I. Voir notamment ms. français 31, fol. 2ii

pieds contre la troupe infernale. Vains efforts ! le malheureux porte à ses pieds, suivant la mode du jour, de ces longues poulaines dont le développement exagéré a si fort excité l'indignation des moralistes du moyen âge, et c'est précisément par Pextrémité de cette chaussure qu'un des exécuteurs de Satan le saisit et va le terrasser.

Encore quelques instants et il aura rejoint les infortunés que Ton voit déjà livrés à des supplices variés ; pendus, tenaillés, déchirés par les griffes des démons, mordus par d^normes serpents ou encore liés par couples, sans doute en punition d'amours coupables, et attachés à de grandes broches qui tournent devant des brasiers ardents. Une fois livrés à leurs tourmenteurs, ces damnés du clergé et de la haute société sont dépouillés de leurs ornements pompeux, de leurs habits de velours et de fin drap, mais, par une fantaisie bizarre, le miniaturiste leur conserve jusqu^au bout, alors même que leurs corps nus se tordent dans les flammes, les coiffures qui marquaient dans la vie leurs rangs et leurs dignités, tiares, chapeaux de cardinaux, chaperons fourrés, coiffes de linge fin, hauts bonnets ou hennins à immense envergure, dont la présence en pareille circonstance produit le plus singulier effet.

Moins heureux sont les gens du peuple qui occupent la troisième et dernière zone. Les diables leur ont enlevé tous leurs vêtements avant de les plonger dans de grandes marmites bouillantes ou de les exposer sur une plaine glacée aux morsures d'un froid cruel. Mais beaucoup ont conservé à la main les indices de leur profession, la balance du marchand^ Téquerre du maçon, ou encore de grosses liasses de papiers de procédure qui dénotent la présence parmi les réprouvés d'une forte proportion de gens de loi et de chicane.

Ne cherchez pas, dans cette composition, l'intensité d'expression, la puissante émotion dramatique qu'y aurait mises, par exemple, un Jean Foucquet. Ce qui y domine à peu près exclusivement, c'est le côté purement anecdotique. Mais, le genre admis, combien tout cela est vif, amusant, plein d^une verve de bon aloi et toute française d^t caractère I

Si nous passons à un examen critique plus- approfondi, nous constatons encore dans les œuvres du maître une grande finesse d'exécution et une science réelle du dessin et du maniement des couleurs. Dans chacune des figurines les proportions sont excellentes, les attitudes très justes et les mouvements pleins de vérité.

Les mains, spécialement, sont presque toujours traitées d'excellente façon. Le maître montre même, à Poccasion, dans des scènes de martjrres par exemple, une certaine connaissance du nu ; souvent on ne pourrait reprocher à ses anatomies qu'une trop grande prédilection pour les formes émaciées, prédilection qui lui est d^ailleurs commune avec presque tous les artistes du xv* siècle. Le coloris est généralement chaud et rendu très brillant par l'emploi des hachures d'or pour marquer les lumières et accentuer le modelé. Il donne aux hommes des carnations vigoureuses et montées de ton, tournant vers le brun, qui contrastent avec le teint plus blanc des visages de femmes aux traits agréables.

Le paysage mérite une attention particulière. Les premiers plans, il est vrai, peuvent laisser à désirer et présentent, parfois, certaines fautes de perspective choquantes ; mais les lointains, au contraire, méritent, dans la plupart des cas^ d'être admirés sans restriction. Avec des moyens bien simples, le maître a Tart de dérouler derrière ses figures de profonds horizons baignés dans une douce lumière. Il arrive, sur une surface de quelques centimètres carrés à peine, à donner le sentiment de Pair et de l'espace * . Cest là véritablement le côté tout à fait supérieur de son talent. A cet égard, on peut le proclamer, il est bien peu de miniaturistes qui raient surpassé ni même égalé.

Voilà pour Téloge. Il reste à toucher les points faibles.

Le plus grave défaut qui puisse être reproché à notre enlumineur résulte précisément de son savoir même et de sa facilité naturelle. Jacques de Besançpn, une fois sorti des tâtonnements du début, paraît s'être laissé endormir par le succès. Il s'est contenté d'appliquer ce qu'il avait appris dans les ateliers, sans chercher à s'élever davantage par un effort personnel plus persistant. Son talent, qui est incontestable, est essentiellement |de surface. Ses images sont brillantes, vives, ingénieuses; mais il y manque Témotion, sauf dans quelques cas trop rares; il y manque l'expression des sentiments intimes de Pâme, que Foucquet, à la même époque, savait rendre avec tant de puissance. Il y manque surtout Pobser-

I. Quoique privée du charme de la couleur, notre planche I, reproduisant une des petites miniatures du Miroir historial du duc de Nemours, avec une prétendue vue de Cologne pour fond, peut jusqu'à un certain point donner l'idée de la manière dont le maître sait traiter ses arrièreplans.

ET SON (BUTRE. ^3

vation de la nature et du modèle individuel. On sent trop dans ses œuvres qu'elles sont faites entièrement de pratique. La for* mule y est substituée à Fétude patiente de la réalité. De là^ à côté d'une remarquable variété d^inventions pour l'ensemble des com<^ positions, une monotonie excessive dans les têtes des personnages prises séparément. Quand on jette les yeux sur une seule de ses miniatures, oh est agréablement frappé, au premier aspect, par rhabileté du dessin et la délicatesse du modelé des visages. Les femmes^ sans être très distinguées, séduisent par le charme et la grâce. On peut reprocher aux hommes des traits vulgaires, surtout dans la partie inférieure du visage, un gros nez épaté, des lèvres fortes, une mâchoire lourde avançante, ou encore un profil écrasé où le front aplati, Taréte du nez et le menton en saillie sont placés sur une même ligne fuyante. Cependant leurs physionomies sont généralement sympathiques et intelligentes, et, chez les gens d'âge, empreintes de dignité. Mais examinez cinquante, cent, mille miniatures du maître! Voilà que vous rencontrerez partout les mêmes têtes ; toujours vous verrez passer et repasser les mêmes modèles déjà vus et revus; vous retrouverez les mêmes vieillards, les uns avec des cheveux longs rejetés en arrière, les autres avec un crâne dénudé , sauf une mèche sur le front qui forme comme une petite houppe; les mêmes soldats aux faces bes^* tiales, coiffés d'un casque hémisphérique qui descend sur le nez en cachant complètement les yeux ; les mêmes dames au visage plein, encadré d'une chevelure blonde disposée en deux rouleaux descendant près de Toreille jusqu'aux épaules. En un mot, vous constaterez que Jacques de Besançon ne sort presque jamais d'une série de types assez peu nombreux correspondant aux différents âges et à certaines conditions sociales, qui ont fini, en quelque sorte, par s'immobiliser sous son pinceau. Qu'il s'agisse de héros appartenant à Thistoire ancienne ou de contemporains de l'artiste; qu'il s'agisse même des personnages les plus augustes de l'histoire sainte ou des divinités païennes, il recourt imperturbablement à son même répertoire restreint, sans faire aucune différence.

Ainsi, le type du vieillard chauve avec une houppe de cheveux sur le haut du front, qui est peut-être chez lui le plus caractéristique \ lui s^rt ordinairement à représenter saint Joseph, le plus