Choiseul à Gradis, 28 octobre 1763. Arch. Gradis

lia U> GRAND ARMATEUR DE BORDEAUX

à Pondichéry, au Canada, Vaudreuil, Bigot et leurs subordonnés. On connaît l'injustice des châtiments qui intervinrent. Le malheureux Lallv, victime de sa maladresse et de son caractère aigri, périt par la hache du bourreau, tandis que les concussionnaires de la Nouvelle-France, plus coupables mais mieux défendus, furent frappés de peines relativement légères.

Depuis de longues années, on avait eu vent, à Versailles, des agissements de Bigot et de ses complices, mais les plaintes, lorsqu'elles parvenaient en France, manquaient de preuves et leur effet était combattu par les lettres ou rapports contraires, émanant de l'intendant, de ses aftldés ou de ses protecteurs. La lumière ne se fit qu'après la guerre, au lendemain de la perte irrévocable de la colonie.

Il y avait en effet deux partis au Canada. Celui de Bigot, toutpuissant, disposant d'innombrables créatures, était sans cesse couvert par le gouverneur Rigaud de Vaudreuil, honnête, il est vrai, mais aveugle, abusé, dominé par sa jalousie contre Montcalm. L'autre parti était celui de Montcalm lui-même et de ses lieutenants, Lévis, Bougainville, Bourlamaque, MM. de Pontleroy, ingénieur en chef de la Nouvelle-France, le chevalier de Montreuil, aidemajor général de l'armée, Doreil et son successeur Bernier, commissaires-ordonnateurs des guerres.

Le petit groupe des défenseurs honnêtes et clairvoyants de la colonie ne cessa de signaler aux ministres de la Guerre et de la Marine les rapines et les spéculations qu'ils constataient. Leurs plaintes aboutirent du moins, le 17 décembre 1761, aux lettres patentes du Roi, ordonnant que « le procès serait fait aux auteurs des monopoles, abus, vexations et prévarications qui avoient été commis en Canada ».

Vaudreuil, Bigot, Varin, subdélégué de l'intendant, Bréard, contrôleur de la marine, Estèbe, garde des magasins du Roi à Québec, Cadet, munitionnaire général des vivres, Péan, aide-major des troupes de la marine, pour ne citer que les inculpés les plus connus, furent mis à la Bastille. Il y eut cinquante-cinq accusés, dont vingt et un présents et trente-quatre contumaces.

Une commission composée de vingt-sept juges au Châtclet fut chargée de juger en dernier ressort ce procès gigantesque. Elle eut comme président M. de Sartine, lieutenant-général de police, et comme rapporteur M. Dupont, conseiller. L'instruction dura quinze mois. L'avocat Barbier, dans son Journal, nous dit qu'elle fut très

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loiig;ue et difficile par la vérification des papiers des accusés et la ([uaiitité de témoins à entendre.

L'un de ces témoins fut Abraham Gradis. Ses relations d'affaires avec Bigot, Bréard et Cadet étaient en effet notoires. Bigot, né à Bordeaux, d'une vieille famille de robe, était son compatriote et son contemporain. Personne n'ignorait non plus l'amitié personnelle qui l'attachait à Péan; on les avait vus tous deux, en 1759, passer la saison aux eaux de Bagnères, où ils devisaient sur les malheuis de la Nouvelle-France. On savait aussi que Gradis et La Porte se connaissaient intimement. Tous ces indices firent naître des soupçons, parfaitement injustifiés d'ailleurs et, si l'armateur bordelais ne fut pas appelé à Paris, du moins les juges exigèrent-ils de lui la présentation de ses papiers et, comme l'on disait alors, tous les « éclaircissements » sur la question des fournitures au Canada. Le 12 juillet 1762, le duc de Choisoul avisa le négociant, en termes très gracieu.x, de la prochaine visite chez lui de l'intendant Boutin, à fin de réquisition ^.

Quelques jours après, dans la matinée du 21 juillet, Charles- Robert Boutin -, intendant de la province de Guyenne, se présenta dans la demeure des Fossés de l'Hôtel de Ville, muni de pleins pouvoirs. Les sieurs Gradis devaient lui remettre à première, demande certaines pièces et lettres, lui montrer leurs livres de commerce et souffrir qu'il en soit pris copies et extraits pour être adressés à Sa Majesté, « à peine de désobéissance en cas de refus ». Les pièces réclamées furent les suivantes :

1° L'acte de la Société dite du Canada, en date du 10 juillet 1748. Abraham et Moïse présentèrent immédiatement cette police « contenant huit articles au pied desquels est la signature des sieurs Bigot et Bréard ».

2° Une lettre de Bigot à A. Gradis, par laquelle il lui annonce qu'il a cédé une part de son intérêt à Bréard. — Les armateurs déclarèrent ne pouvoir retrouver sur-le-champ cette missive « dans l'immensité des lettres qui forment leur correspondance », mais s'engagèrent à en faire une plus scrupuleuse recherche dès qu'on leur en aurait envoyé la date ou quelques autres précisions.

1, Lettre écrite de Versailles. Signature autographe. Arch. Gradis, 7, 84.

2. Ch. R. Boutin, sieur de la Coulommière, né le 10 février 1723, suivit la carrière parlementaire. Il tut commissaire du Roi près la Compagnie des Indes en 1756, intendant de la généralité de Bordeaux de 175S à 1766, puis intendant des Finances. Il vivait encore en l'an VI (.4rc/i. hisl. de la Gironde, t. XXX, Autographes, p. 196, et Ed. Feret, Statistique de la Gironde, t. III, Biographie, art. Boulin).

JEAN DE MAUPASSAHT. 8

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Boutin se fil aussi remettre le journal et le grand-livre de la Société du Canada, le grand-livre de la maison où étaient reportés les articles concernant la Nouvelle-France, deux registres, un cahier et six liasses de factures des envois et retours faits pour le compte de la Société, enfin les sept comptes de vente du produit net des sept cargaisons expédiées à Québec pour la Renommée, de 1749 à 1755.

Toutes ces pièces, après avoir été certifiées véritables, cotées et paraphées, furent envoyées au duc de Choiseul. Elles s'accordaient sur le chiffre de 902,305 livres, représentant le bénéfice net de la maison Gradis par suite de son association avec Bigot et Bréard.

Abraham et Moïse, requis ensuite par l'intendant de l'instruire de toutes les opérations qu'ils pouvaient avoir faites avec Bigot, Bréard et Péan, lui déclarèrent que :

1" En 1757, les envois demandés par Péan et expédiés par divers navires valaient, prix de France, 342,418 1. 17 s.; il fut pris deux navires^ contenant 88,355 1. 12 s. 2 d. de marchandises et ceux qui arrivèrent à Québec y produisirent 594,078 1. 2 s. 5 d.; ils n'avaient dans tous ces envois qu'un tiers d'intérêt, dont ils cédèrent même un quart au sieur Bréard, et toutes les expéditions furent faites sans assurances.

2° En 1758, les envois faits à Péan s'élevaient en France à 604,500 1. 10 s. Plusieurs navires furent pris et les articles chargés dans ceux qui parvinrent à destination représentaient 366,177 1. 3 s., dont la vente produisit 800,599 1. 5 s. Les armateurs n'avaient, dans ces envois de 1758, faits également sans assurances, que trois dixièmes d'intérêt, sur lesquels ils laissèrent 40,000 livres à Bréard.

Les deux négociants exposèrent ensuite l'afi'aire du Colibri, le dernier navire envoyé par eux à Québec, en 1759, puis ils affirmèrent n'avoir fait d'autres expéditions aux sieurs Bigot, Bréard et Péan, si ce n'est pour leurs provisions de table et de maison. Ils ajoutèrent que les envois faits en vertu de l'acte du 10 juillet 1748 n'étaient nullement pour le compte du Roi, mais pour celui de la Société et destinés à être pris par préférence dans les magasins de Sa Majesté ^.

Abraham Gradis s'était soumis, en sujet docile, aux explications que les juges, surtout Sartine, avaient exigées de lui. Il n'en témoigna pas moins au duc de Choiseul sa « sensibilité » au sujet des recherches effectuées à son domicile. Le ministre de la Guerre et de la Marine