Deux lettres du 3 janvier 1761. Arch. Gradis
lOa tS GRAXD ARMATEUR DE BORDEAUX
Le 10 janvier, vers les sept heures du matin, les vigies signalent plusieurs bâtiments. L'un d'eux, sous le vent de l'Opale, est reconnu pour frégate et on lui donne chasse. A dix heures, les deux voiliers sont à portée de pistolet et le duel s'engage. L'ennemi compte vingtdeux canons en batterie et de nombreux pierriers sur ses gaillards.
ISOpale parvient à prendre le dessus et cherche l'abordage, mais l'anglais l'esquive fort adroitement et coupe les va-et-vient des grappins. Deux fois les adversaires sont bord à bord, sans s'y maintenir. M. de la Martehère, en voulant sauter sur le navire ennemi, reçoit dans la gorge un coup de pique dont il échappa plus tard par miracle.
Le combat, livré de très près, est des plus meurtriers. L'Opale est très endommagée, mais la frégate anglaise a encore plus souffert et son feu s'éteint à vue d'œil, lorsqu'à midi, deux autres frégates viennent lui porter secours.
L'anglais, criblé, manœuvre pour attendre ses compatriotes. UOpale s'éloigne et la bataille semble finie. Quelques coups de canon retentissent encore; l'un des derniers tue net Brémond d'Ars ^.
Pineau, qui n'a aucune blessure, prend le commandement, fait jeter à la mer deux canots et deux mâts de rechange, tire de ses voiles tout le parti possible et gagne de vitesse les deux frégates.
L'Opale relâche à Morlaix, puis rentre à Brest, où elle est radoubée. Huit officiers mariniers et treize matelots, trois gradés et cinq soldats ont été tués. Les blessés, « dont une grande partie n'a pas deux jours à vivre », comprennent douze ofTiciers mariniers, quarante matelots et huit soldats -.
Cependant, la Brune s'est portée au rendez-vous que Brémond d'Ars lui a indiqué et, selon ses ordres, elle y reste du 3 janvier jusqu'au 9 au soir, puis, ne voyant rien venir, se met en croisière. Le 10 janvier, le jour même du combat de l'Opale, Brunet du Guillier rencontre deux frégates de Sa .Majesté britannique, la Vénus et la Junon, «portant chacune vingt-six canons de douze sur le pont et dix canons de six sur les gaillards ». Il veut les éviter, mais il est rejoint et, après trois heures de lutte, amène son pavillon, la résistance devenant inutile. La Brune est conduite à Plymouth, après avoir perdu une soixantaine d'hommes tués ou blessés'.
1. Selon les traditions de famille, le marquis d'Ars eut la tête emportée par un boulet, La veille même, il avait eu vingt-quatre ans.
2. Rapport de Pineau à Berryer. Arch. nat. Marine, reg. B' 100, fol. 213 à 221. — ■ M. de Champigny, sur l'Opale, succomba à ses blessures.
3. Brunet du Guillier à Berryer, Plymouth, 18 janvier 1761. Arch. nat. Marine, reg. B« 100, fol. 223-224.
h'Opale et la Brune avaient chacune 30 canons et environ 300 embarqués.
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Ainsi finirent les croisières de ÏOpale et de la Brune, qui produisirent environ 100,000 livres de bénéfice^. Gradis fit désarmer l'Opale et donna une gratification de 2,000 écus aux équipages des deux bâtiments -. Il ne fut plus en rapports avec Berryer et cessa d'armer en course.
Une complication administrative s'attache à l'histoire des deux frégates. Le marquis d'Ars avait négligé de prendre avant son départ des expéditions en due forme du duc de Penthièvre, amiral de France, de sorte que les prises tombaient selon la loi au pouvoir de l'Amirauté. L'Amiral, par jugement du 31 janvier 1761, confisqua à son profit le produit des pris s, mais, le jour même, fit mainlevée de la confiscation, désirant, dit-il, « traiter les dits sieurs Gradis favorablement » ^.
