Le commerce du café ne se développa que plus tard

3. L'n usai,'e ancien, auquel un règlement royal donna plus tard force de loi, obligeait les capitaines de vaisseaux marchands à porter aux colonies d'Amérique, suivant leur jaugeage, trois, quatre ou six engagés. Les engagés servaient pendant trois années chez un habitant, puis, leur temps fini, devenaient petits propriétaires. Le but de leur envoi était de développer l'agriculture aux pays d'outre-mer et aussi d'empêcher que le nombre des blancs n'y IiU submergé par celui des noirs. En principe, chaque colon devait posséder un engagé pur vingt nègres.

Les engagés devaient être âgés de dix-huit ans au moins, de quarante au plus et avoir une taille de quatre pieds. Celui qui savait un métier passait pour deux. Le gouvernement prenait toutes les mesures de précaution pour s'assurer de leur arrivée en Amérique. Le capitaine remettait son rôle aux autorités de l'ile, qui vérinaient le nombre et l'identité des engages qui y étjiient portés, et à son retour en France, il donnait aux officiers de l'Amirauté du port le certilical remis dans la colonie. S'il ne le présentait pas, il était passible d'une amende de 60 livres par engagé ordinaire, de 120 livres par engagé de métier, à remettre au trésorier de la Marine. 11 n'était pas tenu compte des désertions.

4. Le sort des engagés durant le voyage n'était pas enviable. 11 y eut de nombreuses plaintes contre la dureté des armateurs et des capitaines qui, en général, les traitaient assez mal et les surchargeaient de besogne. (Cf. Arcli. du port de Bordeaux, lettres des ministres, passim.) Cet abus ne semble pas s'être produit sur les navires des Gradis, étant donné le soin avec lequel ces négociants recrutaient et gouvernaient leur personnel.

lO IN GRAND AKM\TEtB DE BORDEAUX

mont ihi xvm*' siècle. En leinps de paix, un capitaine gagnait, 100 livres jiar mois, les matelots de 18 à 25, les novices de 15 à 18, les mousses à peine 10. Sur un temps de service qui ihiiait, en moyenne, de huit à douze mois, l'équipage touchait deux mois d'avances. Les bâtiments de David Gradis portaient de 25 à 50 hommes au plus, de sorte ipie li' total des avances oscillait entre 1,1(10 et 2,000 livres.

Sur le total des avances, l'armateur était tenu de p;iyer au trésorier des invalides de l'amirauté de son port un drnit de 6 deniers pour livre, qui s'ajoutait à ses charges.

Il était encore assujetti à une autre obligation, celle de porter aux colonies (juatre fusils boucaniers par navire ^.

Malgré ses charges et ses risques normaux, — les naufrages et les pirates, — le commerce avec les îles était lucratif, surtout lorsqu'il était entrepris par un homme de valeur, tel que David Gradis.

L'armateur bordelais, doué d'initiative, de patience et de ténacité, se montra aussi prévoyant et habile à se ménager partout des débouchés, des appuis et des intelligences. Ainsi, il .sut choisir pour commis principal un de ses neveux du côté de sa femme, Mirande, originaire de Bayonne, tpii tint ses écritures avec zèle et avec ordre. Il lit donner de bonne hevire à ses fds, Abraham et Samuel, ime excellente pratique commerciale. Son esprit de famille, si développé chez les israélites, l'amena, comme on l'a vu, à s'associer avec un de ses gendres, qu'il ne cessa d'aider et de conseiller après la dissolution de leur société. Il s'intéressa aussi aux fds d'Isaac Ruiz Mendès, frère de sa femme. En 1721 et 1722, il lit faire à l'un fl'eux, .Jacob Mendès, deux voyages à Saint-Domingue sur V Aniic-MUnrl. jimir en vendre la cargaison conjointement avec lecai)ilaine. 11 pensait à l'établir dans la grande île et lui cherchait un associé. Il faut, écrivait-il, « pousser cette jeunesse à pouvoir faire fortune. Dans ce monde il ne faut pas être tout pour soi-même et le Seigneur nous récompensera par ailleurs et nous comblera de ses bénédictions »^.

La France jouissait alors d'une paix durable et le négoce avec l'Amérique s'annonçait comme de jdus en pins prolitablc. David s'y consacra entièrement et, dans une lettre du 25 septembre 1722, M. Henri Gradis relève cette phrase: «J'ai absolument quitté la

1. Les fusils boucaniers èlaient des armes de Iris fort calibre dont se servaient les calons pour la chasse et pour la défense. L'État les payait au capitaine la somme de 30 livres lorsque, après épreuve, ils étaient reconnus bons. Dans le cas contraire, c'était le capitaine qui devait payer 30 livres pour qu'on pvlt remplacer le fusil rebuté.