IN GRAND ARMATEUR HE HORDEAL'X

et rAnglclene lui fut une occasion d'obtenir des affrètements pour le compte du Roi.

C'est donc à ce moment que l'activité commerciale d'Abraham Gradis cesse d'être personnelle et touche à l'histoire même de la France. Nous n'avons cherché jusqu'ici qu'à exposer les antécédents d'un homme qui va se renouveler, entrer, pour ainsi dire, dans la vie publique et devenir l'ime des forces du pays.

II. — Première guerre maritime. — L'« Hercule ». — Affaires DU « Fort-Louis » et du « Président-Le-Berthon ».

La prospérité du commerce au temps de Fleury était précaire. Ce ministre timoré et parcimonieux n'avait pas compris que le trafic naval ne peut durer que s'il est protégé par une marine militaire très puissante; sinon, il se trouvait à la merci de la première agression de nos rivaux les Anglais. Maurepas, très bon secrétaire d'État de la Marine, malgré sa légèreté plus apparente que réelle, n'avait pu obtenir des crédits suffisants et nous n'étions pas prêts.

La guerre dite de la .Succession d'Autriche fut ruineuse pour le commerce français et pour Bordeaux, qui était alors le premier entrepôt de sucre de l'Europe. Les navires marchands furent capturés par dizaines. Les assurances pour risques de mer coûtèrent bientôt cinquante pour cent.

Abraham Gradis fit des pertes de bâtiments dès le début des hostilités. En 1743, il avait acheté à Saint-Sébastien le Jupiter- Africain, qu'il expédia, au mois de septembre, à la côte de Guinée avec le Patriarche- Abraham^. A son retour le Patriarche, capitaine François Drouilhet, fut pris par les Anglais près de la Martinique (2 juin 1744). Le Jupiter- Africain, capitaine Paul-Gédéon Valée, quittant ces parages dangereux, cingla vers Cayenne où il vendit sa cargaison.

En 1745, le Jupiter- Africain fut pris à son tour (18 septembre), et deux bâtiments neufs de Benjamin Gradis, le Neptune et le Benjamin, subirent le même sort.

Vers le milieu de janvier 1745, .\braham Gradis envoya pour son compte à la Martinique un navire chargé de 260 tonneaux et

I. Cf. aux Archives du Port de Bordeaux un registre d'armements non classé, du 1" janvier 1740 au 25 juin 1763, précieux par les dates, noms des capitaines et renseignements sur le sort des navires.

AltKAHAM GRADIS (l699?-I78o) Sg

armé de 16 canons, la Fortune, capitaine Pierre-Simon Paul, qui portait 38 hommes d'équipage, une dizaine d'engagés ou passagers et une cargaison de farines, lard et vins '. Le Fortune fut désarmée à Bordeaux le 10 octobre 1746.

Pour entrer en possession du produit des marchandises vendues à Gayenne où les avait conduites le Jupiter- Africain, A. Gradis fit l'acquisition d'une nouvelle unité, V Hercule, et proposa au ministre de l'expédier à la Guyane avec un chargement pour le compte de l'État. MM. Louis-Balthazar de Ricouart^, intendant maritime de Rochefort, et de Rostan, à Bordeaux, en furent avisés. L'Hercule était un bon bâtiment construit depuis sept ans, de 260 tonneaux et portant 12 canons de 4 livres. 11 fut accepté et on décida qu'il aurait 16 canons et porterait environ 171 tonneaux de marchandises pour le Roi. Gradis demanda un fret de 200 livres par tonneau et Rostan en passa avec lui le traité que Maurepas approuva, tout en le trouvant onéreux ^.

h'Hercule, portant 33 hommes d'équipage, se rendit à Rochefort où furent embarqués, à la place d'engagés dont l'armateur fut dispensé, des ouvriers envoyés par le Roi à la Guyane pour le service de la colonie. Bien qu'il eût appareillé d'un port militaire, y Hercule ne semble pas avoir été escorté. Il était commandé par le capitaine Jean-Pierre Daignan et chargé de farines, beurre, lard, vin et bière'*. 11 faut relever le nom du pilotin, un jeune homme de dix-huit ans, un Bordelais, Jean-Joseph Rozier, de Sainte-Eulalie Rozier sera plus tard un des meilleurs capitaines au long cours'du port de Bordeaux et régulièrement employé par Gradis.

h'Hercule put se rendre à Gayenne, mais fut pris au retour, le 29 juillet 1746 5.

Ces pertes réitérées et le taux excessif des assurances, désastreux pour les armateurs, étaient compensés par le prix du fret pour le Roi, prix qui atteignit 180 et 200 livres par tonneau durant la première guerre navale. Il fut encore beaucoup plus élevé pendant la guerre de Sept ans.

Nos colonies d'Amérique étaient les plus mal protégées, surtout

1. Arch. dép. de la Gironde, .amirauté, rôles d'armement, liasse 242.