Catalogue de Vœuvre, n* V

Le missel de la Sainte-Chapelle nous montre Jacques de Besançon encore en pleine possession de son talent à Pépoque du mariage d'Anne de Bretagne.

Il n'avait rien perdu, lorsque Tannée suivante, le i5 décembre 1492, il acheva de décorer un livre d'Heures pour un membre de la famille Le Jay, de la riche maison bourgeoise de ce nom, qui a donné des échevins à la ville de Paris au xv« et au xvi* siècle, puis un premier président au Parlement sous Louis XIII, sans parler de l'avocat Guillaume Le Jay, l'éditeur de la Bible polyglotte* (voir la planche V).

L'origine de ce manuscrit est attestée par la présence des armoiries et de la devise des Le Jay. En outre, par un de ces jeux de mots comme on les aimait alors, on trouve peint dans toutes les bordures l'oiseau qui constituait pour la famille un emblème parlant, « le geai, » qu'elle avait également placé dans son blason.

L'illustration des Heures de Le Jay est entièrement de la main de Jacques de Besançon, et le maître a apporté à ce travail, caressé avec un soin particulier, toute sa finesse d'exécution. A cet égard, ces heures de 1492, malgré leur époque tardive, remportent peutêtre sur tous les autres manuscrits du même genre que nous avons eu occasion de citer^ à Pexception de ceux qui ont été exécutés pendant Theureuse période oti Jacques de Besançon cherchait à se rapprocher de Foucquet et du petit livre d'heures du comte de Saint-Pol.

Dans Pétat actuel de nos connaissances, le livre ^Heures de Le Jay est, parmi les manuscrits enluminés par Jacques de Besançon^ le plus récent de ceux qui ont une date certaine. Avec le Missel de la Sainte'>Chapelle^ il ferme notre série chronologique. Ces deux volumes, l'un si luxueux, l'autre d'une exécution si soignée, sont dignes de clore la longue suite de beaux livres qui viennent d'être passés en revue.

Entre temps, tout en poursuivant ses actifs travaux, Jacques de Besançon était devenu, en 1485, bâtonnier de la confrérie de Saint-Jean-l'Évangéliste, et avait donné à sa confrérie V office que conserve la bibliothèque Mazarine^.

1. Collection de l'auteur. — Catalogue de Vœuvre^ n* XIX. — On peut noter, à titre seulement de rapprochement curieux, et sans y attacher d'autre importance, qu'au xvi* siècle il y eut alliance entre la famille Le Jay et des Besançon, une Madeleine Le Jay ayant épousé un Charles de Besançon.

2. Bibliothèque Mazarine, n* 461. — Catalogue de Pauvre, n* VL

ET ION ŒUVU. 39

Cette élévation au poste le plus éminent parmi su confrires suffirait à elle seule à attester, d'une façon formelle, les attaches éminemment parisiennes de notre enlumineur. Pour être ainsi arrivé à franchir le degré suprême de la hiérarchie, il allait que Jacques de Besançon, & cette époque, appanint déjà de longue date à la corporation, et par conséquent qu'il fût depuis bien des années établi dans la capitale à travailler et à conquérir sa réputation.

Ce fait est encore significatif sous un autre rapport. La confrérie de Saint-Jean-l'Évangéliste comptait dans son sein tout ce qui, à un titre quelconque, s'occupait à Paris de la confection et du commerce des livres. Jacques de Besançon s'y trouvait donc en ligne avec les grands libraires et les copistes en renom. Or, il est cenain que, vis-à-ris des calligraphes et des marchands libraires, les enlumineurs de profession, en laissant de côlé bien entendu les artistes attachés à la maison d'un prince, avaient une situation inférieure. M. Delisle a justement signalé le fait pour les époques anciennes, et on peut le vérifier en maintes occasions. Au zV siècle, l'enlumineur ne venait qu'en sous-ordre. Entre lui et le client se dresse un intermédiaire qui est le libraire. C'est ce dernier qui agit, qui reçoit les commandes et qui en touche le prix, effaçant ainsi la personnalité du peintre en miniature qui travaille à son service.

Les choses ne se sont pas autrement passées pour Jacques de Besançon lui-même. Nous avons deux pièces comptables concernant des travaux qui ont étéceitainement exécutés par lui', et cependant son nom n'est nulle part inscrit dans ces pièces. On n'y mentionne chaque fois que le libraire : Pasquier Bonhomme en 1470, Antoine Vérard en 1494.

Étant données ces conditions, l'élévation de Jacques de Besançon, un simple enlumineur, au rang de bâtonnier dut être évidemment un Ëiit très exceptionnel dans les annales de la confrérie de Saint-Jean-I'Évangéliste. Nous pouvons y voir une preuve éclatante d'esdme. Il n'est pas téméraire non plus d'attribuer à un sentiment de juste orgueil, chez celui qui en était l'objet, le don Élit par lui à la confrérie, pendant qu'il était en charge, de cet

I. La pièce relative aux manuscrits du cardinal Balue terminfs pour Louis XI, dont un pasetge a été cité p, 17, el le compte des livres fournis par Vérard au comte d'Angouléme, dont il sera question plus loin.

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office de Saint-Jean où, pour la seule fois de sa vie, il a inscrit son nom à la suite de son œuvre, en ayant soin d^y ajouter la mention de sa dignité passagère.

Fondée de longue date à Paris, la confrérie de Saint-JeanrÉvangéliste avait eu jadis son heure de grande prospérité correspondant à ces temps si brillants qui précédèrent les désastres des premières années du xv« siècle. Alors « les confrères de ladicte confrairie estoient en grant nombre riches et oppulans, tant à l'occasion de la demeure des... roys de France en la ville de Paris, que autres seigneurs du sang et autres estrangiers de divers royaumes et nations y affluans, et aussi de la populacion et augmentacion de l'Université et fréquentacion de marchandise en ladite ville de Paris. » Aussi leur sufHsait-il pour faire face aux charges de la confrérie d'une cotisation minime de douze deniers parisis par an. Puis les choses avaient changé. Il était survenu en la ville de Paris « grant guerres, famines et mortalitez et autres pestilences ; » de plus, les rois a et autres grans seigneurs et gens estrangiers et autres populaires » avaient cessé d'habiter la ville. Dans ces conditions les ressources devinrent insuffisantes. Pour éviter la ruine^ la confrérie dut s'adresser au roi Louis XI ; celui-ci, par une ordonnance rendue à Chartres au mois de juin 1467, lui octroya Tautorisation d'augmenter le montant de la cotisation annuelle, et en outre de prélever une sorte de droit d'inscription de vingt-quatre sous parisis « sur ceuix qui seront d'ores en avant créez libraires, écrivains, enlumineurs, relieurs de livres et parcheminiers, qui vouldront tenir ouvrouer [atelier] », et de huit sous sur « les nouveaulx apprentiz desdites sciences et industries*. »

A l'époque oti Jacques de Besançon eh devint bâtonnier, une crise bien autrement grave menaçait, sinon la confrérie tout entière, du moins deux de ses éléments principaux; les copistes de manuscrits et les enlumineurs, qui jadis étaient les seuls maîtres du terrain, voyaient tout à coup se dresser devant eux une concurrence terrible née de Tinvention et des progrès de l'imprimerie et de la gravure. Entre les nouveaux piiocédés mécaniques et l'ancien mode de travail qui ne mettait en jeu que la main de Phomme, armée simplement de la plume et du pinceau, Pissue de la lutte ne pouvait pas être et ne fut pas longtemps douteuse. Encore une