V. A. CiRADlS KT LE P. LaVALETTE

L'armateur se montra plus prudent «u mieux renseigné à l'égard d'un autre personnage, le célèbre jésuite Lavalette, non moins dangereux que Bigot, quoique d'une tout autre manière.

.M"e de Beuvron d'Harcourt, très pieuse, connaissait intimement le P. Antoine Lavalette. supérieur général des missions de la Compagnie à la Martinique 1. Ce fut elle qui mit en relations l'entreprenant jésuite et le riche négociant isra.'lite-.

Lavalette, fameux par ses grandes entreprises et son procès retentissant, était un Méridional doué d'une intelligence brillante et d'un caractère audacieux. Né pour la vie apostolique, il fit voile, en 1742, pour les Antilles. Les missions des .Jésuites français aux îles d'Amérique existaient alors depuis un siècle et se rcpartissaient en trois missions indépendantes, ayant chacune à leur tête un « supérieur général » portant aussi le titre de « préfet apostolique ». Le supérieur résidant à Saint-Pierre-Martinique était le plu? anciennement créé et le plus important. Le P. Bernard Prieur occupait cette place en 1742. Ce fut lui qui reçut Lavalette. Il envoya le nouveau venu à la Guadeloupe et, l'année suivante, se démit de ses fonctions de préfet apo.stolique qui passèrent au P. Guillaume GuiUin. Le P. Guillin se prit d'affection pour Lavalette, le rappela de la Guadeloupe et lui confia la direction spirituelle d'un village, le Carbet, situé au sud de Saiut-Pierre.

Antoine Lavalette, dans ses deux ministères successifs, ne se contenta pas d'évangéliser nègres et colons. Son esprit curieux s'intéressa à une foule de questions d'ordre temporel. Il étudia l'industrie du pays, les cultures, l'exportation et la vente des produits, en demandant à tous des renseignements. Bientôt, il acquit une réelle compétence en affaires, en même temps qu'il devenait très populaire par son caractère liant et plein d'entrain, sa parole facile, la simplicité de ses manières, son humeur toujours égale et

1. Sur Lavalette, l'ouvrage le plus récent, à notre connaissance, est celui du P. Camille (le Rochemonteix, le Père Antoine Lavalette à ta Martinique, Paris, Picard, 1907, in-8», qui a pour but de dégager la responsabilité de l'Ordre au sujet de la catastrophe financière de la Martinique et de la laisser au seul Lavalette, livTe d'ailleurs bien documenté d'après les archives de la Compagnie et les lettres de contemporains.

2. Elle connut sans doute Lavalette lorsque celui-ci étudiait la théologie à Louisle-Grand, à Paris, de 1737 à 1741. On conserve au collège de la Compagnie, à Vaugirard, quatorze lettres que lui adressa le missionnaire. Cf. les P. de Hacker, Bibliothèque de la Compagnie de Jésus, Bibliograpliie, éd. Sommervogel, t. IV, 1893, art. Lavatette.

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alîable; enfin, il sut se créer des amitiés personnelles parmi les personnages les plus importants de la Martinique, si bien que le P. Guillin,'vieilli et fatigué par de longs travaux, le choisit pour son procureur et l'établit à Saint-Pierre, à la lin de l'année 1746.

Agé alors de trente-huit ans, alerte et d'une constitution robuste, le P. Lavalette assuma toutes les fonctions. Il fut à la fois ministre des consciences et procureur. Ses qualités naturelles de diplomate, perfectionnées et mûries par la discipline de Saint Ignace, atteignirent leur plus haut point de souplesse persuasive et de séduction. Ce furent les plus belles années de son existence.

Lorsque le P. Guillin fut hors d'état de continuer ses fonctions, la voix publique déclara que le P. Lavalette s'imposait comme son successeur. Les avis des membres de la Compagnie furent favorables au candidat, sauf ceux du P. Marchai, jésuite d'une grande intelligence et du P. Guillin lui-même, qui le jugeaient imprudent. Ces réserves émanant d'un homme particulièrement informé ne purent contre-balancer l'impression produite par des éloges unanimes el, au mois de mai 1753, le général de l'Ordre nomma le P. Lavaletle supérieur général de la Mission des Iles du "Vent et préfet apostolique.

Aussitôt nommé, le nouveau supérieur poursuivit de vastes projets dont plusieurs avaient reçu un commencement d'exécution lorsqu'il était procureur. A Saint-Pierre, les immeubles de la Mission étaient insuffisants et délabrés et la situation financière mauvaise ^. Lavalette, pour y remédier, voulut se créer de nouvelles ressources et, afin de parer aux frais de premier établissement, il n'hésita pas à contracter des emprunts considérables, persuadé que les bénéfices à venir rétabliraient promptemenL l'équilibre.

Ce n'était pas aux îles qu'il pouvait trouver des prêteurs. Il les chercha dans la métropole en s' adressant aux amis qu'il y avait laissés. M"^ d'Harcourt se montra très dévouée et songea aussitôt à Gradis.

Nous avons vu qu'elle s'était liée avec lui et que leur correspondance était très fréquente. Gradis se chargeait d'une partie de ses affaires, gérait son domaine de Capet '- et veillait à la vente de ses vins. Mi'<^ de Beuvron avait en dépôt chez lui des fonds importants. Elle lui offrait l'hospitalité durant ses nombreux séjours à Paris. Une première fois, en 1749, A. Gradis n'avait pas voulu accepter