SES AVENTURES MARITIMES EN ITALIE

C'est probablement au bord du Loir, dans cette partie du Maine qui côtoie l'Anjou et touche à la Bretagne, que naquit, en 1509, le preux chevalier et vaillant capitaine dont nous nous apprêtons à raconter l'histoire : François de Scépeaux, sire de Vieilleville. Les Scépeaux descendaient par les femmes des d'Estouville, et étaient alliés à la branche royale de Bourbon '. Cette puissante famille avait compté parmi les plus riches du royaume; mais son dévouement

1 Vieilleville était petit-Kls de François de Scépeaux. et de Marpuerite d'Estouville. Une petite-nièce de Marguerite, Adrienne, duchesse d'Estouville, épousa plus tard François de Bourbon, comte de Saint-Pol. Vieilleville, t. XXVIII, p. 118; Additions aux Mémoires de Castelnau, t. II, p. 167; Généalogie des Scépeaux, pièces originales, 2061-59067, f'° 32.

2 l'IN DE LA VIEILLE FRANCK.

à la couronne, lors de la guerre des Anglais, l'avait fort

réduite. De grands biens pourtant lui restaient encore.

René de Scépeaux, père de François, représentait la branche cadette. Il avait épousé .« haute et vertueuse dame, Marguerite de la Jaille » , et tous deux vivaient si grandement dans leur seigneurie de Duretal, en gens de bien et d'honneur, que toute la noblesse du Maine et d'Anjou « y prenoit exemple » .

Les premières années du jeune François sont enveloppées dans l'ombre. Il les passa probablement dans la maison paternelle, entre les maîtres de latin et les maîtres d'armes, en attendant, selon l'usage de la haute noblesse, d'être attaché à quelque membre de la maison royale pour y « parachever ses façons et connaissances, et y apprendre la vertu1 » . Vers l'âge de quatorze ans, il entra, en effet, à Amboise, au service delà « sérénissime princesse, Madame Louyse de Savoye, mère du Roy François » . — Choix singulier, peut-être, pour apprendre la vertu. — Il y passa quatre ans, mais, au bout de ce temps, « lui survint une fortune qui accourcit son service et traîna son avancement » .

Un jour, au dîner de sa maîtresse, ayant commis quelque manquement, il fut réprimandé par le maître d'hôtel, qui alla jusqu'à lui donner un soufflet. Tout d'abord, par respect pour madame la régente, il se tait, et continue son service. Mais, le dîner fini, il se dérobe à son gouverneur et vient demanderait maître d'hôtel raison de cette insulte. Celui-ci veut traiter le jeune homme en enfant. Lui s'indigne, se révolte, et, n'obtenant pas de réparation, passe son épée à travers le corps du maître d'hôtel.

Grand émoi au château : le Roi y étant présent, on

1 Voir, sur l'éducation du temps : Fin de la vieille France, François Ier, p. 13.

l'avertit en hâte. Mais François ne prend nullement l'aventure au tragique. Les maîtres d'hôtel n'ont point à toucher les enfants d'honneur qui sont sous l'autorité de leur gouverneur propre. Il ne tient pas le coup pour mauvais, et il fait quérir le coupable afin de le réconcilier avec madame sa mère. Le coupable toutefois avait fui, effrayé de sa propre conduite; Vieilleville était en route pour Duretal, où il arrive bientôt dans la maison de son père. Confus, il lui fait des aveux. Le vieux gentilhomme, qui reconnaît sa race, ne se montre pas plus sévère que le Roi. Quelques vaillances rachèteront cette vivacité. M.deLautrec prépare l'expédition d'Italie; il propose au jeune homme de rejoindre l'armée en qualité de volontaire. Vieilleville est ravi, et l'on fait en hâte les préparatifs. M. de Scépeaux, entendant que son fils paraisse en homme de qualité, met les finances en état, fait préparer l'équipage, et choisit lui-même, pour le suivre, vingt-cinq jeunes gentilshommes d'Anjou et de Bretagne des meilleures maisons. C'est à la tête de ce cortège que Vieilleville se présente en la ville de Chambéry, où M. de Lautrec réunissait l'armée dans l'automne de 1527.

M. de Lautrec, qui reconnaissait Vieilleville pour son parent par les Parthenay, le reçoit d'une façon « très humaine » . Il le fait loger sous sa cornettte et lui donne de nombreuses marques d'amitié et d'honneur.

Bientôt, l'armée franchit les monts; elle s'empare sans coup férir des petites villes de l'Italie du nord. Pavie seule l'arrête quatre jours. Vieilleville se distingue fort au siège. La ville, enlevée d'assaut, est traitée avec la plus grande rigueur, en souvenir de la prison du Roi '. L'armée se rend ensuite à Plaisance, puis à Bologne, et, le Pape s'étant

1 Vieilleville, t. XXVIII, p. 24; Martin du Bellay, t. XVIII, p. 70.

évade, au lieu de marcher sur Rome elle se dirige vers

Naples, en passant par le pays des Abruzzes.

Comme elle suivait lentement la côte de l'Adriatique, dix ou douze galères des Vénitiens nos alliés, conduites par le neveu du duc d'Urbain, côtoyaient terre à terre pour nous soutenir. Le duc, apprenant qu'une petite flotte impériale se rend en Candie, délibère de l'assaillir. Le bruit s'en répand, et aussitôt Vieilleville, « qui voulait voir de tout » , laisse son train au camp et va se jeter dans une galère, accompagné d'un gentilhomme d honneur, son ami M. de Cornillon ; tous deux échangent leur foi de ne jamais s'abandonner.

Les galères voguent de franc courage, et bientôt découvrent la Hotte ennemie auprès de Monaco. Celle-ci, toutefois, est la plus forte, et, ayant le vent, elle attaque la première et charge si furieusement les galères vénitiennes quelles ne peuvent résister. Elles haussent la voile et fuient. Le navire où Vieilleville et Cornillon combattaient, trop engagé pour suivre les autres, est investi et pris, et tous deux faits prisonniers par le seigneur de Monaco. On les met à rançon. Monaco propose à Vieilleville d'aller chercher l'argent sur sa foi, à la charge, s'il ne revient dans un temps donné, que son compagnon sera mis à la cathène (à la chaîne), en danger d'y user le reste de ses jours. Vieilleville, craignant que la longueur et les accidents de la route ne se pussent accommoder avec la brièveté du temps, refuse cette offre, et obtient du seigneur de Monaco d'expédier un messager à M. de Lautrec pour solliciter les rançons. M. de Lautrec envoie celle de Vieilleville seulement, mais celui-ci ne veut pas quitter son compagnon d'armes, et il songeait au moyen de faire chercher chez son père le reste de l'argent, quand le seigneur de Monaco, touché de tant de loyauté et de courage, lui donne libéralement son compagnon.

De retour au camp, Vieilleville trouva M. de Lautrec très avancé dans la Pouille. En face de l'armée française campaient les débris de l'armée de Rome, conduite par le prince d'Orange. On se regardait sans s'attaquer. M. de Lautrec venait d'enlever les haras de l'Empereur, qu'on lui conduisait en Espagne; il avait réservé à Vieilleville deirx des plus beaux coursiers et lui en fit présent en public :

« — Ils ont été dressés par l'écuyer de l'Empereur, — dit-il, — et je vous les ay gardés pour l'assurance que jay qu'ils ne retourneront jamais en France. »

Sur l'heure, il nomme le meilleur de son nom : Lautrec, et l'autre : Impérial.

Cependant, les deux armées restaient en présence sans en venir aux mains. Une vallée spacieuse et unie les séparait, et, en attendant la bataille, les escarmouches, charges, prises et rescousses, faisaient rage. Vieilleville, dans un de ces combats, ayant pris le fils du seigneur de Monaco, fut heureux de le renvoyer franc et quitte à son père, avec ses armes et son cheval, en souvenir de la courtoisie qu'il en avait reçue.

Les Français, supérieurs en nombre, étaient impatients; M. de Lautrec attendait, pour attaquer, les bandes noires de Jean de Médicis, conduites depuis sa mort par Horace Baglion. Elles arrivent, mais le prince d'Orange l'apprenant se dérobe habilement pendant la nuit, faisant taire les tambours, trompettes, sourdines, etmettredans les coffres les campennes et sonnettes des mulets, d'où est venu le proverbe : Déloger sans tambour ni trompette. M. de Lautrec n'essaie pas de le poursuivre; il se contente de marcher sur ses pas en avançant vers Naples. Au passage, il s'empare de quelques places, Melphes entre autres, dont la prise est marquée par un incident curieux.

Comme le prince de Melphes combattait sur la brèche,

l'épée au poing, sans rondache (bouclier), il allait être mis à mort quand Vieilleville arrête le coup. Il le fait prisonnier, le garde et le « pratique » si bien que, peu de temps après, le prince renvoie son ordre et son serment à l'Empereur pour se faire sujet du Roi de France l.

L'armée française, continuant à avancer, vient enfin camper sur la mer de Naples, un peu au sud de cette ville. Le comle Philippin Doria, neveu d'André Doria, arrive alors avec huit galères pour la soutenir, du côté de la mer, comme avaient fait les Vénitiens dans l'Adriatique. La Hotte ennemie reste immobile au port. Doria croise dans le golfe en toute liberté.

Or, il se trouvait que Vieilleville et le comte Philippin avaient été grands amis dans la première jeunesse, l'un, enfant d'honneur de madame la régente, l'autre, page de la chambre du Roi. Vieilleville donc, en apprenant l'arrivée de Philippin, accourt vers lui au milieu de ses galères, pour renouveler l'amitié. Ils se jettent dans les bras l'un de l'autre, et, après les premières accolades, le jeune Doria fait à son ami les honneurs de sa flotte ; il la met tout entière à son service. Vieilleville, qui cherchaitune revanche de sa récente défaite, accepte avec empressement le commandement d'une galère, et choisit celle qui a nom Régente, en souvenir de leur commune maîtresse. Doria fait venir sur le pont le lieutenant Napolion, Corse d'origine, puis les committes (matelots), mariniers et soldats, et les présente à leur nouveau capitaine. Vieilleville, profitant de son récent apprentissage, prend la frégate en main comme s'il eut navigué toute sa vie. Nul n'hésite à

1 Martin du Bellay mentionne cette conversion sans l'attribuer à Vieilleville. — La Nove, p. 36 de ses Discours, cite le prince de MelpVies parmi les princes étrangers qui se montrèrent le plus dévoués à la France. Il fut fait plus tard maréchal et lieutenant du Roi en Piémont.

lui obéir. Une infinité de « fanfares et d'allégresses » célèbrent son commandement; les navires sont en fête comme pour une victoire.

Une semaine se passe dans les réjouissances sans que l'ennemi sorte de son immobilité. Vieilleville et Doria se rendent alors à terre pour varier leurs plaisirs. Tous les soirs, ils vont souper au camp avec les officiers de l'armée, se divertissent, font toutes sortes de bombances.

Don Hugues de Moncade, du côté des Espagnols, apprenant ces déportements peu réguliers , forme aussitôt le projet de surprendre la flotte génoise en l'absence des chefs. Il fait armer six galères, prend le marquis de Guast et d'autres seigneurs parmi les premiers et les plus braves, se met lui-même à la tête de l'expédition et, dans le plus grand secret, fait voile sur les galères génoises; toutefois il ne les trouve pas au dépourvu comme il s'y attendait.

M. de Lautrec, averti, non seulement avait mis le comte Philippin sur ses gardes, mais avait renforcé ses galères de quatre cents arquebusiers lestes et bien choisis, sous la conduite d'un vieux capitaine natif de Gascogne. Quand donc l'ennemi arrive, et, se croyant sûr du succès, attaque « de furie » , on lui répond sans marchander. Dès la première abordade, les Français font couler deux galères à coups de canon. Les autres sont investies. Le combat dure deux heures, main à main, pied à pied, et avec de grandes pertes de part et d'autre. Il n'échappa guère d'Impériaux; le Vice-Roi fut tué avec la plupart des seigneurs; le marquis de Guast fait prisonnier. Deux galères avaient été coulées à fond, deux furent prises, deux seules échappèrent, la Moncadine et la Nympharella, dont nous parlerons tout à l'heure. Il faut dire, en revanche, que du côté des Français il resta à peine cinquante arquebusiers

des quatre cents envoyés par M. de Lautrec, et encore

n étaient-ils pas tous en état '.

Pendant ce temps, qu'était devenu Vieilleville? C'est le plus curieux de l'affaire.

Vieilleville, en effet, sur sa Régente, s'était battu de si belle façon qu'il lui restait douze arquebusiers sur cinquante. Or, avec ces douze, il s'imagine d'attaquer une des deux galères qu'avaient conservées les Impériaux, la Nympharella. Il la cramponne, et tous s'y lancent à corps perdu. Mais, pendant qu'ils combattent comme des forcenés, la chiourme décramponne la galère. La Régente alors s'éloigne, la Nympharella fait voile pour Naples, et Vieilleville, qui y est resté après avoir perdu presque tous ses hommes, est contraint de se rendre au capitaine Horatio de Barletta. Déjà il se croyait prisonnier au camp impérial, quand, en approchant de Naples, une nouvelle arrive qui change toute la face des choses.

Don Hugues de Moncade ayant été tué l'avant-veille dans le combat, le prince d'Orange avait pris à sa place le commandement de la ville. Or, la défaite navale l'avait mis dans une telle rage, que, voyant rentrer au port la galère Moncadine, échappée au désastre, sans autre raison que sa colère, il avait fait pendre haut et court le capitaine et tout l'équipage.

Horatio de Barletta, apprenant l'affaire, est pris de peur, et n'ose se présenter au port, par crainte du même traitement. Vieilleville alors profite de son indignation pour le « pratiquer » , comme il avait fait du comte de Melphes, « avec si bonne assurance et promesse » qu'il le fait entrer au service du Roi. Le capitaine, qui avait reconnu à sa façon

1 Martin du Bellay, dont le récit est analogue à celui de Vieilleville, dit que le combat dura une heure et demie, et qu'il resta soixante arquebusiers. T. XVIII, p. 92.

de se battre qu'il devait appartenir à quelque grande maison, se remet à lui. Sur l'heure, il prête serment entre ses mains et fait rompre et déchirer toutes les croix rouges et banderoles de ses soldats, qui « s'y accordent fort volontairement » , irrités qu'ils sont de la cruauté d'Orange. On efface, en outre, les armes d'Espagne et d'Autriche, la devise de l'Empereur et les aigles, et, d'un joyeux élan, à force de rames, car le vent est contraire, on se dirige vers le camp de Erance.

Pendant ce temps, les amis de Vieilleville, ne le voyant pas revenir au bout d'un jour et d'une nuit, le croyaient perdu. Le comte Philippin Doria, « en extrême deuil et regret » , fait chercher son corps parmi les morts qui flottent sur l'eau, et, ne le trouvant pas, se demande si la pesanteur des armes ne l'a pas fait couler à fond. Puis, espérant encore qu'il a pu être fait prisonnier sur les galères en fuite, de concert avec M. de Lautrec il envoie la Régente à Naples, sous les ordres du lieutenant Napolion, avec saufconduit pour le réclamer, ou tout au moins avoir de ses nouvelles.

Napolion part, et la galère voguant rapide, car elle avait le vent, les marins découvrent à deux milles de terre un vaisseau déforme impériale, venant à l'encontre d'eux. Déjà ils se préparaient au combat, lorsqu'ils aperçoivent un homme au faîte du mât, sur l'antenne, qui agite une banderole blanche. Crainte de surprise, ils n'abaissent point encore la voile, voulant garder leur avantage, mais cette vue les a mis « en pensement » . Ils sont plus surpris encore quand, à un quart de mille, ils entendent les trompettes, signal d'allégresse, et découvrent sur la poupe et par tous les flancs du vaisseau, des compagnons qui agitent leurs chapeaux en criant : France! France!... Puis Vieilleville en personne, monté sur le trinquet, qui appelle de

toutes ses forces le capitaine Napolion. Celui-ci le reconnaît avec ravissement et se met à louer Dieu de ce qu'il n'est pas mort, ni même prisonnier, puisqu'il commande la Nympharella. Alors, on abaisse la voile, les galères s'abordent, et les hommes vont de l'une à l'autre, s'embrassaut joyeusement et se racontant leurs aventures. On met à l'ancre, à l'abri d'une haute montagne, pour rafraîchir la chiourme. Le capitaine Napolion, qui avait été prisonnier du capitaine Horatio de Burletta et très bien traité par lui, se jette dans ses bras en apprenant qu'il s'est rallié h la France; tous deux se donnent l'accolade, et se félicitent d'avoir désormais à combattre sous le même drapeau et d'être à la solde du même souverain.

Cependant, le prince d'Orange, après avoir fait pendre l'équipage de la Moncadine, avait repeuplé la galère et en avait donné le commandement au frère du prince de Melphes, Alphonse Caracciolo. Ne voyant pas revenir la Nympharella qu'il sait s'être échappée, il se doute de quelque chose et envoie la Moncadine à sa recherche. Celle-ci arrive en vue des galères à l'ancre; Yieilleville la reconnaît le premier, et ausitôt il imagine un stratagème à l'encontre de ce nouvel ennemi. Mettant promptement sur pied l'équipage, il dispose la Nympharella en avant, voile haute, dans une fière attitude, et la. Régente par derrière, comme traînée à la remorque. Le capitaine Caracciolo, reconnaissant de loin la galère impériale qui a toutes les allures de la victoire, se dirige vers elle sans soupçon. On le laisse avancer, puis, quand il est à portée du canon, la Nympharella tire de toutes pièces ; la Régente met « sous voiles» et tire à son tour. Alphonse, pris entre deux feux, essaie vainement de se sauver. Le trinquet de la Moncadine est abattu, les voiles froissées, l'équipage en déroute. Alphonse fait signe qu'il veut se rendre.

Vieilleville, qui aimait mieux prendre la galère que la couler à fond, accepte la foi du capitaine et des soldats, et les fait passer sur la Régente. Ils retournent tous alors au camp français, remorquant la Moncadine.

On peut imaginer comment ils sont reçus. M. deLautrec, en entendant ce récit de guerre, assure Vieilleville que jamais jusqu'alors il n'a ouï une si curieuse aventure. Il couche sur l'état du Roi, en qualité de capitaine, non seulement Horace de Barletta, mais Alphonse Garacciolo, qui veut suivre la même fortune, et dont le frère, le prince de Melphes, est déjà attaché à la France.

« — Je les prends sous ma protection , — dit M. de Lautrec à Vieilleville. — Je ne veux avoir d'aultre serment que celuy qu'ils vous ont preste, et, en vostre respect et faveur, je fais la promesse de les traiter aussy avantageusement que capitaines de l'armée française. Quant aux galères, — ajoutet-il, — elles sont vostres par droict de guerre et bien conquises, faites-en ce qu'il vous playra. »

Vieilleville répond qu'il désire les donner au comte Philippin en reconnaissance des honneurs qu'il a reçus sur sa flotte. Mais M. de Lautrec lui fait observer que c'est générosité de Roi, et même encore rare. Il n'a pas payé les trois mille écus de sa rançon, et il lui faut quelque argent pour rentrer en France. Il lui conseille de vendre les galères. Vieilleville, redevable des trois mille écus à M. de Lautrec, comprend l'allusion et suit le conseil.

Un grand mécompte attristait les succès de Vieilleville. Il n'avait pas retrouvé au camp son ami Philippin Doria, que M. de Lautrec avait envoyé en France avec deux galères pour y mener les prisonniers. Ils ne devaient plus se revoir; Philippin, arrêté à Gênes pour saluer son oncle, le suivit dans sa querelle avec le Roi, et, à dater de cette époque, combattit sous le drapeau impérial.

Cependant, M. de Lautrec, logé à Poge-Real, tenait la ville de Naples très étroitement assiégée par mer et parterre; ceux du dedans ne faisaient aucune sortie. Vieilleville, après avoir attendu l'assaut pendant plus d'un mois, voyant qu'on ne se décidait pas à le donner, demande un congé pour rentrer en France. Lautrec lui permet de partir, non sans peine, toutefois, et le charge de ses dépêches pour François Ier.

On connaît la fin de cette campagne. Les Français, toujours immobiles, finissent par être assaillis par le plus terrible des fléaux, la peste. Désastre indescriptible. Tout le monde est frappé : princes, seigneurs, capitaines et Lautrec lui-même, comme les simples hommes d'armes. On eût pris ceux qui restaient plutôt « pour pèlerins que pour soldats, tant ils étaient maigres, hâves et appauvris » . Les Allemands se voulant retirer par Trente étaient assommés « comme chiens » . Les Français se rendant à Rome n'avaient pas « meilleur marché » .

Vieilleville avait été sans doute inspiré par « son bon ange » en quittant l'Italie avant ce désastre. De retour en France, il vint à Moulins remettre ses dépêches au Roi. M. de Lautrec y rendait compte des événements de la guerre et citait tout au long « les périlleuses fortunes » du messager. Il suppliait le Roi, en considération d'un « si beau commencement en si grande jeunesse » (dix-neuf ans), de lui pardonner l'homicide du maître d'hôtel.

François répond à Vieilleville que depuis longtemps le pardon est acquis, et qu'il a sa visite pour fort agréable.

« — Vous m'avez faict en ce voyage tant de braves et signalés services, — ajoute-t-il, — que si vous aviez attenté à ma propre personne, foy de gentilhomme, je vous pardonnerois. Je vous commande donc de ne faillir vous

trouver à mon lever, mon coucher et mes repas, pour me discourir de ce qui s'est passé à mon armée de Naples. » Vieilleville fut exact. Huit ou dix jours durant les entretiens continuèrent, et Sa Majesté y prit un « merveilleux plaisir l » .

» Vieilleville, t. XXVIII, p. 117 à 158.