de Naples, barbes, sardes et roussins, comme s'ils eussent été des ânes ; puis on jouait ses meubles, ses bijoux, ses hardes, même les plus nécessaires, et Ion finit par jouer les prisonniers sur l'espérance de leur rançon. Vieilleville, apprenant ces excès, « se courrouça fort asprement , disant que c'estoit turquaniser le christianisme » , et il mit ordre à ces pratiques barbares. Il libéra les prisonniers qui avaient servi d'enjeu et chassa de sa suite les joueurs sans frein, en les menaçant de l'estrapade s'ils y revenaient.

Cette sévérité ramena promptement la discipline ' .

1 Vieilleville, t. XXX, p. 98 à 206.