TROISIEME PARTIE ET CONCLUSION ABRAHAM GRADIS. — L'HOMME.— LE MILIEU

L — Les lettres patentes de 1779.

Nous avons vu qu'A. Gradis avait su entretenir avec le plus grand soin l'amitié de Machault et de Maurepas après leur disgrâce. Il prévoyait le retour aux affaires de l'un ou de l'autre et ne se trompait pas. Louis XVI fixa son choix sur Madiault, mais, par une extraordinaire manoeuvre de la (I(M-nière heure, ce fut Maurepas qui reçut la missive royale i.

Le seigneur de Pontchartrain aimait et estimait le vieux négociant de Bordeaux et il eut encore le temps de lui prouver sa faveur en lui faisant obtenir une éclatante marque d'honneur, le droit de propriété aux colonies.

Les .Juifs étaient à peine tolérés outre mer. On no les expulsait pas, parce qu'ils étaient utiles, mais ils ne pouvaient y posséder des terres avec les mêmes droits et prérogatives que les autres sujets de Sa Majesté. Abraham Gradis s'était toujours refusé à faire l'acquisition de propriétés aux Iles, mais il y fut amené par la li(juidation des biens d'un colon de Saint-Domingue, M. de La Gaze, un de ses principaux débiteurs. L'habitation La Gaze qu'il acquit à cette occasion, valait environ 000,000 livres (1777). Peu après, il acheta dans le quartier des Nippes, également à Saint-Domingue, une autre habitation qui dépendait de la succession Maignan; il en fut possesseur de compte à demi avec un autre créancier, son confrère .J.-.J. de Bethmann. A la Martinique, il devint propriétaire, pour les mêmes raisons, de l'habitation Prunes, valant plus de 000,000 livres.

Ge nouvel état de choses fut dû essentiellement à David Gradis, fds de Benjamin, esprit pratique et ferme, qui ne cessait d'inciter ses oncles à rentrer dans les innombrables créances de la maison. David le jeune n'avait pas l'excès de générosité d'Abraham et de Moïse; très actif, il fit intervenir, pour harceler les mauvais payeurs,

). Marquis de Ségur, Au cuudianl de la monarchie, Louis XVI el Tiinjul, |i. 37-11.

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le ministre Sartine et les administrateurs de Saint-Domingue et des Iles du \'ent.

Abraham Gradis foniiula cldiic une ri/ciuêlf auprès du Conseil, en vue d'iililiMiir aux culiiuics les droits des autres Français, malgré sa qualité d'israélite. Il s'en ouvrit d'abord à Maurepas, qui l'engagea à solliciter directement son collègue Sartine, rapporteur de l'alîaire ; il ajouta que la demande «serait bien dilTicilement accordée au Conseil >', en laissant entendre qu'on pouvait compter sur lui ^. Le premier ministre n'avait pas oublié les attentions de toutes sortes du négociant : lettres ou visites, pâtés de Périgueux, giljier, primeurs et vins fins.

Sartine était très bien disposé pour Gradis et l'intervention de Maurepas fut décisive. On comprit fort bien en haut lieu que le cas de l'Israélite bordelais était exceptionnel et ne porterait pas atteinte à la question de principe. La faveur demandée fut donc accordée dans un délai assez jiref^, par lettres patentes, signées du roi Louis X\'I et du ministre Sartine, en date du 21 août lll'J.

Les lettres jiateutes ilu "21 août 1779 sont des plus élogieuses. Ce document est la consécration de la maison Gradis, le résumé de son œuvre. Nous en reproduisons une partie des considérants, ainsi que la conclusion :

n Louis, par la grâce de Dieu Roi de France i-l de Navarre, à tous ceux qui ces présentes lettres verront, salut. Les sieurs David Gradis et fils, Juifs portugais, négociants et armateurs de Bordeaux, nous ayant représenté qu'ils seraieHt établis dans cette ville de père en fds depuis plus de deux siècles, qu'ils y auraient fait un commerce étendu daus presque toutes les parties de. l'Europe a\i'C la probité et la distinction la plus signalée, qu'ils y auraient été successivement chargés depuis plus de quarante ans par divers ministres du Roi en totalité ou en grande partie des approvisionnements des colonies de l'Amérique et de l'Afrique, ainsi que de plusieurs opérations iiopurtantes pour le bien du servi''e qu'ils auraient accomplis avec un zèle et, on ose le dire, avec un désintéressement dont on trouvera très peu d'exemples, les dits sieurs David Gradis et fds auraient été également chargés de tous les approvisionnements du Canada et de l'île Royale

1. Lettre particulière, de Versailles, 25 juin 1779. Arch. Gradis, 11, \-29.

2. Lettre particulière de Maurepas à A. Gradis (Arch. Gradis, 11, 1291 :

« .\ Versailles, le 13 septembre 1779.

" Je me suis intéressé avec plaisir, Monsieur, au succès de la demande que vous avez formée au Conseil. 11 a paru juste de vous accorder une marque de distinction qui ne tirera pas à conséquence pour d'autres et que vous avez méritée par vos services. .Je suis très aise que vous en ayez obtenu une récompense aussi flatteuse et d'avoir u y contribuer. Vous connaissez, Monsieur, et depuis longtemps, mes sentiments pour vous.

> (Signé) Maurepas. •

î44 UN GRAND ARMATEUR DE BORDEAUX

depuis mil »f\d c-cnt Cfut quarante-huit jusqu'au temps (lù ees va^^tes contrées ont eu le niallieur de tomber sous la domination des Anglais, et ils ont eu la douce satisfaction de s'attirer par leur manière d'opérer les applaudissements non seulement de tous les ministres qui leur ont toujours continué leur confiance, mais encore de tous les administrateurs de nos colonies et qui n'en ont pas été moins satisfaits, qu'ils auraient fait pendant tout cet intervalle de temps des avances considérables d'argent et de provisions dans la paix et dans la guerre aux divers commandants des escadri^s et de nos vaisseaux, ainsi qu'aux autres ofTiciers de notre marine qui se seraient adressés à eux afin de pouvoir exécuter les missions dont nous les aurions chargés, sans que jamais les débours multipliés qu'ils auraient faits pour eux, dont une grande partie leur serait encore due, aient diminué leur bonne volonté à leur égard ni fait suspendre les services que les dits sieurs Gradis et fils continueraient journellement de leur rendre en Ijarticulier et à la marine en général, qu'il en serait de même de tous K'S objets de notre service, quelque considérables et de quelque nature qu'ils auraient pu être, auxquels ils ne se seraient jamais refusés, lorsque nos ministres auraient jeté les yeux sur eux pour leur en commettre l'exécution, les dits sieurs Gradis et fils ne se seraient jamais bornés à se rendre dans tous les temps utiles autant qu'ils l'auraient pu à l'État, ils se seraient fait aussi un devoir précieux dans toutes les circonstances où l'on a eu besoin d'eux de rendre tous les services dont ils étaient capables à notre ville de Bordeaux et à nos autres sujets, à nombre desquels ils ont rendu toutes sortes de bons offices et leur ont fait de très grandes avances d'argent, qu'ils en auraient fait de très grandes à divers créoles de nos colonies résidant en France à qui ils auraient prêté de très fortes sommes pour subvenir à leur entretien et à la subsistance de leur famille et qui, se trouvant par succession de temps hors d'état de se libérer en\ers eux <|u'à des époques trop excessivement éloignées, auraient obligé les dits sieurs Gradis et fils, malgré leur répugnance naturelle pour les habitations de l'Amérique, d'en recevoir en payement de leurs créances

(jui en auraient absorbé presqu'en entier la valeur

A ces causes et autres à ce nous mouvant de ra\is de notre conseil e.l de notre certaine science, pleine jjuissance et autorité royale, voulant donner aux dits sieurs Gradis et fils des témoignages de notre satisfaction des services qu'ils nous ont rendus, nous leur avons accordés et accordons relativement aux biens fonds qu'ils ont acquis et pourront acrpiérir à l'avenir à Saint-Domingue, à la Martinique et dans nos autres colonies les mêmes droits, facultés et avantages dont jouissent nos autres sujets, avons permis et permettons aux dits sieurs Gradis et fils de disposer des dits biens par donation, ordonnance de dernière volonté et à tel autre titre qu'ils jugeront à propos, renonçant en leur faveur à tout droit de quelque nature qu'il soit qui pourrait nous ajipartenir et empêcher l'efTet des présentes, dérogeant à tous édits, ordonnances, déclarations, arrêts et règlements qui pourraient y être contraires, si donnons en mandement à nos officiers de

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noire conseil su|)érii'ur de la Martinique que ces |»rpsenlcs ils aient à enregistrer et du contenu en icelles faire jouir et user les dits sieurs David Gradis et fils pleinement et paisiblement, cessant et faisant cesser tous troubles et eMi|)èi-hcments (]uelc(iiii|ues dont, si aucuns interviennent, nous nous. réservons la connaissance à nous et à notre conseil, car tel est notre plaisir ' ..

La reconnaissance des rois est rare et trop souvent les hommes dévoués à leur pays ne reçoivent qu'après leur mort l'hommage qu'ils méritent. Il n'en fut pas de même d'Abraham Gradis. La faveur venue de si haut fut le couronnement de sa longue et brillante carrière, sans une ombre, sans une défaillance. Patriarche charge d'années, parvenu à la limite de ses forces et de sa vie, il put contempler du haut de la montagne le chemin jjarcouru. Son grand-père, chassé de Toulouse, réfugié à Bordeaux, n'H\ait pas dix mille livres à partag(!r entre ses trois fils. Ses parents n'étaient encore que des marchands portugais et lui-même, dans son enfance, connut la boutique. Puis l'horizon s'élargit et c'est sur les flots qu'il poursuivit la fortune. Nul ol>stacle n'a pu vaincre sa persévérance, il est devenu « le fameux juif Gradis » dont chacun vante la richesse immense, il est un des rois de Bordeaux; à Paris, les fermiers généraux l'accueillent lomme leur égal et, quand il se montre à l'Œil-de-Bœuf, lui. petit-fils de proscrits et de marrniws, les familiers de la Cour s'empressent autour de lui, car il en est bien peu qui ne soient ses solliciteurs ou ses obligés.

IL — La mort d'A. Gradis. Sa succession.

Parvenu au point culminant de sa carrière, Abraham Gradis sentit pourtant un regret se mêler à sa légitime fierté. Sa femme, Esther, que chacun dans la famille nommait Gradille ou Gradillettc, était morte depuis trois ans ^ et toute joie qu'il ne pouvait partager avec elle s'en trouvait diminuée.

Gradille, sœur aînée de Moïse, ne fut pas. comme Sara Moreno Mendès. une collaboratrice de son mari; elle n'appartenait pas, il est vrai, au même milieu social et son existence fut affranchie de tout travail et de tout souci du lendemain. Elle nous apparaît comme une enfant chérie et choyée. Bien qu'un peu effacée, elle dut néanmoins posséder les qualités d'une maîtresse de maison aimable,