D'après une copie de la correspondance d'outre-mer

4. La Bonne-Avenlure, 16 hommes, expédiée le 27 févTier 1753, désarmée à Québec le 24 août de la même année et le décompte envoyé à Bordeaux.

5. Voir ci-dessus, p. 3 •, la liste des expéditions de ce navire.

6. L,'Angélique, 29 hommes, expédiée le 12 mars 1753, désarmée à Bordeaux le 29 octobre de la même année.

7. Le Sainl-Model, 20 hommes, expédié le 19 mars 1753, désarmé au mois d'octobre de la même année à Saint-Malo.

8. Le Benjamin de 1754, 300 tonneaux, 8 canons, 37 hommes, chargé de 1,000 barils de farines, 400 de bœuf, 120 de lard, 90 de beurre, 60 d'eaux-de-vie, 100 tonneaux de vin. Parmi les passagers, trois esclaves de couleur appartenant au baron de Rochechouart. (Amirauté, liasse 249.)

?. Du Quesne à Rouillé. Arch. nat.. Colonies, reg. C" 99. Canada.

4a vy cRVND armateur de hordeaux

ment de la Louisiane. A peine venait-il d'être nommé que l'armateur lui fit ses propositions (13 septembre 1752) :

« Ne pensez-vous pas qu'il pût y avoir lieu à s'occuper de la fourniture des magasins de votre colonie? Le Roi y trouverait son avantage pour les prix et les conditions et nous y trouverions aussi un bénéfice. Nous faisons de semblables fournitures pour Québec, dont on est fort content, et le Ministre est parfaitement instruit que nous en sommes chargés. Elles se paient sur le prix courant des marchandises au dit lieu en lettres de change sur le Trésor. »

C'était jeter les bases d'une « Société de la Louisiane» après celle du Canada. Trois jours après, Gradis propose à Kerlérec de lui cnvoyei son fret particulier :

« Nous étions chargés par feu M. de La Jonquière de lui envoyer ses provisions à Québec où il était gouverneur général. Nous avons toujours fait celles de M. Bigot, qui est intendant. M. Du Ouesne, qui a été remplacer M. de La Jonquière, nous a donné l'ordre de lui envoyer les siennes l'année prochaine. Ils sont dans l'usage de prévenir le Ministre, et celui-ci donne des ordres à M. de Rostan de passer un traité pour la quantité de tonneaux qui sont alloués aux généraux et intendants. Le Roi paye le fret à l'armateur. Ayez donc la bonté d'écrire au Ministre avant votre départ pour l'instruire que vous nous avez chargés de faire vos provisions '. »

Ni lun ni l'autre de ces projets ne semble avoir abouti. Nous n'avons pas trouvé trace d'une « Société de la Louisiane ».

On a vu, et il faut le répéter une fois pour toutes, que la plus grande difficulté des négociants fournisseurs de l'État était l'incroyable lenteur des payements. Le gouvernement de Louis XV abusait de sa solvabilité en ne s'acquittant que très tardivement. On sera surpris des efforts de patience et d'ingéniosité que dut déployer Gradis pour rentrer dans ses avances.

Sous le ministère de Rouillé la raison de ces retards fut la diminution des crédits de la Marine. Par une imprévoyance sans excuse après les désastres de la première guerre, on crut à Versailles que la marine n'était plus à l'ordre du jour et que l'heure des économies était revenue, puisque la paix était signée. Rouillé fit ce qu'il put pour régler les dettes de son département, mais — il l'avait dit à Gradis - «pour des fonds, le Roi en donnait peu ». En 1752, il devait à l'Israélite bordelais, jusqu'à et y compris l'année 1748, une somme de 133,968 livres 13 sous 5 deniers, représentant les indemnités

1. Deux extraits de la correspondance de 1752, pris par M. H. Gradis. '

AIIRAIIAM GRADIS (l699?-I78o) ^3

du Forl-I.ouis et du Présidenl-Le-Berlhon, remontant à 1746, et le fret du David, en 17 J8. Nous le voyons embarrassé sur les moyens de s'acquitter et jiroposer au négociant de lui régler la majeure partie de sa créance au moyen de contrats à 3 ()/() sur les jiosles, puis, sur les objections de Gradi?, augmenter graduellement la part du numéraire*. Le ministre disposait d'un budget si restreint (ju.'il était obligé d'avoir recours à son collègue le Garde des Sceaux et de remplacer les espèces par des valeurs.

Rouillé, nommé secrétaire d' fttat des Affaires étrangères le 30 juillet 1754, fut remplacé à la Marine par le contrôleur général des Finances, le célèbre Machault d'Arnouville.

La rupture avec l'.Xngleterre était alors imminente, cependant la sécurité de la navigation se prolongea encore pendant plus d'une année et Gradis continua ses expéditions. Le 28 février 175.3, il envoya à Saint-Domingue son David, capitaine .Tean Lacoudray -.

Au mois de mars de la même année, la Hennmmée fit son dernier voyage en temps de paix pour le compte de la Société du Canada. Elle débarqua dans les magasins de Québec 600 barils de lard et 350 d'eaux-de-vie, 100 seulement de farines et 93 tonneaux de vin^. Le capitaine était Jean- Joseph Rozier, de Bordeaux, et le second, Denis de Vitré, de Québec. Ces deux hommes auront bientôt la tâche de conduire les navires de leur armateur au milieu des mers sillonnées par les croisières britanniques. Ils étaient tous deux excellents marins, mais là s'arrêtait leur ressemblance.

La Société du Canada, qui devait prendre fin en 1751, fut prolongée sur la demande de Bigot et de Bréard. Elle fut liquidée le 16 février 1756 et rapporta pour sa part à Abrahani Gradis 902,305 livres de bénéfices. C'est le chiffre qu'il a toujours déclaré.

A ce moment. Bigot jouissait d'un grand crédit et ses agissements n'étaient pas dévoilés-. Bientôt la guerre de Sept ans allait offrir à son esprit de fraude et de rapine un merveilleux champ d'exploitation. 11 put alors spéculer sur une vaste échelle, affamer et ruiner les colons et les troupes dont il aurait dû être le protecteur.

Gradis poursuivit avec lui ses relations d'affaire?, ce qui lui causa des ennuis plus tard lors du procè? de l'intendant et de ses complices canadiens.

1. Rouillé à Gradis, 5 mai et 10 juin 1752. (Arch. Gradis, 4, 44.)

2. Le David, 300 tonneaux, 8 canons, 33 hommes, cliargé de 1,000 barils de farines 200 de bœuf, 90 de beurre, 60 de lard, 45 d'eaux-de-vie, SO tonneaux de vin. (Amirauté, rôles d'armement, liasse 250.)

3. La Renommée, 350 tonneaux, 14 canons, 37 hommes; parmi les passagers, un nè^e appartenant à Bigot. {Ibid., même liasse.)

l,t\ UN GRAND ARMATEUR PF. BORDEALX