La maison de Saint-Pierre était obérée de 135,000 livres

2. Le château Capet, situé dans la commune de Saint-Hippolyte, produit un vin de Saint-Erailion estimé. CI. Ed. Feret, Bordeaux et ses vins, S» éd., Bordeaux, 1908, in-16, p. 572-573.

46 UN GRAND ARMATEUIl DE UÛRDEAIX

uu logemeut à l'hôtel d'Harcourt, rue du Bac; puis, lors d'un autre voyage, en décembre 1751, il se vit obligé d'y consentir devant l'insistance de la famille.

L'armateur bordelais fut donc entrepris en faveur de Lavalette par sa noble amie. De son côté, le Père jésuite se recommanda auprès de lui, pour entrer en relations d'affaires, de MM. de Bompar et Hurson, gouverneur et intendant des Iles du Vent. Il écrivit aux sieurs Gradis au mois d'avril 1753, alors qu'il n'était encore que procureur, et, quelques jours après, tira sur eux 64,394 livres de traites, à trente mois.

La prudence de Gradis fut aussitôt en éveil. Il n'aimait pas les traites à long terme, dans la crainte que des engagements de cette nature ne pussent nuire à son crédit. Il constata en outre que la lettre d'avis du missionnaire n'était accompagnée ni d'un mot de son supérieur ni d'une délibération de son Ordre; aussi, ne voulant pas être exposé à un désaveu en cas de mort ou d'insolvabilité de l'emprunteur, demanda-t-il une autorisation en forme de la Compagnie de Jésus; puis, comme M. Charles Grasson, ami et agent de Lavalette aux îles, se porta son garant jusqu'à réception de celle-ci, il accepta les traites ^.

Sur ces entrefaites, le procureur du P. Guillin était devenu préfet apostolique. Il s'empressa d'agir à sa guise, sans même prendre l'avis de l'admoniteur et du Conseil que la règle des Jésuites adjoint à chaque supérieur de la Compagnie tout en lui laissant le privilège de décider seul en dernier ressort -.

La situation ne fit que se compliquer. J^avalette, improvisé architecte, fit construire dix maisons uniformes le long de la rivière Saint- Pierre et les mit à louer avec des baux de sept ans. Les locataires ne manquèrent pas et chacune d'elles rapporta 3,000 livres par an. Le préfet apostolique, encouragé, fit bâtir deux nouveaux immeubles plus vastes qui furent loués chacun 10,000 livres.

Son budget restant néanmoins en déficit, il voulut acquérir aux lies une propriété foncière, ce qu'on nommait alors une « habitation ». Comme les lettres patentes de 1721 interdisaient aux communautés religieuses d'outre-mer d'y acquérir de nouveaux biens, il jeta les yeux sur la Dominique, île neutre, contestée entre la France et l'Angleterre et placée hors de la juridiction du R'ii Très Chrétien. Il