A LA VEILLE DE LA GUERRE

La période de la guerre de Sept ans fut la plus importante de la longue carrière commerciale d'Abraham Gradis. Ce fut alors qu'il donna toute sa mesure et se rendit le plus utile au pays. Il parut, dit M. Jullian « protéger et représenter la France plus que la royauté elle-même » ^.

Tous nos armateurs mirent leurs ressources et leur talent au service du gouvernement durant la terrible crise. A Marseille, Georges Roux fit preuve d'une audace sans bornes *. Dans les mers du Ponant, Gradis, moins aventureux, plus méthodique, fit partir au Canada vingt-six navires en l'espace de trois années. Nul de ses confrères de Bordeaux ou des ports de l'Atlantique ne fournit un aussi bel effort, nul ne fut en rapports plus constants avec les ministres, les fonctionnaires et les ofiîciers et ne se prodigua à ce point pour la marine.

Le commerce du port de Bordeaux, entravé par la première guerre franco-britannique, avait repris un nouvel et vigoureux essor durant l'intervalle de paix compris entre 1748 et 1755. Parmi les nombreux armateurs girondins, relevons les noms suivants

1. cf. Rochemonteix, qui fait grand usage de leur correspondance. M"" d'ilarcourt écrivait à Gradis, le 14 mai 1755 : » Vous me ferez plaisir d'envoyer le reste de mes vins au Père de Lavalette. ■ Arch. Gradis, 4, tyi.

•2. Nous avons déjà consacré nu rôle d'A. Gradis durant la guerre de Sept ans un article intitulé : Les Armateurs bordelais au dix-huilicme siècle. Abraham Gradis el l'aplirouisionnemenl des colonies (1756-1763), paru dans la Revue historique de Bordeaux, 1909, p. 175-195, 248-265. Notre récit actuel est beaucoup plus développé, grâce aux documents des archives de la maison Gradis et des Archives de la Marine, à Paris. Par contre, pour éviter de nous répéter, nous nous bornons à rappeler divers points bien établis au sujet desquels on voudra bien se reporter à notre première étude.

3. Camille Jullian, Histoire de Bordeaux, 1895, in-4'', p. 542.

4. Sur le célèbre marquis de Roux, négociant d'une rare envergure, contemporain d'A. Gradis et qu'il serait intéressant de mettre en parallèle avec lui, voir Adrien Artaud» Un Armateur marseillais. Georges Houx, Paris, II. Champion, 1890, in-S".

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qui apparaissent alors le plus fréquemment en tête des rôles d'équipage.

L'Allemand Jcan-.Iacques de Bethmann, issu d'une célèbre famille de banquiers de Francfort, « chevalier du Saint-Empire romain », s'établit à Bordeaux en 1741 et fait fortune dans l'armement. Il s'associe le plus souvent avec Jacques Imbert. Tous deux envoient à Saint-Domingue le navire la Bonne-Harmonie, en 1749 et 1750. Imbert fait partir au.x îles, en 17.51, la Confiance, en 17.52, la Probilé. Ces deux négociants jouissent d'une excellente réputation; ce sont, écrit A. Gradis « de fort honnêtes gens » '. Bethmann deviendra un des premiers armateurs des Chartrons, l'impératrice Marie-Thérèse le nommera consul impérial (1768); il sera l'hôte, à Bordeaux, de l'empereur Joseph II (1777); M""^ d'Épinay lui confiera son fils -; il recevra, en 1785, une de ses compatriotes, "M"^^ de La Roclie qui a laissé un curieux récit de son voyage en France'. Quoique d'un esprit très pratique et un peu dur, Bethmann saura, à l'occasion, faire preuve de dévouement et de générosité. En 1766 il fera venir des grains en Guyenne et défendra contre la disette son pays d'adoption *.

Un autre immigré, le célèbre François Bonnaffé, est arrivé dans notre port en 1740. C'est un Cévenol, âpre travailleur, qui n'a apporté comme mise de fonds que son génie commercial. Dix ans après, il est déjà connu et réputé, mais ce n'est que plus tard qu'il jettera tout son éclat et deviendra l'armateur quinze fois millionnaire que ses contemporains surnommèrent I'k heureux n'.

Pierre Baour, originaire de Castres (Tarn), dirige, de 1730 à 1770, une grande maison d'armement. C'est lui, après Gradis, qui enverra le plus de bâtiments au Canada. Le gouvernement eut souvent recours à ses services *.

Citons encore, parmi les premiers négociants de la place, Pierre Desclaux, parent par alliance de Bethmann et dont le rôle fut très

1. Lettre à Moïse Gradis, à Bordeaux; de Paris, 19 juin 1759. Arch. Gradis, 6, 64.

2. Perey et Maugras, Dernières années de Madame d'Epinay, 4* éd., Paris, 1883, in-8', chap. IX, entre autres les pages 271, 274-277.

3. Meaudre de Lapouyade, Impressions d'une Allemande à Bordeaux en 1785, dans Reuue historique de Bordeaux, 1911, p. 167-190, 253-270. Nombreux détails sur le monde du négoce, sur Bethmann et Bonnaffé.

4. J.-J. de Bethmann mourut à Bordeaux le 3 septembre 1792. Voir sa biographie sommaire dans Archives historiques de la Gironde, t. XXX, Autographes, p. 255. Voir aussi JuUian, ouur, cité, p. 541.

5. Cf. (Pierre Bonnaffé), Famille Bonnaflé, 1695-1908. Origines, descendances, alliances. S. 1. n. d., in-4°.

6. Pierre Baour fut bourgeois de Bordeaux ; Livre des Bourgeois de Bordeaux, 2* partie, xvni» siècle, p. 23. — Sur ses fils et sa famille, cf. le vol. des Autographes, t. XXX des Archives historiques de la Gironde, p. 258.

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important ^; Latuilière' et Lamaletie, fréquemment associés ; Simon Jauge*, Pierre Pennes*. Ravesies et Lcysson, etc.

Tous ces hommes sont des correspondants en France du munitionnaire du Canada, Joseph Cadet ^, à l'exception de Bonnaffé qui n'est pas encore suffisamment coté. Tous armeront pour le roi durant la guerre.

Tandis que le gouvernement de Louis XV, surpris par la première guerre contre la Grande-Bretagne, n'avait pas su s'assurer une paix dural>le en faisant l'effort de réorganisation nécessaire, les Anglais préparèrent de longue main la lutte décisive qui devait leur donner l'empire des mers. Ils étaient nos rivaux dans l'Inde, aux Antilles, dont ils nous contestaient plusieurs îles, enfin dans l'Amérique du Nord, où leurs colonies ne pouvaient se développer que par la conquête de notre Canada. Les limites de la Nouvelle-France et de la Nouvelle-Angleterre n'avaient même pas été fixées par le traité d'Aix-la-Chapelle.

La Grande-Bretagne consacra toutes ses ressources à la construction et à l'entretien de ses flottes; elle eut ainsi sur nous une supériorité nette par le nombre d'unités et l'entraînement du personnel. Les questions maritimes et coloniales passionnaient l'opinion populaire, tandis qu'elles ne rencontraient chez nous qu'indifférence, inertie ou inintelligence. Rien n'est plus triste que cette suite de ministères vivant au jour le jour, parmi les intrigues de Versailles. Seuls, des efforts méconnus, des exemples individuels retardèrent la ruine inévitable et, on peut le dire, méritée, de notre marine et de notre empire d'outre-mer.

La guerre éclata quand les Anglais jugèrent le moment venu. Ils n'attendirent pas qu'elle fût déclarée pour attaquer nos vaisseaux. Entre autres pirateries^ l'attentat de novembre 1755 nous fit perdre en un mois 300 navires marchands, 30 millions de livres, 6,000 marins

1. Cf. Meaudre de Lapouyade, Impressions d'une Allemande à Bordeaux en I7SS, dans revue citée, p. 109. Voir aussi, sur Pierre Desclaux, Alfred Barbier, La Ilanmnie de I.a Touche-d* Arrif/ni/ , dans Mémoires de la Sociélé des Antiquaires de l'Oursl, tome IX, année 1886, p. 304, 370, 375-377; et Louis Ravaisson-Mollien, Archives de la Bastille, t. XVIII, Bégne de Louis XV (11:,! ix I7ti7). p. 3il4, 387.

2. Latuilière, comme Desclaux, vint visiter Cadet à la Bastille. Voir Ravaisson- Mollien, Archives de la Bastille, tome cité, p. 270, 362, 376.

3. Sur Simon Jauge, voir Archives historiques de la Gironde, t. XXX, Aulograpltes, p. 25Î); le Livre des Bourgeois de Bordeaux, 2° partie, xviii» siècle, p. 140; A. Communay, Les grands négociants bordelais au dix-huitiàme siècle, Bordeaux, Veuve A. Moquet, 1888, in-8», p. 79-80.

4. Le père de Pierre Pennes, Arnaud Pennes, fut bourgeois de Bordeaux. Livre des Bourgeois de Bordeaux, 2« partie, xviii'" siècle p. 214.

5. Sur Joseph Cadet et son chef direct Bigot voir notamment A. Barbier, /.« Baronnie de La Touclie-d' Avrignij, dans pèriodiijue cité, p. 314-382.

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et 1,500 soldats. Parmi les bâtiments pris, il y en eut au moins une quarantaine de Bordeaux *.

Dans l'Amérique du Nord allait se jouer la partie finale, au bout d'un demi-siècle de conflits et là aussi nous étions en état de moindre résistance. Nos Canadiens, population vigoureuse et saine, mais primitive, auraient eu besoin d'être disciplinés par des chefs de premier ordre. Or, il était loin d'en être ainsi. Si l'état-major militaire venu de France, Montcalm, Lévis, Bourlamaque, avait un grand mérite, les officiers canadiens étaient médiocres et peu sûrs- Le personnel administratif valait moins encore. Bigot, Cadet, Bréard et leurs nombreux complices — ils furent cinquante-cinq accusés lors du procès — volaient à l'envi le gouvernement, et cependant, malgré leur improbité, force est d'avouer que leurs agissements ne furent pas la cause essentielle de la porte du Canada. Bigot était d'une rare intelligence, Cadet possédait la hardiesse et les ressources du joueur, et ces deu.x hommes, actifs et cupides, défendaient la colonie contre l'étranger avec autaht d'ardeur qu'ils en mettaient à l'exploiter -. L'homme le plus funeste de la Nouvelle-France, et qui en était aussi le premier dignitaire, en fut le gouverneur, le marquis de Vaudreuil, car c'était un incapable, d'un esprit soupçonneux, jaloux et mesquin, tout occupé de vétilles d'amour-propre, ennemi de Montcalm, inapte à prévoir comme à apprendre et d'un optimisme naïf que rien ne justifiait.

Quels qu'aient été le gaspillage et les dilapidations de Bigot, Cadet ou Bréard, le devoir du gouvernement de Louis XV était de leur fournir coûte que coûte les secours qu'ils réclamaient et que demandaient aussi les hommes les plus intègres comme Montcalm, Vaudreuil ou le commissaire-ordonnateur des guerres, Doreil : c'était pour la colonie et contre l'Anglais plus que pour eux. On ne le comprit pas à Versailles, on s'irrita de la dépense, au lieu de remettre à plus tard le règlement de comptes, on lésina, on laissa des négociants comme Gradis ou Desclaux prendre une initiative et faire des sacrifices dignes de tous les éloges, mais qui auraient dû incomber directement à Louis XV et à ses conseillers. Ceux-ci furent les vrais coupables.

1 . Voir la liste des navires français pris par les Anglais a\'ant la déclaration de guerre, dans (Moufle d'Angerville) l'i> prirée de Louis XV, 1788, t. III, p. 241-254.

2. Bigot et Cadet, tout en volant le roi, « déployèrent pour la défense de ses possessions une intelligence, une activité que n'auraient pu dépasser des administrateurs plus honnêtes. ■ (Richard Waddington, La Guerre de Sept ans, Paris, F. Didot, t. IV, p. 392.) — Les conclusions de M. R. Waddington sur la responsabilité de la perte du Canada, incombant tout entière ou presque à Louis XV, .M»« de Pompadour et l'abbé de Bemis nous paraissent irréfutables, ,